Est¨¢ pagando m¨¢s por estos alimentos "sin" que no significan nada

Para comer m¨¢s sano una de las reglas de oro es huir de los productos procesados. Lo aconsejan m¨¦dicos y nutricionistas hasta la saciedad. La raz¨®n principal es que llevan una cantidad de az¨²car, sal o grasas saturadas superior al mismo plato cocinado en casa. Pero m¨¢s all¨¢ de las recomendaciones nutricionales su m¨¦todo de conservaci¨®n y potenciaci¨®n del sabor suele acarrear una lista de aditivos en los que no todo el mundo conf¨ªa.

Prestar atenci¨®n a los ingredientes que se detallan en el etiquetado y a las advertencias sanitarias es un procedimiento aconsejable, pero llevarlo al extremo y obsesionarse por el "sin" del envase muchas veces no le reportar¨¢ ning¨²n beneficio y, en cambio, puede ser perjudicial para su bolsillo.

La fiebre de lo "libre de" ha llegado al paroxismo. "Sin hormonas", "sin derivados del petr¨®leo", "sin antibi¨®ticos"... Esta lista sigue y es un ejemplo real de un estante de un supermercado, que lo utiliza como reclamo de lo saludable. El cat¨¢logo de las cosas que no llevan los alimentos es cada vez m¨¢s largo.

Ahora es f¨¢cil encontrarse zumos naturales "sin lactosa", un nutriente que la naturaleza no ha puesto en la fruta. Y a los "sin gluten" o sin "lactosa" se han unido ya el "sin nitritos", "sin sulfitos", "sin glutamato monos¨®dico" o "sin aceite de palma". "Es indudable que existe una obsesi¨®n por lo ¡®sin¡¯. No solo en cuesti¨®n de al¨¦rgenos, sino que se podr¨ªa a?adir sin pesticidas, sin transg¨¦nicos, sin conservantes, sin colorantes¡­", recalca el cient¨ªfico Jos¨¦ Miguel Mulet.

Evitar ingredientes da?inos para las personas con una alergia o una intolerancia es esencial para el bienestar de aquellas personas que las sufren, pero lo "sin" no es positivo per se. Mulet, autor de Comer sin miedo aduce que esta corriente es m¨¢s peligrosa para el bolsillo que para la salud: "Consumir productos sin gluten o sin lactosa es m¨¢s caro, pero no supone ning¨²n beneficio para la salud, m¨¢s all¨¢ de frivolizar con una enfermedad que realmente no se tiene". En el caso de la lactosa, adem¨¢s, "si se elimina de la dieta, la pr¨®xima vez que se tome va a sentar fatal", pues "la lactasa, la enzima que degrada la lactosa, se regula por la cantidad de lactosa ingerida", es decir, el organismo deja de producirla en la misma cantidad cuando detecta que no la usa.

M¨¢s all¨¢ del marketing, estos etiquetados ¡ªdice Mulet¡ª son confusos: "Por ejemplo, que la ley obligue a que se etiqueten los transg¨¦nicos. Ahora se pone 'sin transg¨¦nicos' y bordea la legalidad, ya que ser¨ªa como etiquetar 'sin salmonella' en todo. ?Qu¨¦ est¨¢ diciendo ese fabricante?, ?que la competencia s¨ª que tiene salmonella?".

El Reglamento europeo destaca que se debe "etiquetar los alimentos de forma clara, comprensible y legible", no debe "inducir a error", "al insinuar que el alimento posee caracter¨ªsticas especiales, cuando, en realidad, todos los alimentos similares poseen esas mismas caracter¨ªsticas, en particular poniendo especialmente de relieve la presencia o ausencia de determinados ingredientes o nutrientes". Por lo tanto, no solo no tiene sentido etiquetar un alimento diciendo que es ¡ªpor ejemplo¡ª ¡°sin gluten¡± o ¡°sin lactosa¡± cuando naturalmente no lo contienen, sino que va en contra del reglamento.

"A veces, lo que hace esta moda 'sin' es desviar la atenci¨®n. La mayor¨ªa de ocasiones, cuando vemos que algo es 'sin' lo identificamos con que est¨¢ libre de elementos insanos, sin discernir si el producto en cuesti¨®n es sano por s¨ª mismo, como las galletas sin az¨²cares a?adidos o los embutidos sin conservantes. Por tanto, es una t¨¦cnica de distracci¨®n y de ruido", esgrime Aitor S¨¢nchez, autor del blog Mi dieta cojea.

Sin gluten y sin lactosa

"Dentro de este 'sin' hay una parcela especial para el gluten, porque hay un miedo desmesurado hacia ¨¦l", agrega S¨¢nchez, "cuando, en realidad, no entra?a ning¨²n peligro ¡ªsalvo si eres al¨¦rgico o intolerante¡ª, es simplemente una prote¨ªna m¨¢s".

Opina lo mismo el dietista-nutricionista Ismael San Mauro Mart¨ªn. "Existe cada vez m¨¢s sensibilizaci¨®n por parte del consumidor y a veces se lleva al extremo. Por desgracia, la industria alimentaria utiliza en ocasiones la informaci¨®n y la transparencia de los componentes en los productos alimenticios para su propio beneficio, para aumentar las ventas. Dice 'no tiene de esto' pero tiene muchos az¨²cares, grasas o aditivos para compensar ¡ªeste es el gran problema de los productos sin gluten del que nadie habla¡ª, que no te digo o no realzo en el etiquetado", afirma el acad¨¦mico numerario de la Academia Espa?ola de Nutrici¨®n y Diet¨¦tica. "Los alimentos 'sin' no tienen por qu¨¦ ser mejores nutricionalmente y el ¨²nico beneficio es para el que tiene alguna patolog¨ªa".

