Este bi¨®logo preserva a los murci¨¦lagos que salvan los agaves, la planta origen del tequila y el mezcal

La primera palabra que Rodrigo Medell¨ªn lanz¨® al mundo fue flamingo. ¡°No era de extra?ar que, siendo s¨®lo un ni?o, le pidiera a mi madre aquel regalo¡±, dice el bi¨®logo, refiri¨¦ndose a la Enciclopedia Salvat de la Fauna. En aquellos vol¨²menes, que muchas generaciones utilizaron como decoraci¨®n m¨¢s que como libros de estudio, este bi¨®logo se acerc¨® al trabajo de su gran ¨ªdolo y a una de las personas determinantes en su vida y en su trayectoria profesional, F¨¦lix Rodr¨ªguez de la Fuente. A?os m¨¢s tarde, el espa?ol y el mexicano se har¨ªan grandes amigos.

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Eran los finales de los a?os setenta y en la televisi¨®n mexicana s¨®lo hab¨ªa tres canales disponibles para la audiencia. El gran premio era uno de los programas televisivos ic¨®nicos. Medell¨ªn le dijo a su madre que quer¨ªa participar y ella lo llev¨® con el productor. ¡°Se?ora, este programa es para adultos¡±, obtuvo como respuesta, pero el ni?o insisti¨® hasta que lo tuvieron que recibir. ¡°Preg¨²ntenme lo que quieran de mam¨ªferos¡±, les ret¨® el peque?o, que ya hab¨ªa devorado los 11 fasc¨ªculos de la enciclopedia que todav¨ªa hoy conserva como biblioteca sagrada. Supo responder una a una todas las preguntas que le formularon en la prueba. ¡°Enhorabuena, eres el primer ni?o que concursa en nuestro programa¡±, le anunci¨® el equipo de producci¨®n.

A ra¨ªz de aquel concurso y de su breve momento de celebridad, Medell¨ªn fue invitado al Instituto de Biolog¨ªa de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico (UNAM), donde se involucr¨® en el estudio de vertebrados dentro y fuera del laboratorio. ¡°Con 12 a?os visit¨¦ mi primera cueva, la del Ca?¨®n del Zopilote en el estado de Guerrero. Cuando me pusieron el primer murci¨¦lago en la palma de la mano sent¨ª que hab¨ªa hecho mi sue?o realidad¡±, dice el experto. Despu¨¦s se licenciar¨ªa en Biolog¨ªa en la UNAM, instituci¨®n en la que en la actualidad es investigador a tiempo completo y director del Laboratorio de Ecolog¨ªa y Conservaci¨®n de Vertebrados Terrestres.

A lo largo de los a?os empez¨® a cartearse con el naturalista y divulgador espa?ol. ¡°Cuando ya ten¨ªa una relaci¨®n estrecha con F¨¦lix, acordamos que me vendr¨ªa a buscar a M¨¦xico para llevarme a ?frica con el objetivo de observar comunidades de murci¨¦lagos¡±. Un mes antes de la gran cita, el 14 de marzo de 1980, sucedi¨® la tr¨¢gica muerte en helic¨®ptero del naturista que dej¨® a Espa?a entera, y a muchos corazones en M¨¦xico, hu¨¦rfanos de unos de los mayores defensores de la naturaleza en habla hispana. Desde entonces, Rodrigo, se especializ¨® en murci¨¦lagos y se volc¨® en su estudio, dirigiendo algunos de los proyectos m¨¢s importantes a nivel nacional e internacional para la conservaci¨®n de este animal.

Medell¨ªn, representante de su pa¨ªs ante el Comit¨¦ de Fauna de la CITES (Convenci¨®n sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres), del que tambi¨¦n fue vicepresidente del 2004 a 2007, reparte su experiencia entre m¨¢s de 14 pa¨ªses y cuatro continentes con distintos equipos interdisciplinarios. Pero, destaca un proyecto por encima de todos. Bat Friendly es una iniciativa producto de una curiosa colaboraci¨®n entre cient¨ªficos y barmans mexicanos y estadounidenses. ¡°Este proyecto rescata la milenaria relaci¨®n entre los murci¨¦lagos y los agaves, sin la cual nuestras populares bebidas, el tequila y el mezcal, nunca hubieran existido¡±, explica el ec¨®logo. ¡°Hay muchos estudios que vinculan a esos animales con estas plantas suculentas desde hace m¨¢s de 12 millones de a?os¡±, a?ade.

