As¨ª eran los pterosaurios, los primeros vertebrados en conquistar el aire

Anidaban en colonias, ten¨ªan largos per¨ªodos de incubaci¨®n y precisaban del cuidado parental tras nacer. As¨ª eran los primeros vertebrados voladores, los pterosaurios de la especie Hamipterus Tianshanensis, seg¨²n un estudio publicado este jueves en la revista Science. Los investigadores han llegado a estas conclusiones tras analizar una colecci¨®n de 215 huevos fosilizados encontrados en un yacimiento en China del cret¨¢cico inferior, hace unos 130 millones de a?os.

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¡°La posibilidad de que las cr¨ªas puedan volar es un asunto importante dentro de los vertebrados, ya que es algo que les permite ser m¨¢s independientes¡±, se?ala Fidel Torcida, director del Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes (Burgos). Esta investigaci¨®n echa abajo algunas hip¨®tesis previas. Por ejemplo, algunos estudios defend¨ªan que los ejemplares reci¨¦n nacidos pod¨ªan volar, pero se basaban en ¡°materiales m¨¢s indirectos, como trozos de c¨¢scaras o alg¨²n hueso aislado¡±. Alexander Kellner, uno de los investigadores del estudio, explica que las cr¨ªas pod¨ªan correr pero no volar. ¡°Estas conclusiones se basan en el hecho de que los huesos de las alas, como el h¨²mero, estaban menos osificados que los huesos de las piernas, como el f¨¦mur¡±, sostiene.

El equipo de investigadores, liderado por Xiaolin Wang, utiliz¨® la tomograf¨ªa computarizada para examinar el interior de los 215 huevos encontrados. De ellos, 16 conten¨ªan restos de embriones en diferentes etapas de desarrollo, lo que revela que los pterosaurios anidaban en colonias. ¡°Mostramos el potencial de fidelidad de anidaci¨®n, las hembras regresaban al mismo sitio estacionalmente para desovar¡±, explica Kellner.

A partir de las marcas de crecimiento, los investigadores estiman que uno de los ejemplares ten¨ªa una edad de al menos dos a?os en el momento de su muerte. De ah¨ª derivan que los?Hamipterus Tianshanensis ten¨ªan ¡°largos per¨ªodos de incubaci¨®n¡±.

Hasta el momento, solo se hab¨ªan encontrado un pu?ado de huevos tridimensionales de pterosaurios bien conservados y un embri¨®n en su interior. Tres de ellos proced¨ªan de Argentina y cinco de China. ¡°Con los animales ya extinguidos hay muchas cuestiones relacionadas con la reproducci¨®n y el desarrollo embrionario y neonatal que nos cuesta conocer¡±, indica Torcida.

En muchas ocasiones el comportamiento de los animales es dif¨ªcil de deducir a partir de un f¨®sil. Adem¨¢s, especies de la misma familia biol¨®gica a veces tienen comportamientos muy distintos. Por ello, Torcida no cree que se puedan extrapolar todas las conclusiones a otros tipos de pterosaurios. ¡°Fue un grupo muy variado que tuvo su ¨¦xito porque en el aire no ten¨ªa casi competidores y pudo explotar muchos recursos¡±, explica. Los investigadores del estudio se?alan que ser¨ªa necesario encontrar m¨¢s huevos para tener una visi¨®n m¨¢s completa del desarrollo de los pterosaurios. Sin embargo, reconocen que es complicado que esto ocurra debido a la rareza del material.