Las abejas saben contar desde cero

Muchos animales saben contar. Mejor dicho, muchos animales saben ordenar mentalmente cantidades diferentes, por ejemplo de comida o de otros animales con los que compiten. Su supervivencia depende de ello. Los chimpanc¨¦s, en algunos casos, hacen estos c¨¢lculos m¨¢s r¨¢pido que las personas. Pero son pocos los animales que empiezan a contar desde cero, o sea, los que entienden que nada tiene un valor num¨¦rico por debajo de la unidad. Al menos eso piensan los cient¨ªficos, que hasta ahora solo hab¨ªan identificado esta habilidad en delfines, loros, simios y en humanos mayores de cuatro a?os. Un estudio publicado hoy en Science demuestra que las abejas se suman a este selecto grupo.

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Para poner a prueba a los insectos, varios investigadores de Australia y Francia entrenaron a dos grupos de abejas. Sobre una pantalla rotatoria, los cient¨ªficos colocaron parejas de cartas blancas estampadas con dos, tres, cuatro o cinco figuras geom¨¦tricas negras ¡ªcomo naipes¡ª. En un grupo, las abejas recibieron una recompensa dulce al posarse sobre las cartas con el mayor n¨²mero de figuras. En el otro, la recompensa estaba asociada al valor menor. Cuando los animales aprendieron las reglas del juego, los cient¨ªficos introdujeron dos elementos nuevos: el naipe en blanco (cero) y el naipe de una sola figura geom¨¦trica (uno). Las abejas entrenadas para buscar los valores m¨¢s peque?os fueron capaces de extrapolar la regla y volar hacia el naipe vac¨ªo en lugar del naipe con la figura. ¡°Demuestran comprensi¨®n de que el conjunto vac¨ªo es m¨¢s peque?o que el uno, lo cual es dif¨ªcil para otros animales¡±, escriben los autores en Science, aludiendo a estudios previos con loros y chimpanc¨¦s. En una ampliaci¨®n del experimento, los insectos tambi¨¦n escogieron el cero en lugar de los naipes con los que ya hab¨ªan entrenado u otros con figuras geom¨¦tricas nuevas.

La ejecuci¨®n no fue perfecta; unas pocas abejas se equivocaron. Pero tambi¨¦n a algunas personas se les dan mejor las matem¨¢ticas que a otras. Adem¨¢s, en algunos casos pueden entrar en conflicto distintas experiencias del entrenamiento. Por ejemplo, una abeja entrenada con naipes del dos al cinco est¨¢ acostumbrada a ganar la recompensa siempre que salga el dos. Sin embargo, ante la nueva posibilidad de elegir entre el dos y el cero, la abeja tiene un dilema: est¨¢ condicionada para buscar el valor m¨¢s peque?o, pero su experiencia es que el dos siempre ha llevado recompensa. Los investigadores realmente pueden afirmar que estas abejas entienden el concepto del cero porque en su ¨²ltimo experimento demostraron el llamado efecto distancia: los animales ten¨ªan menos problemas para identificar el cero como el valor m¨¢s bajo cuanto m¨¢s alto fuese el valor del segundo naipe.

¡°Me parece un estudio muy bien hecho y me ha fascinado leerlo¡±, afirma la psic¨®loga Rosa Rugani de la Universidad de Padua (Italia), que no particip¨® en esta investigaci¨®n. En 2015, Rugani y sus compa?eros demostraron en la misma revista cient¨ªfica que los pollitos de gallina asocian valores num¨¦ricos peque?os con el lado izquierdo y grandes con el derecho. ¡°Las abejas mostraron el efecto distancia, que es crucial para demostrar y poder hablar de competencia aritm¨¦tica en los animales. Su ejecuci¨®n es m¨¢s precisa y m¨¢s r¨¢pida cuando la distancia entre los valores es mayor¡±, explica: ¡°Por ejemplo, es m¨¢s f¨¢cil diferenciar un conjunto de nueve junto a uno de 100 que diferenciar un conjunto de nueve frente a uno de diez¡±.

El descubrimiento es particularmente emocionante porque, hasta la fecha, la comprensi¨®n del valor cero solo se hab¨ªa observado en animales vertebrados, separados de las abejas en el ¨¢rbol de la vida hace 600 millones de a?os, observa el bi¨®logo Andreas Nieder, de la Universidad de T¨¹bingen (Alemania). Nieder, que no particip¨® en el estudio pero firma un art¨ªculo de an¨¢lisis adjunto en Science, tambi¨¦n se?ala que el cerebro de la abeja apenas re¨²ne un mill¨®n de neuronas, mientras que las personas tenemos unas 86.000 millones.

El estudio no demuestra inteligencia, sino la simplicidad del procesamiento num¨¦rico, seg¨²n Caroline Strang

¡°Que un cerebro tan peque?o como el de las abejas pueda aprender el concepto de cero abre la posibilidad para que podamos entender c¨®mo cerebros m¨¢s grandes y complejos desarrollaron esta capacidad¡±, explica uno de los autores del estudio, Jair Garc¨ªa, de la universidad RMIT en Melbourne (Australia). Seg¨²n Caroline Strang, una experta en cognici¨®n de abejorros de Western University (Canad¨¢) que no particip¨® en esta investigaci¨®n, los resultados demuestran la simplicidad del procesamiento aritm¨¦tico, m¨¢s que la inteligencia elevada de los insectos.

Rugani a?ade que este estudio apunta a la evoluci¨®n convergente de la competencia aritm¨¦tica, es decir, la aparici¨®n independiente de la misma cualidad en dos linajes muy distintos (como la evoluci¨®n de las alas en las aves y en los insectos). De hecho, tanto ella como Strang creen probable que estas complejas habilidades matem¨¢ticas descubiertas en las abejas sean mucho m¨¢s comunes de lo que pensamos, y tan solo haga falta que la ciencia ponga a prueba a m¨¢s animales para descubrirlas en otros grupos. ¡°Computamos cantidades para elegir las mejores fuentes de alimento, para evitar depredadores, para encontrar compa?eros sociales¡­ Los animales silvestres tienen que hacer esto constantemente, por eso creo que la competencia aritm¨¦tica es tan com¨²n en el reino animal¡±, explica Rugani.