Qu¨¦ ver en Hokkaido, el Jap¨®n que (casi) nunca se visita

Jap¨®n tiene cuatro islas mayores. Y solo en la principal, Honshu, hay atractivos como para pasar una vida: Tokio, Kioto, Nara, Nikko, Osaka, Nagano, los Alpes japoneses¡­ Quiz¨¢ por eso, la segunda isla en tama?o, Hokkaido, la isla del norte, pasa siempre desapercibida y queda fuera de los circuitos tur¨ªsticos cl¨¢sicos. Sin embargo, es uno de los destinos favoritos para los japoneses por sus encantos naturales.

¡°Hokkaido es la Asturias japonesa¡±, me hab¨ªa adelantado un amigo hispano-japon¨¦s. Y dio en el clavo. Lo primero que vi nada m¨¢s salir del aeropuerto de Asahikawa fue un prao con vacas. ¡°Mira, como en Asturies¡±, me dije. Es la primera gran diferencia con Honshu. Segunda diferencia: Hokkaido est¨¢ en las ant¨ªpodas del hormiguero humano de Kansai o del ¨¢rea metropolitana de Tokio-Yokohama. Aqu¨ª no hay ciudades gigantescas ni rascacielos de 50 pisos. Mandan la naturaleza y los espacios abiertos e infinitos. La vida campestre. De hecho, este es uno de los destinos favoritos del turista nacional porque en verano tiene un clima agradable, con m¨¢ximas de 22 grados ¡ªla temporada de lluvias de junio y julio que humedece Honshu no existe en Hokkaido¡ª, y las primaveras son tremendamente floridas (uno de los atractivos en esa ¨¦poca es visitar campos de lavanda y de flores). En cambio, los inviernos son tan, tan fr¨ªos y la isla tan, tan monta?osa, que nieve de excepcional calidad cubre buena parte de su superficie y permite mantener abiertas estaciones de esqu¨ª de fama mundial en Furano, en Niseko, en Kiroro o en Sapporo.

?Sapporo? ?He dicho Sapporo? Vaya, ahora seguro que una generaci¨®n de espa?oles, no precisamente j¨®venes, s¨ª saben donde estoy. Puede que nadie sepa situar Hokkaido en un mapa f¨ªsico. Pero Sapporo s¨ª, en uno emocional. Es ese lugar en el que Paquito Fern¨¢ndez Ochoa gan¨® en los Juegos Ol¨ªmpicos de Invierno de 1972 (?ha llovido desde entonces!), la primera y ¨²nica medalla de oro del esqu¨ª espa?ol. Una gesta ampliamente explotada en su momento por el tardo franquismo y una tremenda excepci¨®n en el deporte blanco espa?ol, porque tuvieron que pasar 20 a?os para que se consiguiera otra medalla: la de su hermana Blanca, de bronce, en Albertville 92.

Sapporo es la capital de Hokkaido, una ciudad moderna de unos dos millones de habitantes que se levant¨® de la nada y en forma de damero con calles rectil¨ªneas cuando el Gobierno de la Restauraci¨®n Meiji (finales del siglo XIX) decidi¨® invertir ingentes cantidades para industrializar, modernizar y repoblar la lejana isla de Hokkaido, que hasta entonces no era m¨¢s que un remoto conf¨ªn del imperio, tierra de la etnia ainu, con apenas 60.000 habitantes.

