Claves sobre el aspartamo: qu¨¦ es, d¨®nde se encuentra y por qu¨¦ hay que moderar su consumo

El edulcorante aspartamo est¨¢ en el centro del debate. La Agencia Internacional de Investigaciones sobre el C¨¢ncer (IARC, por sus siglas en ingl¨¦s) de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) acaba de clasificarlo como un ¡°posiblemente cancer¨ªgeno¡± para humanos y, aunque admite que la evidencia cient¨ªfica es ¡°limitada¡± sobre su potencial cancer¨ªgeno, s¨ª hay indicios de su capacidad para hacer da?o. El Comit¨¦ Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA), que se encarga de aterrizar estos riesgos sobre la poblaci¨®n y establecer una dosis de ingesta diaria admisible, mantiene, no obstante, los umbrales de consumo m¨¢ximo establecidos: 40 miligramos por kilo de peso al d¨ªa. Aqu¨ª resolvemos las principales cuestiones sobre el lugar en el que queda ahora el aspartamo y su potencial para causar c¨¢ncer.

?Qu¨¦ es el aspartamo?

Es un edulcorante artificial hasta 200 veces m¨¢s dulce que el az¨²car. Est¨¢ formado por tres componentes: una mol¨¦cula de metanol y dos amino¨¢cidos, que son la fenilalanina y el ¨¢cido asp¨¢rtico.

?D¨®nde se puede encontrar?

En miles de productos. Se usa como endulzante de mesa o para edulcorar bebidas refrescantes bajas en calor¨ªas, chicles, gelatinas, cereales para el desayuno, yogures, helados, pasta de dientes o en algunos f¨¢rmacos. Un comprimido masticable de 100 miligramos de viagra, por ejemplo, apenas tiene 8,6 de aspartamo, el chicle de biodramina contiene tres miligramos y un sobre de ibuprofeno, unos 30. Un bote de un refresco diet¨¦tico, en cambio, puede tener unos 200 o 300 miligramos, seg¨²n los expertos de la OMS.

?Qu¨¦ ha anunciado la OMS?

La IARC, el ¨®rgano de la OMS que se encarga de identificar el potencial cancer¨ªgeno de las sustancias, ha concluido, tras estudiar la evidencia cient¨ªfica disponible, que este endulzante es ¡°posiblemente cancer¨ªgeno¡± para los humanos. En la escala de identificaci¨®n de peligros de la IARC, el aspartamo se situar¨ªa en un nivel 2B. Esto implica hay evidencia limitada, pero no contundente, de c¨¢ncer en humanos o evidencia convincente de c¨¢ncer en animales de experimentaci¨®n, pero no ambas. O tambi¨¦n puede ser que solo sean robustas las evidencias sobre los mecanismos de acci¨®n de este agente para provocar c¨¢ncer. En este caso, la IARC encontr¨® pruebas limitadas en las tres corrientes de estudio (humanos, animales de experimentaci¨®n y evidencia mecanicista), pero s¨ª vio indicios que invitan a poner una bandera de alerta.

Por su parte, la JECFA, que se encarga de evaluar los riesgos para determinar la probabilidad de que, bajo ciertas condiciones y niveles de exposici¨®n, se produzca un da?o en la salud (c¨¢ncer), tambi¨¦n revis¨® la literatura cient¨ªfica disponible y concluy¨® que no hay raz¨®n para reducir la ingesta diaria admisible de aspartamo que ten¨ªa establecida: 40 miligramos por kilo de peso al d¨ªa.

?Qu¨¦ da?o puede hacer el aspartamo en la salud?

Los expertos de la OMS encontraron datos que asociaban el consumo de bebidas que contienen este endulzante con un tipo de c¨¢ncer de h¨ªgado, pero estos estudios ten¨ªan muchas limitaciones. Otras investigaciones revisadas apuntaban a una relaci¨®n entre la ingesta de esta sustancia con tumores hepatocelularess, de mama y algunos hematol¨®gicos, pero tambi¨¦n en este caso se encontraron limitaciones sobre c¨®mo se midi¨® la exposici¨®n al aspartamo y se concluy¨® que no se pod¨ªa ¡°demostrar una asociaci¨®n consistente¡±. Francesco Branca, director del Departamento de Nutrici¨®n y Seguridad Alimentaria de la OMS, admiti¨®, por otra parte, que otro efecto reportado era una relaci¨®n con enfermedades cardiovasculares, pero puntualiz¨®: ¡°Una vez m¨¢s, se trata de asociaciones que son dif¨ªciles de interpretar. No hemos identificado claramente un posible mecanismo de acci¨®n¡±. Otra asociaci¨®n fue con la diabetes tipo 2, pero era un ¨²nico estudio en un solo pa¨ªs y los expertos de la JEFCA consideraron que los resultados no eran ¡°convincentes¡±.

