La melatonina ayuda a dormir, pero no es tan sencillo como tragar y roncar

Basta darse un garbeo por un aeropuerto internacional para escuchar a alg¨²n ejecutivo que vive entre cambios horarios hablar de melatonina contra el jet lag. Algo similar sucede entre los trabajadores con turnos rotatorios, a quienes les cuesta conciliar un sue?o reparador. En el parque infantil las madres comentan que los ni?os duermen como lirones con ella, y en los foros de deportistas la recomiendan para descansar, recuperarse y esquivar el estr¨¦s oxidativo. Algunos se la piden al m¨¦dico, otros la echan al carrito del supermercado. ?Saben que no todas son iguales, ni valen para lo mismo?

La coordinadora del grupo de trabajo de Insomnio de la Sociedad Espa?ola del Sue?o, Odile Romero, explica la diferencia inicial entre las de venta libre y las de receta: "En Espa?a se comercializan dos tipos de melatonina, un neurotransmisor que regula el sue?o y la vigilia. La m¨¢s accesible es en formato de suplemento alimenticio de venta libre. No puede superar los 1,9 mg de principio activo y puede ir mezclada con pasiflora, valeriana, tript¨®fano, melisa¡­ A partir de 2 mg ya se considera medicamento, ha de pasar controles m¨¢s exhaustivos y su administraci¨®n debe prescribirla y controlarla un m¨¦dico. La dosis y forma de administraci¨®n son como un traje a medida: se adapta a las caracter¨ªsticas y situaci¨®n de cada paciente".

La melatonina es una hormona que avisa al organismo de que vaya prepar¨¢ndose para dormir, por eso se usa cuando cuesta hacerlo. Pero no es lo mismo que te cueste coger el sue?o que desvelarte a medianoche y que ya no haya manera de pegar ojo. "Por eso hay melatonina de liberaci¨®n r¨¢pida, que act¨²a al poco de administrarse y se elimina a las 3 o 4 horas por la orina. La de venta libre suele ser de este tipo, am¨¦n de que la dosis tambi¨¦n es menor. Luego est¨¢ la de liberaci¨®n prolongada que act¨²a de una manera m¨¢s parecida a la que genera nuestro cuerpo de manera natural. Una persona sana libera melatonina de forma sostenida a largo de todo el per¨ªodo de sue?o", ahonda la doctora.

Si no funciona es porque la usamos mal

La melatonina no produce adicci¨®n y, en caso de sobredosis, los efectos no deber¨ªan pasar de la somnolencia o los mareos. Pero eso no significa que uno deba ingerirla sin m¨¢s: los expertos insisten en que la supervisi¨®n m¨¦dica es imprescindible. "Como cronobi¨®tico (regulador de los ritmos de sue?o-vigilia) existen ya consensos internacionales desde hace a?os para usarla como primera l¨ªnea en el tratamiento de los problemas de sue?o. Y funciona muy bien. El problema est¨¢ en la pauta de administraci¨®n. Es un error creer que siempre debe tomarse media hora antes de acostarse. Depender¨¢ de si hay alteraciones del ritmo de melatonina que causen el insomnio. En ese caso, debemos arreglar eso primero. Por ejemplo, si el paciente en vez de tener el pico nocturno de melatonina a las 3 de la madrugada lo tiene a las 6, haremos muy mal en darle melatonina antes de acostarse. Primero tenemos que mover ese pico a las 3, lo que llamamos un adelanto de fase (que le entre el sue?o antes) administrando melatonina a las 5 o 6 de la tarde. Si el pico est¨¢ adelantado, debemos atrasarlo. Los fracasos en el uso de melatonina para controlar los trastornos del sue?o dependen de su mal uso", explica el director del Instituto Internacional de la Melatonina, de la Universidad de Granada (UGR), Dar¨ªo Acu?a.

El profesor de la UGR recomienda usar la hormona en casos de desfase horario y apunta que los estudios cl¨ªnicos avalan el uso de melatonina para regular el reloj circadiano en ni?os con autismo y en algunos tipos de ceguera. "Los invidentes con una degeneraci¨®n retiniana completa son incapaces de hacer que su reloj biol¨®gico se sincronice con el fotoper¨ªodo marcado por la luz. En estos casos s¨ª funciona la administraci¨®n de melatonina".

Hay usos menos conocidos en los que la melatonina se ha mostrado ¨²til. "En aquellas enfermedades que cursan con estr¨¦s oxidativo, inflamaci¨®n y da?o mitocondrial. Esto se explica por las propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y de protector mitocondrial de la melatonina. Estamos haciendo muchos estudios y ensayos cl¨ªnicos para identificar estas propiedades y usarla como medicamento para ellas". Las dosis en estos casos son mucho m¨¢s altas que para tratar el insomnio, pero todo est¨¢ a¨²n en fase de ensayo.

