Se hace la luz en Sierra Leona

Si pensamos en Sierra Leona, lo primero que se nos viene a la cabeza no es muy halag¨¹e?o; guerra civil, ¨¦bola, diamantes de sangre, corrupci¨®n.. Es una de las naciones m¨¢s pobres del mundo, con m¨¢s del 60% de su poblaci¨®n por debajo del umbral de la pobreza extrema.

Tambi¨¦n est¨¢ a oscuras, Sierra Leona tiene una de las tasas de electrificaci¨®n m¨¢s bajas de todo el planeta seg¨²n el informe de acceso a la energ¨ªa del Banco Mundial. ?nicamente alrededor del 20%, de sus 6,4 millones de habitantes, tienen acceso a la electricidad. Estando, adem¨¢s, concentrados en ciudades. ?La tasa de electrificaci¨®n de las zonas rurales es de apenas el 1%! Cuando cae la noche se empiezan a encender linternas a pilas o l¨¢mparas de queroseno en las que llegan a emplear hasta un 30% de su ¨ªnfimo ingreso y que adem¨¢s son nocivas para su salud. Con una renta per c¨¢pita en Sierra Leona de 684 d¨®lares, tener que gastarse anualmente 120 en luz y 60 adicionales en cargar la bater¨ªa del m¨®vil es indignante, m¨¢s cuando en los pa¨ªses desarrollados gastamos entre un 1 y 2% de nuestra renta. Con m¨¢s de dos tercios de la poblaci¨®n sin empleo, sus ciudadanos sobreviven sobre todo gracias a la econom¨ªa informal, con la miner¨ªa irregular como una de las pocas formas de ganarse la vida.

Acceso a la energ¨ªa significa luz y seguridad, m¨¢s tiempo para estudiar, para trabajar y generar ingresos. Significa acceso un cargador de m¨®vil, un ventilador, e incluso a una nevera o un peque?o negocio. Significa acceso a la informaci¨®n. Significa ahorro de unos ingresos preciados por el menor coste de la energ¨ªa, pero tambi¨¦n una mejora sustancial en la salud por la supresi¨®n de la inhalaci¨®n de humos del queroseno. Significa poder salir de casa sinti¨¦ndote m¨¢s segura.

En este corto periodo de tiempo ha pasado de iluminar a 500 personas a m¨¢s de 50.000 y han creado 90 puestos de trabajo

En 2016, tres j¨®venes emprendedores se propusieron cambiar esta realidad y apostar por un futuro mejor para el pa¨ªs. Alexandre Tourre, Nthabiseng Mosia and Eric Silverman fundaron Easy Solar con la visi¨®n de iluminar un pa¨ªs que ha estado a oscuras durante demasiado tiempo. Como ellos mismos dicen, la misi¨®n de Easy Solar es ¡°transformar la forma en la que viven, trabajan y juegan las comunidades sin conexi¨®n a la red, haciendo la energ¨ªa solar de alta calidad, disponible y asequible para todos¡±.

Y lo est¨¢n consiguiendo. En este corto periodo de tiempo ha pasado de iluminar a 500 personas a m¨¢s de 50.000 y han creado 90 puestos de trabajo, lo que significa un ahorro de m¨¢s de un mill¨®n de d¨®lares.

La empresa distribuye una amplia gama de productos solares, desde las l¨¢mparas m¨¢s sencillas a 20 euros a sistemas dom¨¦sticos. La tecnolog¨ªa no es nueva, ni los productos tampoco. Se pensaba que las soluciones, modelos de negocio y productos y servicios exitosos en ?frica Oriental se podr¨ªa reproducir en ?frica Occidental, pero nada es f¨¢cil en Sierra Leona. Superar diferencias en el contexto, tales como el acceso al dinero m¨®vil o la voluntad de pago lo ha hecho todo mucho m¨¢s complicado.

La clave del ¨¦xito est¨¢ en su sistema Rent-to-own (alquila para tener en propiedad), con el que los clientes tienen la posibilidad de pagar su sistema en cuotas asequibles para su bolsillo. Una vez han terminado de pagar la l¨¢mpara es suya. En 4 o 6 meses pueden ser capaces de repagar la l¨¢mpara que tiene una vida ¨²til de varios a?os.

Dinero remoto

Hay otro modelo: pay-as-you-go (paga seg¨²n avanzas). Los usuarios pagan un dep¨®sito inicial para llevarse el producto, y lo repagan en un periodo de tiempo. Para aquellos que nunca saben cuanto dinero van a tener al d¨ªa siguiente est¨¢ es una condici¨®n indispensable. La compa?¨ªa controla el uso de la l¨¢mpara en remoto, y la activan cuando el cliente paga su cuota semanal o mensual. En ese momento el cliente recibe un SMS con el c¨®digo de desbloqueo. Este sistema se ha aplicado con mucho ¨¦xito en Kenia o Uganda. En Sierra Leona no es posible, por lo que han tenido que desarrollar una red de agentes que adem¨¢s de las ventas se ocupen de recaudar los pagos.

Este es justamente uno de los retos m¨¢s grandes a los que se enfrenta la empresa, el desarrollo y gesti¨®n de la amplia red de agentes que han tenido que construir para poder llegar a los m¨¢s remotos. Los agentes tienen que recolectar el dinero y pagarlo a trav¨¦s de unos tel¨¦fonos provistos por la compa?¨ªa, lo que genera un gran esfuerzo en gesti¨®n de cobros pero que tambi¨¦n les ha permitido estar m¨¢s cerca de los ciudadanos, conocer sus inquietudes y resolver sus problemas in situ.

Una ventaja adicional de este sistema de pago, clave para las personas de bajos recursos en pa¨ªses en desarrollo, es la posibilidad que les ofrece de generarse un hist¨®rico de repago. Para estas personas, la mayor¨ªa sin conocimientos ni experiencia financiera, demostrar un historial de pago es uno de los mayores activos que pueden generar.

Como explica Nthabiseng Mosia, directora financiera y de marketing y cofundadora de Energy Solar, ¡°nuestro producto va mucho m¨¢s all¨¢ de un producto asequible y una oportunidad de ahorrar, estamos vendiendo por un lado una relaci¨®n con una empresa en la que puedes confiar que entrega productos de alta calidad en tu casa y por otro un cr¨¦dito que te forma a nivel financiero y que te incluye en el sistema financiero formal¡±.

En un pa¨ªs con un desempleo juvenil de m¨¢s de 70%, y una esperanza de vida de 48 a?os, tener energ¨ªa a un precio asequible, multiplica las opciones de generar ingresos o labrarse un futuro, desbloqueando adem¨¢s un conjunto de dispositivos y sistemas que pueden cambiar su vida y generar la confianza suficiente en el progreso.

Sin luz, el desarrollo es totalmente imposible. Sierra Leona empieza a ver la luz.

Mar¨ªa L¨®pez Escorial es profesora en el Instituto de Empresa desde 2002 y consultora independiente especializada en innovaci¨®n social, mercados de la base de la pir¨¢mide y soluciones empresariales para combatir la pobreza. Adem¨¢s, es presidenta de la Fundaci¨®n Compromiso y Transparencia.

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