As¨ª es la pelea a cara de perro entre las grandes farmac¨¦uticas para liderar la carrera contra la obesidad

Los nuevos medicamentos contra la obesidad han abierto una ventana de esperanza para millones de personas con sobrepeso y, por qu¨¦ no decirlo, tambi¨¦n un inmenso negocio. Ozempic, de Novo Nordisk, es el f¨¢rmaco m¨¢s conocido, pero supone solo la punta de un iceberg que crece por minutos. Un pu?ado de rivales aspiran al trono de la empresa danesa en este campo. Con estas nuevas terapias solo se requiere una inyecci¨®n cada siete d¨ªas y se pierde un 15% del peso en 68 semanas con unos efectos secundarios tolerables. Hasta ahora, el ¨²nico tratamiento de verdad efectivo era la cirug¨ªa bari¨¢trica, la cual resulta arriesgada.

Estos nuevos medicamentos, conocidos como ¡°agonistas del receptor GLP-1¡å (p¨¦ptido similar al glucag¨®n-1), act¨²an sobre diversas hormonas intestinales que hacen sentirse m¨¢s lleno, porque los alimentos permanecen mayor tiempo en el est¨®mago (ralentizan el vaciado g¨¢strico) de la persona, y, a la vez, estimulan la liberaci¨®n de insulina del p¨¢ncreas, lo que en conjunto reduce la ingesta de alimentos.

Detr¨¢s de este encaje biol¨®gico descansa la posibilidad de enormes beneficios para algunas farmac¨¦uticas y, tambi¨¦n, la esperanza. Cada a?o mueren cinco millones de seres humanos por enfermedades relacionadas con la obesidad. Esta patolog¨ªa afectar¨¢ a unos 1.000 millones de personas en 2030. Solamente en Estados Unidos las p¨¦rdidas econ¨®micas, seg¨²n la Universidad de Cornell, por bajas debidas a este problema m¨¦dico, suman 30.000 millones de d¨®lares (unos 27.700 millones de euros) anuales. Y la OCDE calcula que esta epidemia costar¨¢ a cada naci¨®n, por t¨¦rmino medio, el 1,6% de su PIB entre 2020 y 2050.

En esta carrera hacia lo liviano, la farmac¨¦utica danesa Novo Nordisk se ha convertido ¡ªnarra Capital Markets¡ª en el primer vendedor de medicamentos para perder peso. Sin ruido, es la compa?¨ªa m¨¢s valiosa (384.544 millones de euros) de Europa, superando al grupo de lujo LVMH. Las acciones de la firma que produce los populares Ozempic y Wegovy suben casi un 50% en el ¨²ltimo a?o. Las previsiones de ventas de Barclays sobre Wegoy alcanzan este ejercicio los 7.300 millones de d¨®lares (6.800 millones de euros), y Ozempic, dise?ado contra la diabetes, pero prescrito a menudo para el sobrepeso, llegar¨¢ a 16.500 millones (15.200 millones de euros).

Conviene, sin embargo, pausar el entusiasmo. ¡°Aunque los GLP-1 y las empresas que los producen han suscitado un gran inter¨¦s entre los inversores, todav¨ªa estamos en las primeras fases de un largo recorrido hasta alcanzar el potencial de estos f¨¢rmacos¡±, reflexiona Steve Smith, director de Inversiones de Capital Group. ¡°Uno de los porqu¨¦s es el tama?o del mercado. En 2022 se recetaron medicamentos GLP-1 a unos nueve millones de personas en Estados Unidos, frente a una poblaci¨®n mundial con obesidad de m¨¢s de 1.000 millones¡±. Otro desaf¨ªo es la oferta. Se administran en inyecciones semanales, lo que est¨¢ provocando cuellos de botella en la demanda. Novo Nordisk respondi¨® adquiriendo en febrero pasado tres plantas (Italia, B¨¦lgica y Estados Unidos) de fabricaci¨®n por 11.000 millones de d¨®lares (10.150 millones euros). Aceleran porque existen otras firmas trabajando en una nueva generaci¨®n de peque?as mol¨¦culas de GLP-1 que deber¨ªan ser m¨¢s eficaces. Sin pausa, Amgen, Viking Therapeutics y AstraZeneca tambi¨¦n buscan el Santo Grial de la delgadez.

