La atunera que reaccion¨® a la pandemia y crece como nunca

La empresa atunera Balfeg¨® ha capeado el temporal econ¨®mico provocado por la pandemia de coronavirus y cerrar¨¢ 2021 con los mejores resultados de su historia. ¡°Estamos vendiendo por encima de los niveles precovid¡±, afirma Juan Serrano, director general de la compa?¨ªa. Serrano cifra en un 18% el incremento del negocio, y se?ala que la tendencia alcista no es circunstancial: ¡°Vemos, con cierto asombro, que tras el verano el ritmo de ventas en la hosteler¨ªa y la restauraci¨®n se ha mantenido¡±. Afirma que el repunte se nota especialmente en el mercado espa?ol: ¡°Es una locura. El aumento de ventas es mucho mayor que en otros pa¨ªses, la recuperaci¨®n ha sido m¨¢s r¨¢pida que, por ejemplo, en Estados Unidos¡±.

Balfeg¨®, empresa familiar con sede en l¡¯Ametlla de Mar, despacha cada mes 260.000 kilos de at¨²n rojo premium. En 2019, el volumen era de 220.000 kilos mensuales. La escalada de su actividad es un fiable term¨®metro para medir el estado de salud de la restauraci¨®n, ya que es ah¨ª donde se concentran casi la totalidad de las ventas de la empresa.

Hace m¨¢s de una d¨¦cada, Serrano fue el escogido por los primos Balfeg¨®, Manel y Pere-Vicent ¡ªla quinta generaci¨®n de una dinast¨ªa de pescadores¡ª para pilotar el salto del negocio. La compa?¨ªa vir¨® su rumbo, orillando la dependencia casi total del mercado japon¨¦s, para convertirse en una ense?a de las cartas de los restaurantes de gama media y alta.

Aquella apuesta fue arriesgada, porque el mercado asi¨¢tico es un cliente fiable y solvente. ¡°Los barcos cargueros vienen en oto?o y se llevan el at¨²n rojo pescado en el Mediterr¨¢neo en junio¡±, indica Serrano. El pescado se sacrifica y se carga en buques frigor¨ªficos, a menos 70 grados, para emprender el viaje hacia los puertos nipones. ¡°Vend¨ªamos el 100% de los atunes a Jap¨®n, pero decidimos cambiar de estrategia y ahora es un mercado que no representa m¨¢s del 20% para nosotros¡±, relata el directivo. La empresa logr¨® romper la dependencia de un cliente exclusivo y pas¨® a controlar todos los pasos de la cadena comercial.

Cuatro millones de kilos

Balfeg¨® pesca los atunes en junio, cuando est¨¢ permitido, y los traslada vivos a sus granjas marinas de l¡¯Ametlla. All¨ª los pescados se engordan, y se sacrifican y distribuyen seg¨²n demanda.

Sobre el total de la producci¨®n, unos cuatro millones de kilos anuales, solo una cuarta parte se env¨ªa, en formato de peces congelados, a Jap¨®n. El resto sale de las naves de Balfeg¨® en fresco. Lomos, morrillos, ventrescas, colas o parapatanas con rumbo a restaurantes de 32 pa¨ªses.

Sin embargo, fue un regreso a los or¨ªgenes lo que permiti¨® a Balfeg¨® salvar el batacazo pand¨¦mico. ¡°El a?o 2020 lo ten¨ªa todo para ser un mazazo para la empresa¡±, admite Serrano. En enero, el temporal Gloria sacudi¨® con fuerza el Delta del Ebro y, debido a la fuerza del oleaje, m¨¢s de 10.000 atunes escaparon de las jaulas que la empresa tiene instaladas frente a la costa. Luego, la pandemia sec¨® la actividad de los restaurantes. Los Balfeg¨® reactivaron entonces la v¨ªa japonesa. ¡°Sufrimos una reducci¨®n del 70% del negocio, pero logramos salvar el a?o porque recuperamos el mercado japon¨¦s y pudimos colocar el producto¡±, explica Serrano.

¡°Estamos vendiendo m¨¢s que antes del coronavirus¡±, celebra el director general de la compa?¨ªa

La compa?¨ªa ¨²ltima el proyecto de construcci¨®n de una nueva f¨¢brica en l¡¯Ametlla. Es una instalaci¨®n de dos plantas y 12.000 metros cuadrados, con una inversi¨®n prevista de entre 12 y 14 millones de euros. Recientemente inaugur¨® un almac¨¦n de fr¨ªo, que cost¨® 6,4 millones, con capacidad para tratar nueve millones de kilos de la carnada que se usa para alimentar a los atunes.

La pesca del at¨²n rojo se regula mediante un baremo de cuotas para la conservaci¨®n de la especie. En el reparto de capturas, a Espa?a le corresponden 6.000 toneladas de at¨²n. De esas, Balfeg¨® controla 2.400 toneladas de pescado, procedentes de la pesca que hacen los barcos propios de la empresa, casi un tercio del total de las capturas, y de las compras de Balfeg¨® a otros pescadores espa?oles y franceses. ¡°Todos los a?os buscamos proveedores, pero es un mercado muy competitivo¡±, manifiesta Juan Serrano.

Tan re?ido que el sector ha sufrido varios episodios de fraude. En 2018, la Guardia Civil coordin¨® una investigaci¨®n contra la comercializaci¨®n de atunes rojos capturados ilegalmente, que se sald¨® con 80.000 kilos de pescado intervenidos, 49 registros y 79 personas detenidas.