El ADN desvela los secretos de los rapanuis

Los rapanuis, los pobladores de la Isla de Pascua, no tuvieron ning¨²n contacto con los nativos americanos hasta la llegada de los europeos. O, si lo hubo, no dej¨® rastro en sus genes. Eso es lo que sostiene un estudio que ha analizado ADN antiguo de los pascuenses. Estos resultados cuestionan investigaciones previas que defienden que s¨ª hubo contacto y que pudo producirse varios siglos antes.

La historia como pueblo de los rapanui estaba llena de misterios que la ciencia ha ido desvelando en las ¨²ltimas d¨¦cadas. La arqueolog¨ªa estim¨® que llegaron a la Isla de Pascua en torno a 1200 de esta era. La gen¨¦tica demostr¨® despu¨¦s que la teor¨ªa sobre su origen polin¨¦sico era la acertada. Pero, ?estos navegantes que ven¨ªan del oeste se aventuran a¨²n m¨¢s all¨¢ hasta Am¨¦rica? ?Los amerindios arribaron a las costas de la isla? ?O nunca hubo un contacto entre rapanuis y nativos americanos antes de que los europeos empezaran a visitar la isla a partir de 1722? Y si nunca lo hubo, ?c¨®mo entre el 6% y el 8% de sus genes son de origen americano?

Por primera vez, un grupo de investigadores ha podido estudiar ADN antiguo de cinco rapanuis encontrados en el yacimiento de Anakena, en el norte de la isla. Los cient¨ªficos pudieron aislar el material gen¨¦tico de peque?as muescas de apenas 200 miligramos obtenidas de las costillas de los restos. Tres de ellos los dataron como muy anteriores al a?o 1722, de en torno al siglo XIV-XV y los otros dos pertenecer¨ªan a dos individuos nacidos en el siglo XIX o principios del XX. Es decir, ten¨ªan datos gen¨¦ticos anteriores y posteriores a la llegada de los occidentales.

Los rapanuis actuales tiene en torno a un 8% del genoma originario de los nativos americanos

"No encontramos pruebas de un flujo de genes entre los habitantes de la Isla de Pascua y los Am¨¦rica del Sur", dice en una nota el antrop¨®logo de la Universidad de California en Santa Clara y principal autor del estudio, Lars Fehren-Schmitz. "Estamos realmente sorprendidos de que no hayamos encontrado nada. Hay muchas pistas que se?alan esa posibilidad, tantas que est¨¢bamos convencidos de encontrar una evidencia del contacto previo a los europeos con Sudam¨¦rica, pero no hab¨ªa nada", a?ade.

Entre esas pistas que suger¨ªan el contacto est¨¢n los estudios n¨¢uticos sobre la viabilidad de navegar hasta la isla desde la costa americana con la tecnolog¨ªa del pasado, a m¨¢s de 3.500 kil¨®metros. Tambi¨¦n el ingente trabajo del antrop¨®logo noruego Thor Heyerdahl que, empe?ado en demostrar que los polinesios proced¨ªan en realidad de Am¨¦rica, realiz¨® la m¨ªtica traves¨ªa de la Kon-Tiki a mediados del siglo pasado. Algunos antrop¨®logos mantiene que la cultura rapanui, la creadora de los majestuosos mo¨¢is, tiene m¨¢s que ver con los pueblos precolombinos que con los de las otras islas polin¨¦sicas. La prueba arqueol¨®gica m¨¢s contundente es la presencia de boniatos o camotes en varias islas polin¨¦sicas desde hace casi 1.000 a?os. Pero la pista mas concluyente es que varias investigaciones recientes han desvelado la presencia de genes ancestrales americanos en los rapanuis actuales.

Sin embargo este nuevo estudio, publicado en Current Biology, no encuentra rastro (un porcentaje inferior al 1%) de genes amerindios en los tres rapanuis de antes de que llegaran los europeos. Sin embargo, s¨ª lo han encontrado en los dos posteriores y en porcentajes en torno al 6%, en concordancia con anteriores trabajos. Aunque no se puede descartar la posibilidad de que hubiera alg¨²n contacto cultural, "no dej¨® rastro gen¨¦tico", comenta Fehren-Schmitz.

La principal prueba arqueol¨®gica del contacto es la presencia de boniatos o camotes americanos en la polinesia desde hace 1.000 a?os

El mexicano Jos¨¦ V¨ªctor Moreno Mayar es uno de los que defiende que s¨ª hubo contacto y mezcla entre ambos pueblos antes de que llegaran los europeos. Investigador en paleogen¨®mica del Museo de Historia Natural de Dinamarca, Moreno realiz¨® hace tres a?os un estudio cuyos resultados cuestiona ahora el trabajo de Fehren-Schmitz. La investigaci¨®n de Moreno, publicada en la misma revista, analiz¨® el genoma de 27 rapanuis actuales, encontrando un 8% de genes americanos. Aplicando un modelo estad¨ªstico concluyeron que esos genes no entraron en el pueblo rapanui con los europeos, sino mucho antes: entre 1280 y 1495. La fecha inferior es solo unas d¨¦cadas posterior a la llegada de los polinesios a la isla.

"El trabajo de Fehren-Schmitz es una investigaci¨®n de gran valor, son los primeros datos de ADN antiguo de los rapanui que se obtienen", reconoce Moreno. Sin embargo, cuestiona la principal conclusi¨®n del trabajo por "exagerada y precipitada". La debilidad reside, seg¨²n el experto mexicano, en la cercan¨ªa temporal entre la fecha del posible contacto y la dataci¨®n de los restos analizados. "Si tienes un contacto entre dos poblaciones hoy y muestreas individuos de esa poblaci¨®n mezclada, tendr¨¢s algunos individuos con la mezcla gen¨¦tica y otros que no, ya que el mestizaje no es inmediato. Con tres muestras, resulta apresurado descartar que hubo un contacto precolombino entre nativos americanos y polin¨¦sicos. La controversia se resolver¨¢ cuando encontremos m¨¢s ADN antiguo de los rapanuis", concluye el investigador mexicano.