Bat Friendly es una iniciativa producto de una curiosa colaboraci¨®n entre cient¨ªficos y barmans mexicanos y estadounidenses

El murci¨¦lago magueyero, Leptonycteris yerbabuenae, que no alcanza los cuatro kilos, se alimenta del n¨¦ctar de los agaves, plantas responsables de los destilados mexicanos. El animal vuela los campos verdes de planta en planta, como un polinizador especializado para el cual la flor se abre por las noches ofreciendo su interior al paladar de estos mam¨ªferos, posibilitando que los agaves mantengan su diversidad gen¨¦tica a lo largo de generaciones.

El agave concentra az¨²car durante a?os para formar una ¨²nica flor amarilla, dedica hasta el ¨²ltimo gramo de glucosa a su momento reproductivo. Pero el proceso de producci¨®n de los destilados obliga a que los productores cosechen la planta antes de que genere la flor, aprovechando as¨ª todo el az¨²car que acumula el vegetal para producir el alcohol. ¡°Tristemente, las plantas pierden as¨ª diversidad gen¨¦tica¡±, lamenta Medell¨ªn.

Desde la industrializaci¨®n del tequila, los murci¨¦lagos empezaron a desaparecer de los campos agaves. ¡°En el 2001, un estudio se?alaba que millones de plantas de la agave tequilana, la variedad que se usa por ley federal para producci¨®n de tequila en el territorio mexicano, eran clones de s¨®lo dos individuos, evidenciando una diversidad nula¡±, declara el experto.

Entonces lleg¨® la cat¨¢strofe, la conocida por los agricultores la muerte del agave, una enfermedad causada por una combinaci¨®n de un hongo y una bacteria, cuyo vector es un escarabajo picudo. Esta plaga se ceb¨® con las plantaciones y puso en peligro al agave tequilero, patrimonio del pa¨ªs. En 2013, Medell¨ªn acudi¨® a David Suro, presidente de la Tequila Interchange Project (TIP), una organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro que trata de comercializar y promover licores de agave sostenibles, para exponerle el problema. Sin los murci¨¦lagos, los agaves iban a perder la capacidad para reponerse de enfermedades y plagas. El empresario entendi¨® la gravedad de la situaci¨®n de inmediato y le abri¨® al bi¨®logo las puertas al sector tequilero. De una reuni¨®n entre acad¨¦micos, productores, destiladores, embotelladores, comercializadores y bartenders, naci¨® en el 2016 el proyecto Bat Friendly, del que Medell¨ªn es en la actualidad copresidente.

A trav¨¦s de esta iniciativa, los productores dejan que el 5% de toda su plantaci¨®n florezca, beneficiando a los murci¨¦lagos y al propio agave. ¡°Y al mercado¡±, explica el ec¨®logo. ¡°Ese tequila es el ¨²nico que tiene futuro, porque no le pasa como al resto de cosechas: al estar compuestas por individuos iguales, si uno se enferma, los dem¨¢s tambi¨¦n¡±, a?ade el investigador, explicando una de las premisas de la naturaleza: la biodiversidad se protege con diversidad gen¨¦tica.

El murci¨¦lago magueyero, especie que entr¨® en peligro de extinci¨®n en los a?os noventa en M¨¦xico, es el primer mam¨ªfero que el gobierno mexicano ha podido sacar de la lista oficial de especies en peligro de extinci¨®n gracias a un programa de conservaci¨®n. ¡°En cuevas donde hab¨ªa miles ya s¨®lo quedaban cien. Los enlistamos en 1994 y unos 20 a?os despu¨¦s, en el 2015, hab¨ªamos conseguido conservar la especie¡±, anuncia el bi¨®logo orgulloso. Este murci¨¦lago es hoy cuidado y protegido por muchas comunidades. ¡°Por desgracia, sobre otras muchas especies todav¨ªa se cierne una amenaza producto del vandalismo a refugios, la falta educaci¨®n, el miedo y la ignorancia. ?Hasta cierran cuevas con cemento!¡±, explica el experto.

