Las momias m¨¢s antiguas del mundo

EN EL ?RIDO DESIERTO DE ATACAMA, un grupo de pescadores, cazadores y recolectores convirtieron a sus muertos en obras de arte durante m¨¢s de 3.500 a?os (entre el 6000 y el 1500 antes de Cristo). Ten¨ªan unos extraordinarios conocimientos de anatom¨ªa, qu¨ªmica y biolog¨ªa, y lo hicieron 2.000 a?os antes que los egipcios. La civilizaci¨®n chinchorro, que habit¨® la costa entre la parte sur de Ilo, en Per¨², y norte de Antofagasta, en Chile, no leg¨® grandes edificios ni novedosos m¨¦todos de cultivo, pero sus momias ¡ªconservadas gracias a avanzadas t¨¦cnicas de embalsamamiento¡ª cuentan hoy al mundo contempor¨¢neo c¨®mo se viv¨ªa entonces, por qu¨¦ momificaban a sus muertos y c¨®mo lo hac¨ªan. Ahora aspiran a ser declaradas patrimonio de la humanidad por la Unesco

¡°El medio ambiente de salinidad y desierto preserv¨® a estas momias miles de a?os¡±

¡°Conservaban los cuerpos con prop¨®sitos m¨¢gico-rituales¡±, explica Sergio Medina, antrop¨®logo y director de extensi¨®n de la Universidad de Tarapac¨¢. ¡°Y el medio ambiente natural aqu¨ª [caracterizado por la salinidad y aridez del desierto] es perfecto para preservar las momias durante miles de a?os¡±. Las primeras fueron descubiertas en esta zona en 1917, en la concurrida playa chilena de Chinchorro, por el arque¨®logo alem¨¢n Max Uhle. En ese momento no se contaba con la tecnolog¨ªa del carbono-14 para datarlas y err¨®neamente se calcul¨® su antig¨¹edad en 2.000 a?os cuando era mucho mayor.

Los chinchorro fueron h¨¢biles taxidermistas. Los vestigios se han encontrado sobre todo en las regiones de Arica y Parinacota, conocidas por su sol y playas, frutas exuberantes y una costa rocosa que sigue una l¨ªnea extensa del oc¨¦ano Pac¨ªfico. Sus t¨¦cnicas inclu¨ªan la extracci¨®n de ¨®rganos, el corte de miembros, descueramiento, destazamiento de v¨ªsceras y el relleno de cavidades corporales. Despu¨¦s rearmaban los cuerpos para darles una existencia eterna. La mirada de los expertos intenta reconstruir el proceso de momificaci¨®n para tratar de responder las preguntas centrales: ?cu¨¢nto tiempo pasaba desde el momento de la muerte hasta el proceso de momificaci¨®n?, ?qui¨¦nes dentro del grupo ten¨ªan los conocimientos necesarios para estos procedimientos?, ?c¨®mo se explicaban la muerte?, ?qu¨¦ lugar daban al cuerpo muerto en su sistema de vida?

Hasta el momento han sido estudiadas 208 momias y se ha descubierto que las t¨¦cnicas de embalsamamiento variaron a lo largo del tiempo y se fueron simplificando en las etapas tard¨ªas. Las primeras fueron momias naturales, que se formaban por el propio disecamiento del cad¨¢ver, facilitado por las caracter¨ªsticas f¨ªsicas del terreno. M¨¢s adelante comenzaron a intervenir en los cuerpos.