Morfeo no quiere a las mujeres con menopausia

Una de las consecuencias de la edad es que el organismo va perdiendo la capacidad de producir melatonina end¨®gena. Se duerme peor, el sue?o se interrumpe de repente a medianoche y no hay manera de volver a pegar ojo. En definitiva, aparece el insomnio. "Tambi¨¦n les sucede a las mujeres al llegar a la menopausia", a?ade Romero. "En estos casos la pauta es melatonina de liberaci¨®n prolongada para que dure toda la noche. Es importante que la prescripci¨®n la controle un m¨¦dico y que no se simultanee con benzodiacepinas. Si una persona que toma dos orfidales al d¨ªa sustituye este medicamento por la melatonina va a notar un aumento de la ansiedad. Muchos pacientes que lo hacen por su cuenta creen que es que la melatonina les pone nerviosos cuando en realidad es que se han quitado la benzodiacepina. Yo en estos casos sugiero acompa?ar con terapia cognitivo conductual para tratar el insomnio".

La administraci¨®n a ni?os y, sobre todo, a beb¨¦s, divide a los pediatras. Pero alivia a muchos padres. "Los beb¨¦s no tienen su n¨²cleo supraquiasm¨¢tico sincronizado con la luz exterior al nacer porque en el ¨²tero materno no hay ciclo de luz-oscuridad. Su reloj debe adaptarse a ese ciclo. Por eso es importante que si se despiertan por la noche se les d¨¦ el pecho casi en penumbra. Y por el d¨ªa, cuando duermen, no hay que bajar la persiana ni permanecer en silencio para que vayan sincronizando su reloj con las horas de vigilia". El problema surge cuando pasan los meses, la criatura va por libre y los padres empiezan a acusar ellos mismos la falta de sue?o. "Como su ritmo de melatonina est¨¢ inmaduro, administrar un poquito a la hora de ir a dormir puede ayudar. Pero siempre que se acompa?e de unas normas higi¨¦nicas de sue?o para que la sincronizaci¨®n natural se produzca cuanto antes".

Por qu¨¦ no hay que comprar grandes dosis en internet

En Espa?a para una dosis superior a los 2 mg hace falta receta m¨¦dica. Esto ha propiciado durante a?os un curioso estraperlo desde Estados Unidos, donde s¨ª es posible hacerse con comprimidos de 5 y hasta 10 mg de melatonina sin prescripci¨®n alguna. Hoy no hace falta viajar: se encuentran con facilidad en Amazon. "Con receta m¨¦dica se puede llegar a esas dosis, pero siempre supervisado por un profesional. Hay que valorarlo todo: desde los h¨¢bitos del sue?o hasta qu¨¦ alimentos se ingieren a la vez. Tenemos estudios que evidencian que casi en la mitad de pacientes la melatonina empeora la sensibilidad a la insulina. Por tanto, si vamos a tomarla con la cena, no conviene incluir carbohidratos de liberaci¨®n r¨¢pida, como pasta. En caso de hacerlo, habr¨ªa que adelantar la cena para evitar interferencias con la melatonina", declaran al un¨ªsono Juan Antonio Madrid y ?ngeles Rol, expertos en sincronizaci¨®n del sistema circadiano y cronodisrupci¨®n de la Universidad de Murcia.

Triplicar la dosis solo porque en otros pa¨ªses se venden pastillas m¨¢s potentes no tiene sentido. "La melatonina no es un hipn¨®tico. Hay quienes la toman y a la media hora piensan que no hace nada. Es un error: su mecanismo de acci¨®n no es el de hacerte caer fulminado, sino transmitir al cerebro la se?al de que es hora de dormir. El problema es que no podemos cambiarle el mensaje cada semana porque al final no funciona". Y ponen el foco en los trabajadores con turnos rotatorios. "La melatonina es un cronobi¨®tico. Por as¨ª decirlo, pone en hora nuestro reloj biol¨®gico, pero ese reloj no se puede cambiar de un d¨ªa para otro alegremente. No vale el que, como hoy trabajaba de noche, me la tomo a las 8 de la ma?ana, pero la semana que viene trabajo de d¨ªa y me la tomo a otra hora. Lo que percibe el cerebro es un caos. La consigna en caso de trabajos por turnos es solo tomarla unos d¨ªas y siempre a la misma hora".

Antes de despedirse lanzan un mensaje a los adolescentes y su man¨ªa de tirarse horas en la cama pegados a los dispositivos m¨®viles. "La luz azul inhibe la melatonina end¨®gena. No es que tengan insomnio, es que se sabotean la llegada del sue?o". Hacen estas recomendaciones extensivas al resto de la poblaci¨®n. "Antes de probar con f¨¢rmacos, conviene revisar nuestros h¨¢bitos: reducir la exposici¨®n a la luz antes de meternos en la cama para favorecer el adormecimiento, acostarnos siempre a la misma hora, mantener regularidad en los horarios de comidas, hacer deporte pero no a ¨²ltima hora¡­"