Cr¨®nicamente vivos, cl¨ªnicamente cr¨®nicos
Que los adultos mayores vivan cada vez m¨¢s tiempo ha aumentado el n¨²mero de pacientes con enfermedades cr¨®nicas. ?A qu¨¦ se enfrentan los sistemas de salud de las sociedades envejecidas?
Pruebe a teclear en su buscador de internet las palabras vivir m¨¢s a?os. En menos de un segundo le saldr¨¢n cerca de 53 millones de resultados: La lista de los mejores trucos..., Los 7 secretos japoneses... Teclee ahora poblaciones envejecidas. El tono de los 186.000 resultados cambia sustancialmente: Poblaciones m¨¢s envejecidas: un problema mayor en todo el planeta, 13 naciones envejecidas frenar¨¢n el desarrollo econ¨®mico mundial.
Una mayor esperanza de vida es algo positivo, es un indicativo inequ¨ªvoco del grado de desarrollo de un pa¨ªs y de una sociedad, pero la preocupaci¨®n que suscita la relaci¨®n entre el envejecimiento de la poblaci¨®n y el aumento de los gastos sanitarios que supone atender a los adultos mayores enturbia el optimismo. Los gobiernos aspiran a que sus ciudadanos vivan el mayor n¨²mero de a?os en las mejores condiciones, pero temen el momento de hacer frente a esa realidad. ?Podr¨¢n sus servicios sanitarios responder adecuadamente? ?Colapsar¨¢n sus sistemas de seguridad social basados en la solidaridad intergeneracional?
Am¨¦rica Latina y el Caribe, a diferencia de otras ¨¢reas geogr¨¢ficas como Europa, Estados Unidos o ciertos pa¨ªses asi¨¢ticos, a¨²n no puede considerarse una regi¨®n envejecida. Sin embargo, la edad de su poblaci¨®n crece a un ritmo que no tiene precedentes y, adem¨¢s, de una forma sensiblemente m¨¢s acelerada que en otras partes del mundo. El grado de envejecimiento que Europa experiment¨® en 65 a?os, o Estados Unidos en 75, ser¨¢ alcanzado por Am¨¦rica Latina en menos de 30, seg¨²n el Observatorio del Envejecimiento y Cuidados, del Banco Interamericano de Desarrollo.
El aumento de la esperanza de vida trae consigo m¨¢s adultos mayores y una prolongaci¨®n de la vejez. As¨ª, se estima que hacia 2030 en Am¨¦rica Latina y el Caribe quienes superen los 80 a?os pasar¨¢n a representar el 15% del total de los adultos mayores en la regi¨®n. En 2050, esa cifra alcanzar¨¢ el 26%, lo que supone un dram¨¢tico aumento con respecto al 11% actual. En Chile, por ejemplo, el n¨²mero de mayores de 80 a?os en relaci¨®n con la poblaci¨®n de m¨¢s de 60 a?os llegar¨¢ incluso a superar el 30% en las pr¨®ximas tres d¨¦cadas.
Am¨¦rica Latina y el Caribe a¨²n no puede considerarse una regi¨®n envejecida. Sin embargo, la edad de su poblaci¨®n crece a un ritmo que no tiene precedente
A medida que la poblaci¨®n envejece, es normal que las enfermedades cr¨®nicas aparezcan como la principal causa de muerte y de morbilidad. Sin embargo, un reciente estudio publicado por el Banco Interamericano de Desarrollo alerta de que el problema en Am¨¦rica Latina no es solo que la poblaci¨®n est¨¦ envejeciendo, sino el creciente deterioro de la salud entre la poblaci¨®n adulta mayor. El informe apunta a que existen otros factores, adem¨¢s de la edad, que han hecho aumentar la presencia de enfermedades cr¨®nicas, como podr¨ªan ser la vida sedentaria, el tabaco y el alcohol, o el que muchos pa¨ªses de esta regi¨®n todav¨ªa presenten altos ¨ªndices de enfermedades infecciosas que har¨ªan m¨¢s fr¨¢giles a sus ancianos. Adem¨¢s, las mayores probabilidades de un diagn¨®stico temprano gracias a los avances m¨¦dicos y la mayor cobertura de los sistemas sanitarios en las ¨²ltimas d¨¦cadas pueden haber hecho crecer las estad¨ªsticas revelando casos que antes no se computaban.
El gran reto para los sistemas de salud es conseguir que sus poblaciones envejezcan saludablemente y evitar las enfermedades cr¨®nicas que pueden aparecer prematuramente por no prestar atenci¨®n a factores de riesgo. Las enfermedades cardiovasculares, por ejemplo, representan el 25% de las dolencias de la poblaci¨®n mayor de 60 a?os. Sin embargo, la OMS ya avis¨® en el a?o 2002 que se podr¨ªa evitar el 50% de estas enfermedades controlando la hipertensi¨®n arterial, todav¨ªa muy presente, particularmente entre los hombres y, que en algunos pa¨ªses puede afectar hasta al 30% de los mayores de 18 a?os.
La diabetes es otra de las enfermedades cr¨®nicas que ha aumentado de forma alarmante en las ¨²ltimas d¨¦cadas en Am¨¦rica Latina y el Caribe, hasta el punto de que algunos hablan de una aut¨¦ntica epidemia. Esta enfermedad afecta alrededor del 20% de los mayores de 60 a?os y es un problema especialmente grave en los pa¨ªses del Caribe, donde la padece el 30% o m¨¢s de sus habitantes. Al igual que la hipertensi¨®n, a menudo no es diagnosticada. La Federaci¨®n Internacional de la Diabetes estima que el 80% de quienes la padecen vive en pa¨ªses de ingresos medios o bajos y la mitad de ellos no sabe que tiene la enfermedad. Esta situaci¨®n no permite dispensar el tratamiento m¨¦dico adecuado que les permitir¨ªa convivir con esta dolencia y llevar una vida normal durante m¨¢s a?os.
El envejecimiento de la poblaci¨®n ha tra¨ªdo consigo, tambi¨¦n, un aumento en el n¨²mero de personas con enfermedades neurodegenerativas como el alzh¨¦imer y otras demencias, especialmente entre los mayores de 80 a?os y entre las mujeres, grupos que est¨¢n creciendo en importancia con los cambios demogr¨¢ficos que est¨¢ experimentando esta regi¨®n. La revista especializada The Lancet ha llegado a estimar que hacia el a?o 2020 Am¨¦rica Latina y el Caribe ser¨¢ la regi¨®n del mundo con mayor tasa de demencias.
Unos antes y otros despu¨¦s, todos los pa¨ªses de Am¨¦rica Latina y el Caribe tendr¨¢n que hacer frente a los desaf¨ªos que les plantean sus poblaciones envejecidas. Tener presentes las limitaciones f¨ªsicas y funcionales de los adultos mayores y las caracter¨ªsticas de las enfermedades que m¨¢s les van a afectar es algo fundamental para el dise?o de pol¨ªticas que permitan vivir mejor esos a?os de m¨¢s.
Pablo Ibarraran es especialista l¨ªder del en protecci¨®n social del BID.
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