El hacinamiento le pone el camino f¨¢cil a los pat¨®genos a la hora de provocar nuevas enfermedades. Como ciudadanos debemos elegir c¨®mo se producen los animales que nos llevamos a la boca

En 2005, Medell¨ªn, con el apoyo del Programa para la Conservaci¨®n de los Murci¨¦lagos de M¨¦xico, PCMM, y junto a otros colegas apasionados de la naturaleza, fund¨® Bioconciencia, una organizaci¨®n no gubernamental enfocada en la conservaci¨®n de la diversidad biol¨®gica en M¨¦xico, y que se centra, sobre todo, en los quir¨®pteros. ¡°Entre otras actividades, damos clases de educaci¨®n ambiental a ni?os y a adultos. Pero las mujeres son las verdaderas agentes del cambio en comunidades rurales, han aprendido que no hay que matarlos, sino respetarlos y protegerlos, y ellas son las guardianas del mensaje¡±, explica el bi¨®logo.

La dedicaci¨®n que Medell¨ªn ha entregado a los murci¨¦lagos ha sido reconocida por numerosas distinciones. En 2012, fue galardonado con el premio Whitley Gold Award, el denominado ¡°Nobel Verde¡± de la conservaci¨®n. Durante la ceremonia, Medell¨ªn conoci¨® a David Attenborough, uno de los divulgadores naturalistas m¨¢s conocidos de la televisi¨®n brit¨¢nica, quien en 2014 produjo un documental sobre el trabajo del ec¨®logo y lo apod¨® el Batman de M¨¦xico. ¡°Y no era cualquier periodista de la BBC, ?se trataba de Attenborough! Cada vez que escucho su voz diciendo mi nombre, se me enchina el cuero¡±, reconoce Medell¨ªn, gran admirador del cient¨ªfico anglosaj¨®n con quien sigue una correspondencia postal. ¡°He dedicado la vida a los murci¨¦lagos. Y la verdad, ?soy de las personas m¨¢s felices que conozco! Porque mi trabajo es lo que m¨¢s me gusta y tienen un impacto directo en las decisiones pol¨ªticas y p¨²blicas¡±, reconoce el bi¨®logo.

Los murci¨¦lagos, claves para el ecosistema

Los quir¨®pteros representan uno de los grupos de animales m¨¢s curiosos, diversos y fascinantes para los zo¨®logos. ?nicos mam¨ªferos voladores, han sido capaces de colonizar pr¨¢cticamente todos los ecosistemas; unas 1.300 especies distintas que han ido desarrollando morfolog¨ªas para adaptarse a todo tipo de ambientes y adversidades. ¡±Salvo en los dos Polos, hay murci¨¦lagos en todo el mundo¡±; afirma el ec¨®logo.

Los murci¨¦lagos no son animales muy queridos, pero la pandemia ha incrementado la percepci¨®n?negativa que la sociedad ya ten¨ªa de ellos. ¡°Tienen muy mala fama a nivel mundial, como los alacranes, serpientes, tiburones o las ara?as. Son los m¨¢s injustamente maltratados en el mundo, pero, curiosamente, ning¨²n otro animal hace m¨¢s por el bienestar humano y la conservaci¨®n de los ecosistemas que ellos¡±, revela Medell¨ªn, quien asegura que cada d¨ªa de nuestra vida est¨¢ tocado por beneficio de los quir¨®pteros.

