Cinco millones de ¡®veggies¡¯ reclaman cada vez m¨¢s comida y bebida

El negocio de la alimentaci¨®n plant-based (vegetal) est¨¢ en pleno auge. Hay decenas de empresas que buscan hueco, fondos de inversi¨®n que colocan volquetes de millones en el sector y legisladores que intentan controlar la marea. A la mayor¨ªa de los consumidores, el auge del negocio le es indiferente. Entre otras cosas porque la mayor¨ªa ignora el significado de plant-based. Todo cambia si se explica que el negocio en auge se basa en utilizar cada vez m¨¢s productos vegetales y prote¨ªnas alternativas (no animales) en la alimentaci¨®n, lo que va a cambiar h¨¢bitos de consumo, sistemas de producci¨®n y dietas. Todo en l¨ªnea con la estrategia europea para reducir las emisiones contaminantes en el sector agro?alimentario.

Los analistas de Bloomberg Intelligence predicen que el valor del mercado mundial de alimentos vegetales se va a multiplicar por cinco en menos de 10 a?os (2030). Forman parte del espacio foodtech, un t¨¦rmino amplio que engloba a todos los agentes que aplican tecnolog¨ªa a la cadena de valor agroalimentaria y que solo en Espa?a ocupa a 400 nuevas empresas con gran potencial de crecimiento (start-ups), seg¨²n la consultora Eatable Adventures.

El Instituto de Comercio Exterior (Icex) sit¨²a a Espa?a como el quinto pa¨ªs con mayor inversi¨®n ¡ª695 millones en 2021¡ª en ecosistemas foodtech, tras Alemania, el Reino Unido, Francia y Holanda. No son n¨²meros peque?os. Un solo nicho, el mercado espa?ol de sustitutos vegetales, se ha colocado como el segundo de Europa, con ventas de 448 millones, de los cuales, 318 millones son en leches vegetales, 87 millones en productos de ¡°carne vegetal¡± ¡ªprote¨ªna alternativa a la carne animal¡ª y 42 millones en yogur vegetal, seg¨²n Smart Protein Project.

La eclosi¨®n del negocio de alimentos y bebidas plant-based ha impulsado la colaboraci¨®n de los principales agentes del sector. En abril surgi¨® la asociaci¨®n Vegetales para representar al sector y con la vocaci¨®n de aglutinar a sus principales agentes. Lo impulsan marcas como Alpro (Danone), Fr¨ªas, Iparlat, Liquats Vegetals y Vivesoy (Pascual). Entre sus objetivos: ¡°Obtener un marco legal estable y compartido por todos los agentes de la cadena que permita reconocer y facilitar su crecimiento, en favor de una necesaria transici¨®n hacia un sistema alimentario saludable¡±.

El movimiento asociativo, dentro de un negocio en expansi¨®n, tiene l¨®gica. La inversi¨®n global en plant-based no para de crecer y un 20% de ella proviene de las grandes corporaciones. ¡°Casi todas las corporaciones alimentarias globales est¨¢n lanzando veh¨ªculos de inversi¨®n¡±, explica el consejero delegado de Eatable Adventures, Jos¨¦ Luis Caba?ero, ¡°las primeras que lo hicieron fueron las grandes c¨¢rnicas como la estadounidense Tyson Foods USA, la brasile?a JBS o Cargill. Entran en start-ups y en empresas emergentes del sector¡±.

El dinero se mueve r¨¢pido porque hay beneficios en el horizonte. Un ejemplo: solo el mercado global de ¡°queso vegano¡± ¡ªde origen vegetal¡ª estaba valorado en 2.700 millones en 2019 y se espera que siga creciendo hasta 4.700 millones para 2025, seg¨²n Research and Markets. Europa representa aproximadamente un cuarto de este mercado, con marcas como Violife y Tyne Chease Limited.

