Los altos tienen m¨¢s riesgo de c¨¢ncer

Nuestro cuerpo est¨¢ formado por un conjunto de m¨¢s de 37,2 billones de c¨¦lulas: una media de dos billones tejen la piel que protege el organismo del exterior, 711 millones de osteocitos ¡ªlas principales c¨¦lulas del tejido ¨®seo¡ª dan forma al esqueleto medio y alrededor de 360.000 millones componen el h¨ªgado de un ser humano promedio... Pero la estad¨ªstica enga?a, no hay un h¨ªgado, un esqueleto, un coraz¨®n ni un ser humano est¨¢ndar. Unos cuerpos son m¨¢s grandes que otros, por lo que tienen m¨¢s c¨¦lulas y, seg¨²n un nuevo estudio, una desventaja: acarrean un mayor riesgo de c¨¢ncer.

El n¨²mero de c¨¦lulas influye directamente en la probabilidad de sufrir esta enfermedad, pero solo cuando contribuyen a la altura, no en los casos de obesidad. Es la conclusi¨®n que ha presentado el bi¨®logo evolutivo de la Universidad de California en Riverside Leonard Nunney. "No podemos cambiar nuestra altura pero creo que ser¨ªa prudente que las personas muy altas fueran conscientes del riesgo y aprovecharan todos los beneficios que pueden obtener de los controles m¨¦dicos y de la prevenci¨®n", opina el cient¨ªfico.

Para llegar a esta conclusi¨®n, el investigador calcul¨® primero el aumento te¨®rico del riesgo de c¨¢ncer en el caso de que la enfermedad estuviera relacionada con la altura. El resultado era de un 10% m¨¢s por cada 10 cent¨ªmetros de altura, una f¨®rmula que se obtiene con m¨¦todos estad¨ªsticos que tienen en cuenta que algunos ¨®rganos tienen m¨¢s c¨¦lulas que otros y que ciertos tejidos renuevan sus bloques constituyentes incesantemente, mientras otros apenas lo hacen. Luego ha comparado el incremento te¨®rico del riesgo con el que revelan cuatro grandes estudios de seguimiento a pacientes reales. La semejanza es notable: estos trabajos apuntan a un aumento de probabilidades del 13% en mujeres y alrededor de un 11% en hombres en comparaci¨®n con aquellos cuya altura se encuentra dentro de la media (1,62 metros para ellas y 1,75 para ellos). Seg¨²n sus c¨¢lculos, la teor¨ªa se cumple en la pr¨¢ctica.

Cuantas m¨¢s c¨¦lulas, mayor riesgo de que alguna se reproduzca an¨®malamente

El trabajo detalla c¨®mo la relaci¨®n se cumple en 18 de los 23 tipos de c¨¢ncer analizados (solo los de p¨¢ncreas, es¨®fago, est¨®mago y boca se salvaron de la correlaci¨®n). Adem¨¢s, el efecto de la altura es especialmente fuerte en los casos de melanoma, lo que sugiere que alg¨²n factor oculto eleva la tasa de divisi¨®n celular en la piel y, con ella, el riesgo de c¨¢ncer.

La causa de esta relaci¨®n podr¨ªa explicarse por el hecho de que una altura mayor implica tener un n¨²mero m¨¢s elevado de c¨¦lulas, y esto redunda en que se produzcan m¨¢s divisiones celulares a lo largo de la vida. Una cantidad mayor de divisiones celulares aumentar¨ªa el riesgo de que alguna de ellas escapara al control y comenzara a reproducirse an¨®malamente en forma de c¨¢ncer. Aunque "no podemos hacer gran cosa acerca del n¨²mero de c¨¦lulas que tenemos, quiz¨¢ podamos centrarnos en las causas que hacen que aumente la tasa de divisi¨®n de cada c¨¦lula", dice Nunney. El responsable del grupo de investigaci¨®n en C¨¢ncer de la Universidad de Sevilla, Miguel L¨®pez L¨¢zaro, quien no ha participado en el estudio pero que tambi¨¦n ha estudiado esta cuesti¨®n, coincide en que el problema est¨¢ en "el n¨²mero de divisiones que han tenido que acumular las c¨¦lulas de cada ¨®rgano".

L¨®pez L¨¢zaro aclara su postura con un ejemplo: "Tomar bebidas a unos 70 grados da?a las c¨¦lulas del es¨®fago y el ¨®rgano tiene que reponerlas de manera m¨¢s regular que en el caso de no tener este h¨¢bito. Como el es¨®fago de una persona alta es m¨¢s largo, tiene m¨¢s c¨¦lulas, pero si la persona alta tiene buenos h¨¢bitos podr¨¢ tener mucho menos riesgo de c¨¢ncer que una persona de menor estatura que acostumbre a tomar las bebidas muy calientes", explica.

Fumar sigue siendo m¨¢s peligroso que ser alto

Ambos cient¨ªficos coinciden en la importancia de la prevenci¨®n y en el m¨ªnimo efecto que la altura puede llegar a tener en el riesgo de c¨¢ncer. Fumar unos pocos cigarrillos cada d¨ªa multiplica por 10 la probabilidad de tener c¨¢ncer de pulm¨®n, mientras que para que la altura haga que se duplique la probabilidad de sufrir alg¨²n c¨¢ncer habr¨ªa que comparar a un hombre de 1,52 metros con uno de 2,20. Lo m¨¢s importante, por tanto, es no fumar y seguir otros h¨¢bitos saludables.

Por otra parte, y seg¨²n ha observado L¨®pez en su propia investigaci¨®n, hay algunos casos de c¨¢nceres infantiles y de pulm¨®n que no presentan un da?o gen¨¦tico patog¨¦nico. Eso significa que las mutaciones, que aumentan conforme lo hace el n¨²mero de divisiones celulares, no son las ¨²nicas causas del c¨¢ncer. Para ¨¦l, la divisi¨®n celular es la principal sospechosa de este hecho y, de confirmarse que es as¨ª, la puerta a nuevas estrategias de prevenci¨®n ¡ªcomo no tomar bebidas muy calientes para evitar las mutaciones¡ª se abrir¨ªa de par en par.