El primer favor que nos hacen es ocuparse del control de plagas agr¨ªcolas y humanas. ¡°Si te tomaste un caf¨¦ o un tamalito esta ma?ana, ya est¨¢s conectado con los murci¨¦lagos, pues ellos son responsables de controlar las plagas como la del ma¨ªz y la de otros tantos alimentos que consumimos a diario¡±, asegura. Un ejemplar puede comer hasta 3.000 insectos en una noche. ¡°S¨®lo en la franja fronteriza norte de M¨¦xico hay de 20 a 30 millones de murci¨¦lagos guaneros de cola libre. Cada mill¨®n de ellos destruye 10 toneladas de insectos cada noche. ¡°Algo incre¨ªble, ?no? ?Podemos acaso imaginarnos tantos insectos volando a nuestro alrededor? ?En tres meses ya no habr¨ªa cosechas!¡±, exclama Medell¨ªn.

Son, adem¨¢s, importantes dispersores de semillas. Unas 500 especies de flores de todo el mundo dependen de estos animales para ser polinizadas. Los bosques tropicales tienen sus propios mecanismos de recuperaci¨®n y sanaci¨®n, e incluyen en ellos a estos mam¨ªferos alados. ¡°Cuando al ser humano tumba una zona de selva, son las semillas esparcidas por murci¨¦lagos las que regeneran el bosque¡±, detalla el bi¨®logo.

Cuando al ser humano tumba una zona de selva, son las semillas esparcidas por murci¨¦lagos las que regeneran el bosque

El baobab, el ¨¢rbol m¨¢s ic¨®nico de ?frica, debe su proceso reproductivo a estos visitantes nocturnos, que tambi¨¦n posibilitan el deleite visual y olfativo que hacen caracter¨ªstico cualquier mercado de fruta de M¨¦xico. Chicozapotes, guayabas, nanches, capulines, mangos, guayabas, duraznos, entre otros muchos frutos tropicales que llenan de olores y colores desde las zonas rurales hasta los tianguis de las grandes ciudades, son polinizados por murci¨¦lagos.

Tal es el estrecho v¨ªnculo de algunas especies vegetales con estos animales que algunas flores tropicales reflejan el sonido para que los murci¨¦lagos nectar¨ªvoros las encuentren m¨¢s f¨¢cil. ¡°Hay algunas flores que les dan pistas ac¨²sticas, no solo en el tr¨®pico, tambi¨¦n en el desierto¡±, explica.

La pandemia, un mensaje al mundo

En referencia a la emergencia sanitaria que estamos viviendo, la pandemia m¨¢s grave de toda la historia moderna, Medell¨ªn conf¨ªa en los ciudadanos para conseguir la transformaci¨®n de la sociedad. Considera que para luchar contra la destrucci¨®n del planeta debemos cambiar nuestros h¨¢bitos de alimentaci¨®n. ¡°Esta pandemia puede haber salido de un mercado donde se estaban comiendo animales silvestres, pero las condiciones en las granjas de pollos son tambi¨¦n un caldo de cultivo para nuevas pandemias, como la fiebre aviar que vivimos ya¡±.

La propagaci¨®n del virus SARS-CoV-2 como la del momento, asegura el experto, surgen de la forma en que producimos la carne. ¡°El hacinamiento le pone el camino f¨¢cil a los pat¨®genos a la hora de provocar nuevas enfermedades. Y como ciudadanos debemos elegir c¨®mo se producen esos alimentos que nos llevamos a la boca, carne de pollo, cerdo, res o de lo que sea. Los animales se tienen que reproducir de una manera responsable y respetuosa a sus derechos, y nosotros debemos reducir nuestro consumo de carne¡±, advierte el bi¨®logo.

Seg¨²n el Batman de M¨¦xico, necesitamos asegurar que los animales que comemos viven una vida digna y sana, porque en su bienestar y salud residen los nuestros. ¡°Esta pandemia es un mensaje del planeta: hay que cuidar al mundo. Estamos as¨ª por no cuidarlo y hemos aprendido muchas lecciones. ?Yo, por lo menos, he aprendido much¨ªsimas! Te apuesto a que cuando tenga oportunidad, les voy a dar un abrazo con m¨¢s cari?o del que jam¨¢s he dado a mi hermano, amigos y colegas¡±.

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