Sin glutamato monos¨®dico, sin nitritos y sin sulfitos

Hablamos del gluten, la lactosa, la sal, las grasas o los az¨²cares, pero hay nuevos invasores en este etiquetado "sin". Empieza a se?alarse la ausencia de aceite de palma ¡ªcuestionado tanto por sus propiedades y por sus efectos medioambientales¡ª, de glutamato monos¨®dico ¡ªun potenciador de sabor que induce a comer m¨¢s¡ª, nitratos, nitritos y sulfitos.

Algunas de estas alertas colindan directamente con la legislaci¨®n espa?ola que recoge, en el Reglamento 1924/2006, las declaraciones nutricionales que se pueden hacer en los alimentos. El que no lleve aceite de palma, por ejemplo, no es una de ellas.

Muchas de estas sustancias suenan mal, a producto qu¨ªmico no deseable en nuestra comida, por lo que las etiquetas "sin" hacen el alimento m¨¢s apetecible. ?Nos estamos envenenando? Los nitritos y los sulfitos son aditivos derivados del azufre que se utilizan como conservantes o colorantes (los famosos E-) y se encuentran en los productos c¨¢rnicos, el vino, las frutas desecadas, los crust¨¢ceos o las patatas listas para cocinar.

Lo explica el cient¨ªfico?J.M. Mulet en su ¨²ltimo libro, ?Qu¨¦ es comer sano? (Editorial Destino): "Cuando la carne entra en contacto con el aire, el hierro de la hemoglobina del tejido muscular se oxida y la carne para de roja a marr¨®n y luego a verde. Los nitritos reaccionan con el hierro del tipo 'hemo' de la hemoglobina, por lo que se mantiene el color rojo vivo. Adem¨¢s, los nitritos son muy efectivos matando bacterias y hongos".

De ah¨ª que pr¨¢cticamente todos los embutidos los lleven, y a¨²n as¨ª, advierte Mulet, algunos lucen en su etiqueta: "Sin nitritos". ?Por qu¨¦? "El truco es muy sencillo. Cuando vea un embutido "sin nitritos" f¨ªjese? en si la composici¨®n lleva apio, espinacas o remolacha. Parece que adem¨¢s de carne, est¨¢ comiendo verdura y le d¨¦ un saborcillo natural, ?no? Pues no est¨¢n ah¨ª por eso, sino porque? tanto el apio como la espinaca acumular de forma natural nitritos. De este modo, el fabricante no pone nitritos ¡ªy por eso puede etiquetar "sin nitritos"¡ª, pero s¨ª utiliza un ingrediente que es rico en ellos y se garantiza que la carne no se ponga mala y conserve el color".

Hasta aqu¨ª sus beneficios, ?hay contras? Hasta el momento, la Autoridad Europea para la Seguridad Alimentaria (EFSA, en sus siglas en ingl¨¦s) solo se ha pronunciado sobre la reducci¨®n de su consumo ¡ªprincipalmente en ni?os¡ª y sobre la recomendaci¨®n de advertir de su existencia en el envase. Las conclusiones sobre su peligro en caso de ingesta a largo plazo a¨²n no son definitivas.

"Se investigan los efectos t¨®xicos a largo plazo, pero el problema no es de salud. Los nitratos, los nitritos y los sulfitos se pueden consumir: su funci¨®n es darle un color m¨¢s apetecible a la carne y se utiliza sobre todo en carne picada. El problema es que en grandes cantidades se ha asociado a algunos casos de muerte s¨²bita", expone Ignacio S¨¢nchez, presidente de la Asociaci¨®n Espa?ola de Licenciados, Doctores y Graduados en Ciencia y Tecnolog¨ªa de los Alimentos (ALCYTA).

Protegen contra el botulismo

El neurocirujano estadounidense Steven Novella se opone a estas alarmas. Con motivo del lanzamiento de un beicon "sin nitritos", explicaba en su blog Neurologica que estos aditivos "protegen, gracias a una enzima, contra el botulismo" y pueden ser beneficiosos para la salud: "El nitrato de sodio se convierte en ¨®xido de nitrito, que favorece la disminuci¨®n de la presi¨®n en sangre. Y la cantidad de nitritos en que se metaboliza se reduce con la ingesta de otros elementos como la vitamina C. Por eso, algunos fabricantes que usan estos aditivos le a?aden m¨¢s cantidad de vitamina C, para rebajarlo", comenta. "Yo, personalmente, prefiero un producto con nitritos a un producto con listeria, pero esta no parece ser la actitud del consumidor medio", concluye Mulet.

"La industria juega un papel importante y lo apropiado es informar para que el consumidor decida", resuelve De Mauro. "Pero la mala informaci¨®n o la informaci¨®n sesgada" no es el camino, concreta. Como consumidores, en definitiva, nos toca una vez m¨¢s saber qu¨¦ es cada cosa.