El tratamiento de las aguas provoca cambios en la flora y fauna de los r¨ªos

Los fertilizantes, detergentes con fosfatos o la contaminaci¨®n industrial provocaron que las econom¨ªas m¨¢s industrializadas acumularan un exceso de f¨®sforo en los r¨ªos y lagos y, por lo tanto, que proliferara el fitoplancton (algas flotantes que le dan al agua un tono verdoso y enturbiado). El problema se solucion¨® hace un par de d¨¦cadas con la ayuda de las plantas de tratamiento de aguas. Sin embargo, un grupo de cient¨ªficos ha descubierto que esa gesti¨®n de limpieza ha cambiado el ecosistema, provocando variaciones en la flora y fauna de los r¨ªos. En Espa?a, por ejemplo, ha aparecido una plaga de mosca negra en los municipios ribere?os que est¨¢ perturbando la vida de los vecinos de la zona.

Los resultados del tratamiento de aguas son, en principio, positivos: cada vez hay menos f¨®sforo y los r¨ªos vuelven a tener un aspecto m¨¢s transparente. Ahora no fosfatos suficientes para que crezca el fitoplancton; estas algas consum¨ªan el ox¨ªgeno y creaban situaciones an¨®xicas (sin ox¨ªgeno) como la putrefacci¨®n, y por eso se crearon plantas de procesamiento que mejoraron la calidad de las aguas. Pero esta circunstancia ha creado unas condiciones nuevas. ¡°La luz llega hasta el fondo del r¨ªo y da lugar a que crezcan mucho mejor que antes las plantas acu¨¢ticas grandes llamadas macr¨®fitos¡±, explica Josep Pe?uelas, ec¨®logo del CSIC en el Centro de Investigaci¨®n Ecol¨®gica y Aplicaciones Forestales (CREAF) de Barcelona, y autor de un estudio que pone de relieve el problema y acaba de publicar la revista Science.

En la naturaleza, cualquier peque?a variaci¨®n produce cambios en los ecosistemas, y m¨¢s cuando son transformaciones hechas por el ser humano. ¡°Como la red tr¨®fica ha sido alterada, ha crecido como una gran plaga un insecto que no estaba ah¨ª previamente: la mosca negra¡±, se?ala Pe?uelas.

Este insecto hace insoportable la vida de los habitantes de los municipios ribere?os. Su picadura, o m¨¢s bien mordedura porque corta la piel con unas mand¨ªbulas de sierra, es muy dolorosa y provoca miles de visitas a centros de salud.

En la naturaleza, cualquier peque?a variaci¨®n produce cambios en los ecosistemas, y m¨¢s cuando son transformaciones hechas por el ser humano

La aparici¨®n de las plantas acu¨¢ticas y, por lo tanto, de la mosca negra es una de las consecuencias de este problema. Pero no la ¨²nica. El incremento de ¨®xidos de nitr¨®geno ha ayudado a crear este nuevo escenario. ¡°La idea ser¨ªa adem¨¢s de eliminar los fosfatos, reducir el nitr¨®geno. Estos nutrientes han de estar de manera proporcionada para que se den las condiciones de antes¡±, asegura Pe?uelas.

El f¨®sforo y el nitr¨®geno son nutrientes que necesitan las plantas para crecer junto con el sol y el agua, pero en su justa medida. ¡°Adem¨¢s del cambio en las condiciones del h¨¢bitat tanto por exceso como por defecto de nutrientes (f¨®sforo y ox¨ªgeno), si empeora la calidad del agua puede producirse una p¨¦rdida de diversidad biol¨®gica¡±, alerta Miguel Ca?edo-Arg¨¹elles, ecologista acu¨¢tico y profesor de la Universidad de Barcelona (UB).

El exceso de nitr¨®geno llega a los r¨ªos porque utilizamos fijadores de nitr¨®geno y fertilizantes de nitr¨®geno. Esto se traduce en una mayor producci¨®n de alimentos pero tambi¨¦n en m¨¢s emisiones de nitr¨®geno. La otra entrada de este gas se genera por la combusti¨®n de veh¨ªculos de transporte. ¡°Adem¨¢s de generar di¨®xido de carbono, el calor de los motores produce ¨®xidos de nitr¨®geno que se depositan en el medio. Estas tres entradas son enormes. Mucho m¨¢s de lo que la biosfera ha hecho en su vida de forma natural¡±, afirma Pe?uelas.

Cultivos ecol¨®gicos para reducir la emisi¨®n de nitr¨®geno

Algunos expertos abogan por reducir el uso de fertilizantes, ya que son los productos que m¨¢s nitr¨®genos emiten a las aguas. ¡°Hay que apostar por cultivos m¨¢s ecol¨®gicos que permitan usar una dosis muy justa de fertilizante que absorba la planta porque si hay un exceso de aplicaci¨®n, el nitr¨®geno se filtra¡±, apunta Ca?edo-Arg¨¹elles. ¡°El nitr¨®geno lleva mucho tiempo acumulado en el suelo y en la capa subterr¨¢nea por lo tanto, lo mejor es evitar que se retenga m¨¢s¡±, a?ade.

Adem¨¢s de la emisi¨®n de carbono, el otro gran elemento que estamos a?adiendo al medio es el nitr¨®geno, que no es limitado porque el ser humano lo produce artificialmente. Los m¨¦todos actuales de eliminaci¨®n de nitr¨®geno no son tan eficientes y, por lo tanto, los cient¨ªficos creen que hay que dar un paso hacia delante y desarrollar nuevos modelos. ¡°Los ec¨®logos hemos analizado la calidad de las aguas y las consecuencias que tiene para la vida, ahora hay que ponerse de acuerdo con los tecn¨®logos para tener una mayor eficiencia¡±, concluye Pe?uelas.