Hurra por la econom¨ªa de Biden

?Por qu¨¦ una mala situaci¨®n econ¨®mica no ha provocado el ¡°ba?o de sangre¡± en las elecciones de mitad de mandato que tantos preve¨ªan para los dem¨®cratas? Todav¨ªa no est¨¢ claro qu¨¦ partido acabar¨¢ controlando el Congreso, pero los dem¨®cratas han superado con creces los resultados que suele obtener en las legislativas el partido que ocupa la Casa Blanca. No han sufrido nada similar a la p¨¦rdida de 64 esca?os de la C¨¢mara en 2010 o a la de 42 diputados de los republicanos en 2018.

?Qu¨¦ ha pasado? El nuevo relato es que el tema decisivo ha sido el aborto, que result¨® ser un asunto m¨¢s influyente de lo previsto. La preocupaci¨®n por la interrupci¨®n del embarazo seguramente haya ayudado a contener una ola conservadora, pero los sondeos a pie de urna indican que la preocupaci¨®n por el futuro de la democracia ¡ªque los observadores c¨ªnicos descartaron como un elemento que pudiera movilizar a muchos votantes¡ª tambi¨¦n ha sido bastante importante, y el n¨²mero de electores que afirman que fue su consideraci¨®n principal es casi el mismo que el de los que citan la inflaci¨®n. Y quiz¨¢ la econom¨ªa no haya lastrado tanto a los dem¨®cratas como se preve¨ªa. Algunos llevamos tiempo sosteniendo que los resultados econ¨®micos con el presidente Joe Biden han sido mejores de lo que gran parte de lo que se ve en las noticias invita a pensar.

El mercado de trabajo ha sido espectacular de verdad, con un retorno asombrosamente r¨¢pido a los niveles de empleo anteriores a la pandemia, en contraste con la lenta recuperaci¨®n de la crisis financiera de 2008. El aumento de los precios ha menoscabado el poder adquisitivo, pero los salarios tambi¨¦n han subido, en el caso de los trabajadores peor pagados a un ritmo superior al de la inflaci¨®n, tanto desde antes de la crisis sanitaria como desde que Biden llegara a la presidencia.

Por lo general, a los economistas que se?al¨¢bamos las buenas noticias econ¨®micas se nos ha rechazado por considerar que est¨¢bamos muy alejados de la realidad; los estadounidenses de a pie, nos dec¨ªan, no lo estaban notando. Al fin y al cabo, el muy citado ¨ªndice de confianza del consumidor publicado por la Universidad de Michigan se ha desplomado hasta niveles no vistos desde la crisis financiera y, antes de eso, desde la estanflaci¨®n de la d¨¦cada de 1980.

Pero hay otros indicadores, y estos cuentan una historia diferente. Otra encuesta tradicional a los consumidores, realizada por la organizaci¨®n independiente Conference Board, muestra que el alza de los precios est¨¢ haciendo mella en la confianza, pero solo lo suficiente como para reducirla a niveles de 2015. Y si quieren saber mi opini¨®n, las elecciones de esta semana han estado m¨¢s cerca de la Conference Board que de Michigan.

Seg¨²n un sondeo de la Reserva Federal para 2021, los hogares ten¨ªan una visi¨®n muy negativa de la econom¨ªa nacional, pero muy positiva de la suya propia, y algo intermedio en cuanto a la econom¨ªa local, que conocen de primera mano. Mi pron¨®stico es que los resultados para 2022 ser¨¢n parecidos. Adem¨¢s, el gasto de los consumidores ha seguido siendo elevado, lo cual no concuerda con las afirmaciones de que reina un intenso pesimismo econ¨®mico.

Parece por lo menos posible que los estadounidenses respondieran a los entrevistadores que la econom¨ªa est¨¢ fatal porque es lo que oyen en los medios de comunicaci¨®n, pero que hayan votado de acuerdo con su experiencia personal, que es mucho m¨¢s diversa.

Es m¨¢s, aunque a los votantes les desagrada mucho la inflaci¨®n, no est¨¢ claro hasta qu¨¦ punto influy¨® esto en su voto.

Es verdad que los que respondieron que la subida de los precios era su principal preocupaci¨®n normalmente votan a los republicanos: m¨¢s de siete de cada 10, seg¨²n un sondeo a pie de urna de la CNN. Pero si se piensa, este valor estad¨ªstico plantea problemas de causa y efecto. ?Las personas a las que les preocupa la inflaci¨®n suelen votar a los republicanos, o las personas que ya iban a votar a los republicanos suelen se?alar la inflaci¨®n como su principal problema? Probablemente ambas cosas.

NBC News plante¨® una pregunta algo diferente: ?en qu¨¦ partido conf¨ªa usted m¨¢s para gestionar la inflaci¨®n? Los republicanos fueron los favoritos, pero solo por un 52% frente a un 44%, lo cual me parece un margen sorprendentemente estrecho teniendo en cuenta la tendencia hist¨®rica del electorado a culpar al partido que ocupa la Casa Blanca cada vez que pasa algo malo.

As¨ª que quiz¨¢ los analistas pol¨ªticos no hayan dado suficiente cr¨¦dito a los votantes. La subida de los precios molesta, y mucho, a los estadounidenses, pero es posible que muchos de ellos hayan visto m¨¢s all¨¢ de la vacuidad de la ret¨®rica del Partido Republicano y se hayan dado cuenta de que los republicanos no tienen un plan contra la inflaci¨®n.

Lo cual me lleva a la pregunta final: ?cu¨¢les son las consecuencias pol¨ªticas de la econom¨ªa de Biden?

La opini¨®n convencional es que el elevado gasto al principio de la presidencia fue desastroso desde el punto de vista pol¨ªtico, ya que aliment¨® la inflaci¨®n y provoc¨® una reacci¨®n negativa muy extendida entre los ciudadanos. Aunque el Plan de Rescate Estadounidense tambi¨¦n ayud¨® a fomentar un r¨¢pido crecimiento del empleo, se nos dijo que los dem¨®cratas no merec¨ªan ning¨²n cr¨¦dito por ello.

Sin embargo, vistos los resultados de las elecciones, parece que el aumento del empleo ha sido m¨¢s positivo para los dem¨®cratas de lo que el relato daba a entender. Y aunque el elevado gasto de 2021 probablemente contribuyera al alza de los precios, gran parte de la inflaci¨®n reciente ?en particular la subida de los precios relevantes para la pol¨ªtica, como son los de la gasolina y los alimentos? ha sido el reflejo de hechos fuera del control de cualquier presidente (a menos que ese presidente se llame Vlad¨ªmir Putin).

En otras palabras: si no hubiera habido plan de rescate y la inflaci¨®n fuera del 6% en vez del 8%, pero los precios del combustible y los alimentos hubieran subido de todas maneras, ?habr¨ªa sido mucho m¨¢s s¨®lida la posici¨®n pol¨ªtica de los dem¨®cratas? Probablemente no. Y si se hubieran creado menos puestos de trabajo mediante el est¨ªmulo fiscal, los dem¨®cratas habr¨ªan salido peor parados.

Lo que quiero decir es que, si bien las elecciones de mitad de mandato han mostrado que a los electores les preocupan cuestiones m¨¢s all¨¢ de la econom¨ªa, tambi¨¦n indican que los duros veredictos negativos sobre la pol¨ªtica econ¨®mica de Biden fueron prematuros. No ha sido tan mala, y no ha hundido a su partido.