Ant¨¢rtida: el congelador de la Tierra

La Ant¨¢rtida es, con diferencia, el continente m¨¢s fr¨ªo, con una temperatura media anual que ronda los -50 ?C. A su condici¨®n de congelador de la Tierra, suma tambi¨¦n el de ser el continente m¨¢s ventoso, el m¨¢s seco y el de mayor elevaci¨®n media, con algo m¨¢s de 2.000 metros sobre el nivel del mar. Con esta carta de presentaci¨®n, podemos empezar a entender la raz¨®n por la que se dan all¨ª unas condiciones meteorol¨®gicas tan extremas, lo que supone un reto para cualquiera que se adentre en aquel vasto territorio.

Las bajas temperaturas son una de las se?as de identidad del gigantesco congelador ant¨¢rtico. La mayor parte de la Ant¨¢rtida (un 98%) es una planicie cubierta en su totalidad por hielo, azotada por intensos vientos y con unas precipitaciones muy escasas, contrariamente a lo que pudiera parecer. All¨ª se han medido las temperaturas m¨¢s bajas de la Tierra, bastante inferiores a los registros del polo del fr¨ªo siberiano o a los m¨¢s extremos medidos en el ?rtico.

La Organizaci¨®n Meteorol¨®gica Mundial (OMM) considera v¨¢lido el registro de -89,2 ?C medidos en la base rusa Vostok, en la Ant¨¢rtida Oriental, el 21 de julio de 1983. Esa es, hasta la fecha, la menor temperatura registrada en la Tierra en una estaci¨®n meteorol¨®gica, un dato que tiene car¨¢cter oficial; sin embargo, los datos medidos con sensores remotos desde sat¨¦lite sugieren que en algunos otros puntos de aquel desierto helado se han llegado a alcanzar temperaturas algo m¨¢s bajas.

En el oto?o de 2013, en la reuni¨®n anual de la AGU (Uni¨®n Geof¨ªsica Americana), el investigador Ted Scambos, del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de EE UU, dio a conocer los resultados de un estudio en el que se hab¨ªan analizado los datos tomados durante 30 a?os por los sensores t¨¦rmicos infrarrojos de varios sat¨¦lites polares de la serie Landsat. El r¨¦cord de fr¨ªo de Vostok hab¨ªa sido batido. En uno de los barridos del sat¨¦lite Landsat 8, llevado a cabo el 10 de agosto de 2010, se midieron -93,2 ?C en una zona de la gran planicie llamada Domo Fuji. En otra zona pr¨®xima, llamada Domo Argus, se midieron -93 ?C el 31 de julio de 2013. El r¨¦cord oficial ¨Cdictado por la OMM¨C sigue siendo el de los -89,2 ?C de Vostok, pero parece claro que hay zonas de la Ant¨¢rtida donde la temperatura puede llegar a ser m¨¢s baja.

M¨¢s informaci¨®n

H¨¦roes de la Ant¨¢rtida

El gran jefe polar

En la gran meseta ant¨¢rtica hay lugares algo m¨¢s elevados, en torno a los cu¨¢les hay zonas hundidas de terreno donde el aire g¨¦lido se queda estancado y la temperatura puede llegar a caer por debajo de los 90 grados bajo cero. Seg¨²n Scambos, el procesado m¨¢s fino de los datos obtenidos por el citado sat¨¦lite Landsat 8, as¨ª como los datos que aporten en el futuro los sensores remotos de nueva generaci¨®n, m¨¢s precisos y con mayores capacidades, seguramente arrojaran valores de temperatura todav¨ªa algo m¨¢s bajos, pr¨®ximos a los -95 ?C.

En las zonas costeras de la periferia del continente ant¨¢rtico, como las Shetland del Sur, donde Espa?a tiene sus bases, no se alcanzan unas temperaturas tan extremadamente bajas, pero cobra relevancia el factor viento. Aparte de los frecuentes temporales asociados a las profundas borrascas que circunvalan el continente blanco, de oeste a este, los intensos vientos catab¨¢ticos que descienden desde la elevada planicie interior hacia las costas, provocan frecuentes ventiscas que dificultan las labores de los cient¨ªficos que trabajan en las bases. El congelador de la Tierra, en cualquiera de sus dos modos (interior o costa) funciona casi siempre a pleno rendimiento.