Tanta velocidad ¨²nicamente frena por el compromiso moral. Novo Nordisk sostiene que no dejar¨¢, aunque sea menos rentable, de producir insulina. Pero todo resulta tan incipiente ¡ªfalta, por ejemplo, un estudio de los efectos a largo plazo de estos f¨¢rmacos¡ª, que las finanzas tienen dudas. ¡°Las farmac¨¦uticas de hallazgos de medicamentos no encajan en nuestro paradigma de inversi¨®n de crecimiento de calidad en el tiempo, puesto que un f¨¢rmaco superventas dif¨ªcilmente es un modelo de negocio duradero¡±, advierten en la gestora Vontobel.

Por ahora solo se han aprobado tres medicamentos GLP-1 para tratar personas obesas o con sobrepeso: liraglutida y semaglutida (Wegovy y Ozempic), desarrollados por Novo; y tirzepatida (Zepbound), a cargo del gigante estadounidense Eli Lilly. Desde luego, casan los n¨²meros. En lo que va de a?o ha subido en el parqu¨¦ un 29,9%. Una cornucopia m¨¦dica. Bloomberg ha rastreado al menos un centenar de empresas trabajando en estos f¨¢rmacos. ¡°Aunque existen oportunidades enormes, la competencia resulta feroz, y la regulaci¨®n, desafiante¡±, corrobora Sergio ?vila, analista de IG. Y matiza: ¡°El ¨¦xito depender¨¢ de c¨®mo estas compa?¨ªas gestionen el desarrollo y la comercializaci¨®n¡±.

Porque el negocio tambi¨¦n tiene fisuras al igual que una cota de malla. ¡°Para salvar las patentes, algunas farmac¨¦uticas alteran la mol¨¦cula un poco y lo registran como un medicamento nuevo¡±, relata Javier Aledo, experto de Analistas Financieros Internacionales (AFI). Un atajo al tesoro. Goldman Sachs pronostica que este mercado GLP-1 puede generar 100.000 millones de d¨®lares (92.200 millones de euros) y The Economist lo estira a 150.000 millones en 2031. Pues, hasta ahora, ¨²nicamente entre el 1% y el 2% de los estadounidenses utilizan estos medicamentos. Y teniendo la mayor tasa (42%) de obesos del planeta, junto con M¨¦xico y Corea, parecen los grandes beneficiados y los grandes clientes.

A largo plazo, atravesado el oc¨¦ano, si estos f¨¢rmacos funcionan, pueden mejorar las cuentas de la Uni¨®n Europea y su ¨ªndice de obesidad del 17%. ¡°En los pa¨ªses con un sistema sanitario sobre todo p¨²blico, el ahorro que suponen estos tratamientos podr¨ªa utilizarse para aliviar la situaci¨®n fiscal¡±, aconsejan en Capital Economics. Adem¨¢s, se logran ¡ªargumentan¡ª crecimientos revolucionarios del PIB a trav¨¦s de una mayor productividad y poblaciones m¨¢s sanas.

Estos son vientos del futuro, en el presente pocos dudan de que traen esperanza. Otro f¨¢rmaco para bajar peso, la survodutida (un nuevo agonista dual de los receptores de glucag¨®n/GLP-1), inventado por la farmac¨¦utica alemana Boehringer Ingelheim, junto con la danesa Zealand Pharma, ¡°demostr¨® su eficacia en personas con obesidad y tiene potencial¡± ¡ªsostienen fuentes de la compa?¨ªa germana¡ª ¡°para convertirse en el mejor tratamiento de su clase pensando en 115 millones de personas¡± que padecen esteatohepatitis asociada a la disfunci¨®n metab¨®lica, la cual, seg¨²n las previsiones, ser¨¢ la principal causa de trasplante de h¨ªgado en 2030, lo que supondr¨¢ una importante carga financiera para los sistemas sanitarios.

Al un¨ªsono, dos firmas americanas, Regeneron y BioAge (ambas declinaron participar en el reportaje), trabajan en uno de los efectos secundarios de estos medicamentos: la p¨¦rdida de masa corporal magra. Y m¨¢s all¨¢, donde la esperanza se vuelve verda?dera urgencia, estos f¨¢rmacos GLP-1 tambi¨¦n podr¨ªan tratar enfermedades como el alzh¨¦imer y el p¨¢rkinson, en las que el cerebro se inflama. ¡°Ya existen ensayos en fase 3, y quiz¨¢s en 2025 conozcamos los resultados¡±, zanja Daniel Drucker, experto en endocrinolog¨ªa del Hospital Monte Sina¨ª de Toronto.

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