La carrera est¨¢ lanzada, y el terreno, abonado. Las prote¨ªnas alternativas representar¨¢n en 2035 el 11% de todo el consumo de prote¨ªnas, seg¨²n Boston Consulting Group (BCG) y el fondo Blue Horizon (The Untapped Climate Opportunity in Alternative Proteins). En 2017, los veggies, la suma de vegetarianos ¡ªno comen carne¡ª; veganos ¡ªno comen nada de origen animal¡ª y flexitarianos ¡ª?carne de vez en cuando¡ª, representaban un 7,8% de la poblaci¨®n adulta espa?ola. Desde entonces, la cifra ha aumentado. El fen¨®meno veggie no se ha visto alterado por la pandemia y ha continuado su crecimiento imparable. En 2021, seg¨²n Lantern, sum¨® 1.300.000 nuevos individuos (el 34% de crecimiento en dos a?os). As¨ª, el total de veggies en Espa?a ya se sit¨²a por encima de los cinco millones de personas, algo m¨¢s que el total de habitantes de un pa¨ªs como Irlanda.

Las bebidas y hamburguesas vegetales son las categor¨ªas con mayor penetraci¨®n, aunque en el caso de los productos sustitutivos de la carne, estos se enfrentan a retos como la textura, el sabor y el n¨²mero de ingredientes en su composici¨®n. Otros productos plant-based cuya presencia crece, poco a poco, en los lineales de los supermercados son el pescado de origen vegetal, los quesos y los huevos veganos. Espa?a est¨¢ tambi¨¦n en los puestos de cabeza en Europa en penetraci¨®n de consumo de bebidas vegetales, por encima de pa¨ªses tradicionalmente m¨¢s vegetarianos como B¨¦lgica o Pa¨ªses Bajos, representando casi el 70% del total del mercado de alimentos vegetales en Espa?a. Las estimaciones del sector apuntan a un crecimiento del 10% para 2025.

Las perspectivas de negocio atraen la inversi¨®n y los movimientos empresariales. Gigantes de la producci¨®n vegana como Upfield, la mayor empresa del mundo, propietaria de marcas como Flora, Tulip¨¢n, Proactiv u Oatly est¨¢n en el punto de mira de los grandes inversores. No solo se mueven los inversores privados. El Gobierno dan¨¦s lanz¨® a finales de 2021 la mayor inversi¨®n en investigaci¨®n y desarrollo en plant-based de un pa¨ªs de la UE hasta la fecha. En Espa?a, Cargill tambi¨¦n se ha movido. Ha invertido en Cocuus, una firma navarra de bioimpresi¨®n ¡ªproducci¨®n de prote¨ªnas de base vegetal o celular mediante la impresi¨®n l¨¢ser 3D¡ª y en Cubiq Foods, otra start-up barcelonesa que produce grasas por clonaci¨®n por bios¨ªntesis, sin sacrificar animales.

Problemas

No todo son buenas noticias. La guerra en Ucrania ha llevado la incertidumbre tambi¨¦n a la actividad foodtech. No se trata solo de la escasez de algunas materias primas ¡ªlegumbres o cereal¡ª. La energ¨ªa, que no era un factor determinante en el sector, ahora s¨ª lo es. ¡°En el ¨²ltimo a?o¡±, asegura Caba?ero (Eatable Adventures), ¡°la energ¨ªa aparece como segundo coste de producci¨®n del producto, despu¨¦s de la materia prima¡±.

Pese a la inestabilidad general, la inercia mantiene el negocio muy vivo. El a?o 2021 fue bueno en inversi¨®n y empresas emergentes como Glovo ¡ªcontrolada por Delivery Hero¡ª; BiotechFood, propiedad del gigante JBS; Heura Foods, Biome Makers o Crowdfarming mantienen el ritmo y sus planes. Trabajan en un entorno relativamente c¨®modo, con una legislaci¨®n suficientemente amplia como para producir estos productos sin regulaci¨®n adicional, excepto en cuestiones que se adivinan pol¨¦micas como la clonaci¨®n de carne. En la prensa especializada es f¨¢cil encontrar listas de famosos que han diversificado inversiones en la nueva ola de alimentos. ¡°Vivimos un cambio de paradigma, una transici¨®n en la que se combinan opciones de base vegetal con productos de origen animal¡±, sostienen en la asociaci¨®n Vegetales. En el negocio alimentario, los androides s¨ª sue?an con ovejas el¨¦ctricas.