Aunque es una ciudad agradable y con muchas opciones para los amantes de las compras, aqu¨ª no hay demasiado que ver. En invierno se pone a reventar de visitantes porque es el centro neur¨¢lgico de la industria del esqu¨ª y los deportes blancos en la isla. En febrero se levantan en el parque Odori las esculturas de hielo y nieve del Festival de la Nieve de Sapporo, uno de los grandes eventos del invierno nip¨®n. Fuera de esas fechas, merece la pena una visita al peque?o, pero interesante mercado de pescados Nijo, donde se amontonan enormes cangrejos (reales, peludos, blandos¡­), erizos de mar, huevas de salm¨®n, pulpos y todo tipo de especies marinas de estas aguas fr¨ªas. En uno de los peque?os bares que se alternan entre los puestos de pescado com¨ª el mejor sashimi de mi vida. Y a un precio m¨¢s que razonable. De hecho, Sapporo es famosa en todo el pa¨ªs por su buena gastronom¨ªa. Aqu¨ª naci¨® en la d¨¦cada de los cincuenta el miso ramen, una variedad de ramen (comida nacional que consiste en un bol de fideos con carne y verduras) hecha con pasta de miso y sopa de pollo y que ya sirven en muchos restaurantes de todo Jap¨®n. Los dos mejores sitios para probar el miso ramen es en el Ramen Yokoch?, el callej¨®n del ramen, en el distrito de Susuniko, o en el piso 10 del edificio Esta, al lado de la estaci¨®n.

Luego hay que subir a la torre de la Televisi¨®n, una estructura de 150 metros muy del estilo Eiffel, dise?ada por el mismo arquitecto que hizo la torre de Tokio. Desde su mirador, a casi 100 metros de altitud, se divisa la mejor vista panor¨¢mica de la ciudad y las monta?as que la rodean. Tambi¨¦n hay que dar un paseo por la zona de la estaci¨®n de Sapporo, donde est¨¢n las mejores tiendas y restaurantes, y por el distrito de Susukino, con sus bares y neones.

Aunque para m¨ª, los dos puntos de mayor inter¨¦s de la ciudad est¨¢n a las afueras. Por un lado, el parque Moerenuma, el m¨¢s grande y visitado de la ciudad, obra del arquitecto y paisajista japon¨¦s Isamu Noguchi, que gira en torno a una gran pir¨¢mide de cristal. Y, sobre todo, el museo del Pueblo Hist¨®rico de Hokkaido, a una media hora del centro. Este enorme museo etnogr¨¢fico al aire libre acoge m¨¢s de 60 edificios hist¨®ricos ¡ªde madera, sobre todo¡ª, de la era Meiji (1868-1912) y del periodo Taisho (1912-1926) distribuidos por toda la isla que habr¨ªan desaparecido ante el avance inexorable de la modernidad. Una obra soberbia de desmontaje y montaje por piezas de viviendas enteras que hoy nos permite un delicioso paseo por la historia de Hokkaido en 54 hect¨¢reas de pura naturaleza. All¨ª ver¨¢s un ryokan (posada tradicional) completo, una tienda de abarrotes, una escuela, un centro m¨¦dico, casas particulares, oficinas de la Gobernaci¨®n, puestos de polic¨ªa, barber¨ªas, talleres de herreros¡­ tal cual fueron hace m¨¢s de un siglo. Una gran inmersi¨®n en la cultura japonesa.

Pero Hokkaido es, sobre todo, naturaleza. Por eso el mejor momento para visitar la isla es primavera y verano. En torno a Furano, una ciudad que no tiene mayor valor arquitect¨®nico, hay enormes campos de lavandas y explotaciones de horticultura, como Farm Tomita, donde los tulipanes, las propias lavandas y otras muchas especies de flores crean espectaculares planos visuales. Espectaculares y solicitad¨ªsimos, porque en temporada alta hay muchos turistas y casi cuesta ver las lavandas. Por cierto, si vas a Farm Tomita no dejes de probar el pan de mel¨®n, un pan dulce relleno de crema de esta fruta que hornean all¨ª mismo y que est¨¢ exquisito.

Hay tambi¨¦n grandes campos de lavandas en torno a Biei, localidad cercana a Furano. Una de esas rutas paisaj¨ªstica en torno a Biei lleva hacia el Aoi-Ike, el estanque azul, y las monta?as del parque nacional Daisetsuzan, que con sus m¨¢s de 16 picos de 2.000 metros de altura componen una de las panor¨¢micas m¨¢s bellas del centro de la isla en d¨ªas despejados. Un mirador muy aconsejable sobre el skyline del parque Daisetsuzan es el de la colina de Shin¡¯ei, en un desv¨ªo por una carreterita local cerca de Biei, en la carretera de Asahikawa a Furano.