Bernardo Arriaza, del departamento de bioantropolog¨ªa de la Universidad de Tarapac¨¢, proyecta en la pantalla del ordenador una momia extendida. Indica que nos fijemos en la capa de manganeso de color negro-azulado que la recubre y por la que se llaman ¡°momias negras¡±. Explica que al cuerpo le cortaban la cabeza y las extremidades, partes que luego eran expuestas al sol. A continuaci¨®n, los ¨®rganos eran extra¨ªdos a trav¨¦s de incisiones, el cuerpo era despojado de la carne y las v¨ªsceras, y as¨ª quedaba un esqueleto limpio y seco. Por ¨²ltimo, se extra¨ªa el cuero cabelludo y la piel del rostro, e interven¨ªan el cr¨¢neo para sacarle el cerebro, en cuyo lugar, una vez seco, pon¨ªan cenizas, tierras, arcillas y pelos de animal. Para darle rigidez, se deslizaban maderos puntiagudos debajo de la dermis y las cavidades eran rellenadas. Luego se modelaba el rostro, ataban los miembros con varas y al final se pintaba y se le pon¨ªa vestimenta de tejido vegetal.

Las que siguieron a estas se denominan ¡°momias rojas¡±. Fueron elaboradas entre los a?os 4800 y 3900 antes de Cristo. Eran menos complejas que las anteriores, a diferencia de lo que sucedi¨® con los egipcios, que fueron sofisticando sus t¨¦cnicas a trav¨¦s del tiempo. En esta etapa los cuerpos eran tratados con ¨®xido de hierro (el que daba esa tonalidad), no se desarticulaban, se les hac¨ªan cortes precisos con cuchillo para extirpar m¨²sculos y ¨®rganos en forma total o parcial y las cavidades se secaban con brasas. La cabeza era lo ¨²nico que se separaba del tronco para vaciar el ?cr¨¢neo. Despu¨¦s de cerrar las incisiones, con agujas de espinas de cactus o huesos, el cuerpo era pintado con ocre rojo, y la cara, a menudo, de negro. Los rostros se recompon¨ªan con m¨¢scaras pintadas y decoradas. Hab¨ªa menos destrucci¨®n del cuerpo y una decoraci¨®n m¨¢s art¨ªstica, con rellenos de huesos, lanas y plumas, entre otros materiales.

Los distintos tipos de momia compartieron similitudes como el uso de peluca, mascarilla facial y palos para reforzar el cuerpo. Al observarlas, hay algo innegable: el cuidado y delicadeza que imprimieron en esos cuerpos, en las m¨¢scaras y en los ornamentos que los acompa?aban en su viaje a la eternidad.

El pueblo chinchorro era democr¨¢tico: sus momias no estaban reservadas a los reyes

De los rastros de muerte podemos inferir rasgos de un pueblo que no conocimos. Por ejemplo, su sentido democr¨¢tico. Las momias chinchorro no son como las incas o egipcias, que correspond¨ªan solo a sus reyes. Estas son de diferentes tipos de personas y de todas las edades: hombres j¨®venes, mujeres, ni?os¡­

Al mismo tiempo podemos inferir ciertos mapas afectivos a partir de la momificaci¨®n de beb¨¦s y de embriones. No todas las culturas reconocen a los ni?os, pero en los chinchorro ocupaban un lugar especial. Quiz¨¢s esto se explica porque eran escasos: la alta arsenicidad del agua provocaba m¨¢s abortos espont¨¢neos que en otras poblaciones. Adem¨¢s, la importancia de la tribu o familia se puede deducir del hallazgo de varios cuerpos infantiles puestos sobre el pecho de una mujer o entre dos adultos.

La cultura chinchorro consideraba a sus momias como parte del mundo de los vivos, lo que explica que les dejaran los ojos y la boca abiertos, y que usaran camillas, hechas de fibra vegetal o de pieles de animales, para transportarlas. Despu¨¦s de un tiempo eran enterradas de forma colectiva. Por otra parte, se ha podido concluir que los hombres pasaban muchas horas bajo el agua porque en sus cuerpos se observa una deformidad: el o¨ªdo oste¨®sico, un crecimiento ¨®seo llamado vulgarmente ¡°o¨ªdo de buzo¡±. A partir del ?an¨¢lisis de sus dentaduras, con piezas muy desgastadas, se ha podido constatar que com¨ªan productos de mar crudos con arena.

