De Rafa Nadal a las relaciones con Abu Dabi: as¨ª teje su estrategia de crecimiento Meli¨¢, el mayor grupo hotelero espa?ol

A Gabriel Escarrer Jaume (Palma de Mallorca, 1971) se le tuerce el gesto cuando se le recuerda que NH ha superado a Meli¨¢ Hotels International por facturaci¨®n en el ¨²ltimo ejercicio. Claro que el presidente y consejero delegado de la primera compa?¨ªa hotelera espa?ola por n¨²mero de habitaciones sale al paso y r¨¢pidamente da la vuelta a la situaci¨®n: ¡°Lo m¨¢s importante es el bottom line (l¨ªnea de fondo)¡±, los beneficios de la cadena balear son m¨¢s abultados que los de la que est¨¢ en manos de la firma tailandesa Minor, sostiene.

Escarrer est¨¢ satisfecho con los resultados que la compa?¨ªa alcanz¨® en 2023: 130 millones de euros de ganancias netas (por los 128 millones de NH) y unos ingresos de 1.928,8 millones, un 14,8% m¨¢s que el ejercicio anterior (por los 2.163 millones de NH). Y tambi¨¦n con la evoluci¨®n del negocio en lo que va de a?o: ¡°No hay ning¨²n indicio que nos haga pensar que 2024 va a ser peor que 2023. A pesar de la incertidumbre geopol¨ªtica, las ansias por viajar se han visto acentuadas despu¨¦s de la covid en todos los mercados¡±, se?ala el ejecutivo, que habla de una vuelta a la normalidad de la industria tras la ¡°clara recuperaci¨®n en los ¨²ltimos meses del mercado asi¨¢tico¡±, el ¨²nico que quedaba por retomar sus viajes, y ¡°que ha cambiado sus prioridades: quiere viajar a toda costa y colgarlo en las redes sociales¡±.

Sin embargo, el directivo no quiere o¨ªr hablar de las previsiones que se est¨¢n barajando en el sector de que Espa?a supere los 100 millones de visitantes extranjeros en 2024: ¡°Deber¨ªamos dejar de hablar de visitantes y hablar del dispendio que causan, de elevar su calidad. Seguir apostando por el n¨²mero de turistas puede conllevar cierta sensaci¨®n de agobio en algunos lugares y acarrear s¨ªntomas de turismofobia¡±, como se ha visto con las manifestaciones multitudinarias del pasado fin de semana en Canarias.

Las islas afortunadas son precisamente las que m¨¢s alegr¨ªas van a dar a la compa?¨ªa en el primer trimestre del a?o, que tambi¨¦n es el mejor para los hoteles de Am¨¦rica-Caribe, que van a arrojar muy buenos resultados, avanza Iv¨¢n San F¨¦lix, analista de Renta 4. Igual que los de Vietnam, Tailandia e Indonesia, que han vivido su temporada alta este invierno ya con los turistas asi¨¢ticos de vuelta, explica Escarrer, que ve como en esta primavera los visitantes chinos y japoneses, que hab¨ªan desaparecido de Europa, est¨¢n volviendo.

El hecho de que los ¨²nicos viajeros que quedaban por retomar la normalidad despu¨¦s de la pandemia lo hayan hecho, unido a acontecimientos que act¨²an como grandes focos tur¨ªsticos: los Juegos Ol¨ªmpicos de Par¨ªs o la Eurocopa en Alemania, hace pensar al primer ejecutivo de Meli¨¢ que este va a ser un buen a?o para su negocio. Algo que tambi¨¦n opinan los analistas burs¨¢tiles que siguen a la hotelera cotizada en el Ibex 35. Meli¨¢ ¡°consigue defender el margen ebitda en un entorno de elevada presi¨®n inflacionista en costes (25% en 2023)¡±, se?ala un reciente informe de Bankinter, que destaca los niveles r¨¦cord de beneficio operativo y beneficio neto del pasado ejercicio, y prev¨¦ que en 2024 las ganancias crecer¨¢n un 15% y el ebitda un 8%.

Para el analista de Renta 4, el punto mejorable de esta compa?¨ªa, que considera bien gestionada y con planes de crecimiento, es su elevada deuda (el pasado ejercicio cerr¨® con 2.613 millones tras un recorte de casi 60). ¡°Ser¨ªa bueno que la redujera¡±, se?ala San F¨¦lix. No es el ¨²nico que lo cree. De hecho, la ¨²ltima operaci¨®n de rotaci¨®n de activos protagonizada por Meli¨¢ fue muy bien acogida por la Bolsa, donde la acci¨®n cotizaba a unos 6 euros hasta que anunci¨® la venta del 38,2% de tres hoteles de lujo a una filial del Banco Santander por 300 millones de euros el pasado 20 de febrero. Desde entonces, los t¨ªtulos superan los 7,40 euros. Tienen menos recorrido, aunque Bankinter recomienda comprarlos y pone el precio objetivo en 7,69 euros.

