Viscoso, fermentado y oloroso: qu¨¦ es el ¡®natto¡¯ y por qu¨¦ lo toma todo el mundo en redes sociales

Una chica de unos 20 a?os se graba con el m¨®vil abriendo uno de los muchos congeladores que hay en un supermercado de productos asi¨¢ticos en pleno centro de Madrid. Sigue grabando, mientras de su interior saca un pack de cuatro envases de natto, el fermentado japon¨¦s de moda en TikTok. Deja de grabar y se dirige hacia la caja para pagar los 3,50 euros que cuesta el paquete, que probablemente haya comprado para subir un v¨ªdeo a la plataforma reaccionando a su sabor. La escena ocurri¨® hace unos d¨ªas en Hualian Market, en la calle de Leganitos de la capital, donde, al igual que esta chica, yo tambi¨¦n acud¨ª a comprar natto para hacer algo muy similar a lo que supongo que hizo ella: contar a qu¨¦ huele, a qu¨¦ sabe y, sobre todo, qu¨¦ tiene de especial para que tanta gente no pare de comerlo en internet.

A quienes ve¨ªan Shin Chan puede que les resulte bastante familiar. Su textura es viscosa, su olor intenso y su ¨²nico ingrediente son los granos de soja fermentados. As¨ª de primeras, el natto no parece tener demasiados elementos a su favor para convertirse en un alimento viral, sin embargo, este plato japon¨¦s ha logrado hacerse un hueco en el algoritmo de TikTok a base de v¨ªdeos que son un 50% gente explicando c¨®mo debe comerse y otro 50% gente reaccionando a su sabor, e incluso documentando su proceso para acostumbrarse a ¨¦l. Parte de esta viralidad se la debemos a Lizzo. Hace unas semanas, la cantante se grab¨® prob¨¢ndolo junto a una amiga que ¡°come natto cada ma?ana¡± y el veredicto fue claro: ¡°Bitch, I fucking like it¡±. Vamos, que le gust¨®. Mucho. De hecho, volvi¨® a comerlo unas semanas despu¨¦s, esta vez mezcl¨¢ndolo con arroz, jengibre y wasabi.

El olor del natto es una de las primeras cosas que llaman la atenci¨®n al probarlo por primera vez. Hay a quien le recuerda al amoniaco, a la levadura y quien lo cataloga como indefinible o repulsivo, pero a m¨ª, sinceramente, me oli¨® bien y su aroma me record¨® bastante al del caf¨¦. ?Y qu¨¦ hay de su textura? Su viscosidad viene dada por la fermentaci¨®n de los granos de soja, previamente cocidos, con la bacteria Bacillus subtilis, que, adem¨¢s, le proporciona su caracter¨ªstico sabor. El sabor quiz¨¢ sea lo m¨¢s dif¨ªcil de describir: recuerda al gusto de algunos quesos y, al mismo tiempo, tiene toques de frutos secos y un ligero dulzor.

En Espa?a, comprarlo es relativamente f¨¢cil si acudimos a supermercados asi¨¢ticos, sin embargo, encontrarlo en restaurantes no es tan sencillo. En Madrid, Donzoko (calle de Echegaray, 3) es uno de los pocos en los que se puede degustar. All¨ª lo sirven de dos maneras: solo, para que el comensal lo mezcle con el plato que prefiera, o acompa?ado de at¨²n crudo y alga nori. ¡°Con esta segunda preparaci¨®n hacemos que la textura en boca del sashimi prevalezca y que el intenso sabor del at¨²n y el alga nori modere el del natto¡±, explica su director, ?ngel Fern¨¢ndez. Si en su restaurante lo sirven es precisamente porque entre su p¨²blico habitual se encuentran comensales japoneses, que se lo piden con frecuencia. En Jap¨®n, cuenta Gonz¨¢lez, el natto ¡°es muy popular y de consumo cotidiano, de la misma forma que el queso y el yogur en los hogares europeos¡±. Y aunque el que sirve en Donzoko tiene una textura y un sabor m¨¢s suave ¡°que el que nos encontrar¨ªamos en una izakaya japonesa¡±, reconoce que no es el plato que m¨¢s le piden los clientes locales, ya que ¡°sigue siendo un producto bastante alejado de la gastronom¨ªa espa?ola y europea¡±.