La Universidad de Tarapac¨¢ ha asumido el lide?razgo en el rescate, la investigaci¨®n y la conservaci¨®n del patrimonio arqueol¨®gico de la cultura chinchorro. Por los pasillos de sus edificios se avanza por cuidadas instalaciones en las que equipos de cient¨ªficos trabajan en los laboratorios del Instituto de Alta Investigaci¨®n para abordar el fen¨®meno de las momias desde variadas disciplinas: gen¨¦tica, arqueolog¨ªa, paleontolog¨ªa y bioantropolog¨ªa. Estudios que en su mayor¨ªa se hacen en conjunto con otros centros internacionales, sobre todo de Reino Unido, Estados Unidos y Alemania.

De alg¨²n modo el desierto de Atacama es una extensi¨®n del campus. Los estudiosos recorren el paisaje y rastrean mensajes encriptados en los granos de arena. Se trata de un territorio extenso con muchas horas de can¨ªcula donde es necesario entrecerrar los ojos para fijar un punto de fuga en medio de las lomas ocres y los acantilados escarpados. Un paisaje sobrecogedor que combina volcanes, salares y aguas termales.

La Universidad, adem¨¢s, administra los museos. El principal centro es el Antropol¨®gico de San Miguel de Azapa, emplazado en el valle hom¨®nimo, un oasis de ¨¢rboles en medio del desierto de Atacama en una quebrada conocida por sus olivares y su producto estrella: las aceitunas de Azapa, de color morado oscuro y sabor amargo. En el museo se albergan las evidencias f¨ªsicas (cuerpos y accesorios) de m¨¢s antigua data y en mejor estado de conservaci¨®n, en ambientes controlados. Es una instalaci¨®n provisional: se est¨¢ preparando un concurso internacional para la construcci¨®n de un edificio m¨¢s amplio y moderno.

A¨²n hay mucho material para clasificar y resguardar. Actualmente solo se exhibe el 1% de lo hallado. En las vitrinas se muestran cuerpos, objetos y recreaci¨®n de indumentaria junto a extensas infograf¨ªas. Desde el ventanal de la sala se puede observar una serie de momias dentro de cajas de vidrio que se disponen en hileras como si fuera una sala de neonatolog¨ªa con incubadoras.

Los cuerpos tienen una estatura mediana y lucen narices peque?as y rostros ovalados

Fuera del edificio hay una sala con momias en proceso de conservaci¨®n. Son varios cuerpos cubiertos por papeles blancos, a modo de s¨¢banas, que esperan su turno. Es imposible no asociarlo a una morgue, con un olor dulz¨®n que se impregna a la nariz. La encargada de la sala, Mariela Santos, de formaci¨®n art¨ªstica, comenta los procesos de restauraci¨®n a medida que avanza por los pasillos mostrando piernas desencajadas, rostros agrietados, genitales intactos. Nos dice que se trabaja con hilo de seda y papeles libres de ¨¢cido para zurcir y restaurar; una tarea que exige la m¨¢xima delicadeza. Estamos frente a cuerpos con m¨¢s de 9.000 de a?os de antig¨¹edad que se conservan casi intactos. Es posible apreciar su estatura mediana, entre 150 y 160 cent¨ªmetros; sus narices peque?as, sus rostros ovalados. M¨¢s all¨¢, equipos de arque¨®logos estudian y clasifican los objetos del ajuar funerario: cer¨¢mica y textiles hechos con pigmentos vegetales.

El mismo desierto es un museo natural. Su clima seco act¨²a como preservador de las huellas del pasado. Los chinchorro dejaron cuerpos plagados de se?ales abiertas a un di¨¢logo que desea seguir ampli¨¢ndose entre expertos y ciudadanos, locales e internacionales. Est¨¢n esper¨¢ndonos desde hace 9.000 a?os para decirnos algo, para cumplir su anhelo de eternidad.?