Aoi-Ike, el estanque azul, es uno de los grandes atractivos naturales de Hokkaido. Pero en realidad es resultado de una casualidad. El peque?o lago se form¨® de manera natural al construir en el cauce del r¨ªo Biei unos muros de contenci¨®n de avalanchas de lodo procedentes del volc¨¢n Tokachi. Aguas filtrantes cargadas de part¨ªculas de hidr¨®xido de aluminio y de otros minerales de origen termal fueron rellenaron el hueco entre los muros. Su incre¨ªble color azul, unido a los ¨¢rboles muertos que emergen del lago, componen una escena espectral que se magnifica en las noches de invierno con la iluminaci¨®n artificial. Una imagen de este estanque azul tomada por el fot¨®grafo local Kent Shirashi fue usada como fondo de pantalla en los ordenadores Apple en 2012. Un consejo: las tonalidades azules del lago cambian a cada hora y en cada momento del a?o, as¨ª que es posible que cuando lo visites te parezca la octava maravilla del mundo o una charca de color raro, sin m¨¢s.

Dos horas al sur de Sapporo, entre Niseko y Noboribetsu Onsen, est¨¢ el lago Toya, parte del parque nacional Shikotsu-Toya. Como otros muchos de Jap¨®n, el lago es una antigua caldera volc¨¢nica con la particularidad de que en medio sobresalen varias islas. Este en concreto, adem¨¢s, es un famoso centro de veraneo con posibilidad de multitud de actividades, desde senderismo a bicicleta o pirag¨¹ismo. M¨¢s relajado es subir en el telef¨¦rico que va a la cima del monte Usu, un volc¨¢n activo (la ¨²ltima erupci¨®n fue en marzo de 2000) desde donde se tiene una gran vista del lago y su entorno natural.

Hay tambi¨¦n muchos onsen (ba?os termales) a orillas del lago, aunque el mejor sitio de Hokkaido para darle al cuerpo ese gustazo que es el ba?o caliente japon¨¦s es la cercana poblaci¨®n de Noboribetsu Onsen, todav¨ªa dentro del parque nacional. Noboribetsu acoge cientos de onsen y est¨¢ considerado uno de los mejores lugares de Jap¨®n para disfrutar de las aguas termales.

En las gu¨ªas tur¨ªsticas se menciona tambi¨¦n la localidad de Hakodate, en el extremo sur de Hokkaido, como otro de los destinos recomendables por su cultura, su paisaje urbano y las vistas desde el monte Hakodate. No la he visitado, as¨ª que no puedo opinar. Tambi¨¦n es muy recomendada en gu¨ªas y p¨¢ginas web la ciudad de Otaru, una peque?a localidad portuaria a media hora al oeste de Sapporo, supuestamente famosa por su paisaje urbano. Esta ciudad s¨ª la conozco, y puedo asegurar que est¨¢ sobrevalorada. Otaru es poco m¨¢s que una calle comercial llena de tiendas ¡ªcomo cualquier otra de Jap¨®n¡ª y un canal abierto en el siglo XIX para facilitar las tareas de su flota pesquera de arenque, que tampoco es para tirar cohetes. Si de todas formas vas a esta ciudad, no te pierdas una tienda de cajas de m¨²sica que hay en la calle comercial. Y una cena en algunos de los almacenes decimon¨®nicos a orillas del canal, reconvertidos ahora en agradables y animados restaurantes.

Hokkaido es el parque rural de Jap¨®n. El espacio virgen de naturaleza espectacular, as¨ª que si la incluyes en tu itinerario ll¨¦vate las botas para caminar, los esqu¨ªs o la tabla de snowboard. Disfrutar¨¢s de ese otro Jap¨®n que no sale en los folletos tur¨ªsticos.

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