La verdad es que es una comida que divide: o lo amas o lo odias. Incluso en Jap¨®n no a todo el mundo le gusta, pero para quien lo consume, es habitual hacerlo en el desayuno, mezclado con arroz blanco. Y aunque su popularidad haya resurgido gracias a TikTok, es una comida centenaria. ¡°En el registro hist¨®rico en Jap¨®n consta que este alimento se introdujo en el siglo VIII y se populariz¨® entre los arist¨®cratas y guerreros durante el periodo Kamakura [entre los siglos XII y XIV], junto con el tofu, en la cocina vegetariana budista¡±, cuenta el director de Donzoko, que destaca tambi¨¦n algunas de sus propiedades nutricionales: ¡°Es rico en prote¨ªnas, vitaminas B6, E y B2, potasio, magnesio, calcio y hierro¡±. Menciona, adem¨¢s, una serie de beneficios para la salud que suelen citarse entre las bondades de este fermentado: ¡°Estimula la renovaci¨®n celular, retrasa el envejecimiento de la piel y mejora el flujo sangu¨ªneo¡±.

?Qu¨¦ ha hecho para que TikTok caiga rendido a sus pies?

Parte del encanto del natto reside, sin duda, en el ¡°reto¡± que supone probarlo y en la curiosidad que despierta su aspecto. Fuera de Jap¨®n, nadie est¨¢ muy habituado a ¨¦l, ya que es una de esas comidas que exigen un cierto gusto adquirido. Entre quienes hacen v¨ªdeos comi¨¦ndolo por primera vez, hay gente a la que le repugna el olor y esos hilos que aparecen en cuanto te lo llevas a la boca, y hay quien le ha encontrado el punto, como Lizzo. En el otro lado est¨¢n las personas japonesas que disfrutan de este plato tradicional con la naturalidad propia de quien saborea la gastronom¨ªa cotidiana, adapt¨¢ndola a sus gustos, con m¨¢s o menos salsas y mezcl¨¢ndolo con ingredientes de todo tipo, desde huevo hasta helado. El c¨¦lebre cocinero y tiktoker japon¨¦s Bayashi tambi¨¦n tiene varias recetas con natto, entre ellas, un espectacular s¨¢ndwich de queso a la plancha.

Otra de las razones que est¨¢n detr¨¢s de la popularizaci¨®n del natto en redes sociales es que comerlo implica un peque?o ritual, que comienza con la apertura del envase de poliestireno. Las habas de soja vienen cubiertas con una capa de pl¨¢stico que se puede retirar sin m¨¢s o con alguno de los trucos o hacks que se comparten en TikTok para evitar que los pegajosos hilillos se enreden por el camino. El m¨¢s extendido consiste en hacer un peque?o agujero con los palillos en una esquina del envase y, a trav¨¦s de ¨¦l, tirar del pl¨¢stico protector para sacarlo.

A continuaci¨®n, se le echan los dos condimentos que vienen dentro, mostaza y salsa de soja. Esta ¨²ltima puede variar dependiendo de la marca, la que yo compr¨¦, por ejemplo, conten¨ªa mirin (vino de arroz) y vinagre. Luego se remueve con insistencia ¡ªla recomendaci¨®n m¨¢s extendida en TikTok dice que unas 50 veces¡ª, lo que har¨¢ que la babilla que recubre los granos de soja aumente, volvi¨¦ndolos a¨²n m¨¢s viscosos. Puede que no estemos acostumbrados a texturas de este tipo, pero lo cierto es que es muy divertido arrastrar esos hilos que parecen telara?as mientras dibujas c¨ªrculos en el aire intentando enredarlos para que no se te queden pegados a la barbilla.

Como explicaba la tiktoker Shannah Mau, cuyo v¨ªdeo comiendo natto es uno de los m¨¢s virales de la plataforma, independientemente de si nos gusta o no el sabor de este alimento y m¨¢s all¨¢ de lo que opinemos sobre su apariencia, es importante tener en cuenta que cada cultura tiene diferentes comidas tradicionales y que no est¨¢ de m¨¢s acordarse de respetarlas cuando nos acerquemos a ellas. Tampoco est¨¢ de m¨¢s incorporar nuevos sabores a nuestra dieta que desaf¨ªen un poco a nuestro paladar.