Con esta operaci¨®n y la venta de otro porcentaje minoritario de dos hoteles en M¨¦xico y en Rep¨²blica Dominicana por valor de unos 75 millones de d¨®lares, as¨ª como ¡°con la buena evoluci¨®n de la caja, nos sentimos c¨®modos con que a muy corto plazo la deuda financiera neta est¨¦ por debajo de 2,5 veces ebitda, en niveles equivalentes o mejores a los de 2019, como nos comprometimos para este a?o¡±, explica Escarrer, para quien ¡°la prioridad es fortalecer el balance¡±.

Fondo soberano

Iv¨¢n San F¨¦lix habla de un impacto negativo en las cuentas de la hotelera: los 17 hoteles que vendi¨® el a?o pasado al fondo soberano Abu Dhabi Investment Authority, ADIA, que pasan de estar en alquiler a ser gestionados, el modelo que Meli¨¢ est¨¢ primando, y por tanto aportar¨¢n menos ingresos. Pero, para Escarrer, ADIA es un ¡°socio excepcional y estrat¨¦gico¡±. Tanto como para que ambas partes est¨¦n ¡°analizando conjuntamente activos de terceros en Espa?a que necesitan reposicionamiento o est¨¢n a la venta¡±. Se trata tanto de paquetes como el que en su d¨ªa compraron a Meli¨¢ por 600 millones como de hoteles individuales, precisa el presidente, a quien llama la atenci¨®n la cantidad de bancos que est¨¢n deseosos de prestar dinero al fondo soberano y su rapidez para cerrar acuerdos. ¡°Hay vocaci¨®n por ambas partes de reforzar nuestra alianza¡±. Y es que la hotelera de origen familiar quiere ¡°seguir sacando el mayor jugo posible¡± a los socios que tiene actualmente (Azora, Atom, Darius Capital, Morfeo...) en lugar de buscar nuevos.

La compa?¨ªa pretende sumar al menos 25 hoteles a su cartera de 400 este a?o (de momento ha inaugurado 5) y va a experimentar crecimientos importantes a corto plazo en Arabia Saud¨ª, Malta, Albania, Espa?a, M¨¦xico y Rep¨²blica Dominicana, avanza el ejecutivo. El 90% de la expansi¨®n a medio plazo vendr¨¢ de Emiratos ?rabes y Arabia Saud¨ª, el sudeste asi¨¢tico, el norte de ?frica, la cuenca mediterr¨¢nea y el Caribe, prosigue.

La semana pasada la cadena anunci¨® la firma de dos nuevos hoteles en Tailandia, adonde Escarrer viaj¨® para continuar por Arabia Saud¨ª; con uno de ellos introducir¨¢ la marca de lujo Paradisus en el pa¨ªs y en Asia con un resort de nueva construcci¨®n. Esta ense?a es una de las que impulsa su crecimiento en el segmento de lujo, que aglutinar¨¢ la mitad de las inauguraciones en 2024. Y que es lo que, seg¨²n el ejecutivo, les hace diferenciarse de la competencia, que ha crecido mucho en cuatro estrellas, pero no tanto en cinco. Algo que repite con la marca Zel, estrenada el a?o pasado junto con Rafa Nadal: ¡°Est¨¢ dando grandes frutos¡±.

Escarrer est¨¢ contento por c¨®mo se presenta el verano. En los dos ¨²ltimos a?os las reservas solo se hac¨ªan 45 o 50 d¨ªas antes del viaje y ahora se anticipan entre 15 y 20 d¨ªas m¨¢s de media. ¡°Es un buen s¨ªntoma¡±, cree. La hotelera, que vende directamente el 46% de sus plazas, aguarda un buen 2024: ¡°Esperamos que la ocupaci¨®n, que en 2023 estuvo cuatro puntos por debajo de 2019, se recupere este a?o o est¨¦ por encima gracias al regreso del cliente asi¨¢tico. Y que los precios, que han subido mucho, est¨¦n en l¨ªnea con la inflaci¨®n o ligeramente por encima¡±.

Mientras, Escarrer aguarda que el pr¨®ximo 9 de mayo la junta de accionistas apruebe su subida de sueldo del 18%, que justifica porque lleva desde 2018 sin revisarse y durante la covid no percibi¨® retribuci¨®n variable y el salario fijo se baj¨® un 50% los seis primeros meses y un 25% el resto. Adem¨¢s, ahora se ha a?adido el cargo de presidente en su tarjeta, argumenta.

Sigue toda la informaci¨®n de Econom¨ªa y Negocios en Facebook y X, o en nuestra newsletter semanal