?Qu¨¦ implica la evaluaci¨®n de la OMS?

El papel de la IARC es identificar peligros, no evaluar el riesgo en un contexto determinado. El aspartamo est¨¢ en el mismo nivel que el plomo o el escape de un motor de gasolina. Es decir, la evidencia cient¨ªfica sobre su potencial para causar c¨¢ncer es similar, pero eso no implica que el riesgo sea el mismo. Como esta clasificaci¨®n no indica el grado de riesgo de desarrollar c¨¢ncer ante un nivel o v¨ªa de exposici¨®n determinado, ¡°el riesgo de c¨¢ncer (a niveles de exposici¨®n t¨ªpicos) asociado con dos agentes clasificados en el mismo Grupo IARC puede ser muy diferente¡±, advierte el ¨®rgano de la OMS. As¨ª, el tabaco y la carne procesada, por ejemplo, est¨¢n en el nivel m¨¢s alto del baremo ¡ªson ¡°cancer¨ªgenos¡±¡ª, pero el riesgo real ante su exposici¨®n habitual no es el mismo.

La jefa de Programas Monogr¨¢ficos de la IARC, Mary Schubauer-Berigan, concret¨® que esta revisi¨®n cient¨ªfica y la clasificaci¨®n de esta sustancia como posible carcin¨®geno puede servir de ¡°llamamiento a la comunidad investigadora para que trate de aclarar y comprender mejor el peligro carcinog¨¦nico que puede o no representar el consumo de aspartamo¡±. Sobre el riesgo concreto para la ciudadan¨ªa, la JECFA concluy¨® que, precisamente por esa falta de consistencia en los resultados de los estudios, iba a mantener la recomendaci¨®n de la ingesta diaria admisible que lleva vigente desde los a?os ochenta: 40 miligramos por kilo de peso al d¨ªa.

?Qu¨¦ significa una ingesta de 40 miligramos por kilo de peso al d¨ªa?

Los expertos de la OMS consideran que este umbral ya es elevado. Y ponen un ejemplo: si un adulto pesa 70 kilos, su ingesta diaria admisible de aspartamo ser¨ªan unos 2.800 miligramos; y si la presencia de este endulzante en un refresco com¨²n es de entre 200 o 300 miligramos al d¨ªa, esto significa que ese adulto, si no ingiere el endulzante de ninguna otra fuente de alimentos, tendr¨¢ que consumir entre nueve y 14 latas de refrescos al d¨ªa para exceder el umbral recomendado por la JECFA.

?Tengo que preocuparme si tomo aspartamo?

No, siempre y cuando la ingesta diaria est¨¢ dentro de los l¨ªmites recomendados por las autoridades sanitarias. En este caso, 40 miligramos por kilo de peso al d¨ªa, que es una cantidad, seg¨²n los expertos, dif¨ªcil de superar en una dieta normal. En declaraciones al Science Media Centre, Alan Barclay, nutricionista y colaborador honorario asociado de la Universidad de S¨ªdney (Australia), asegur¨® que el australiano medio ¡°consume menos del 10% de ingesta diaria admisible e incluso los mayores consumidores consumen menos del 25%¡±. Por su parte, Gunter Kuhnle, catedr¨¢tico de Nutrici¨®n y Ciencia de los Alimentos de la Universidad de Reading (Reino Unido), tambi¨¦n insisti¨® en que ¡°no hay motivo de preocupaci¨®n cuando se consume en las cantidades actuales¡± y destac¨® la importancia de distinguir entre peligro y riesgo: ¡°La luz solar es un peligro, ya que puede causar c¨¢ncer, pero el riesgo depende de la cantidad de luz solar y de si usamos protecci¨®n¡±.

?Las conclusiones de la OMS tienen repercusiones para la ciudadan¨ªa?

En la pr¨¢ctica, no hay ning¨²n cambio en las recomendaciones de consumo para la ciudadan¨ªa. Pero los expertos de la OMS han aprovechado la publicaci¨®n de sus resultados para recordar a los consumidores que moderen la ingesta de edulcorantes artificiales. Sobre todo, ahora que el uso de estas sustancias est¨¢ en alza para evitar el az¨²car. Los investigadores hicieron hincapi¨¦ en la protecci¨®n a los menores, para que no se acostumbren a la ingesta de estas sustancias y matizaron que, si bien no hay ning¨²n problema de seguridad para los consumidores ocasionales de este endulzante, las personas que rozan o superan la ingesta diaria recomendada, deber¨ªa moderar su consumo.

?El aspartamo es el primer aditivo que analiza la OMS?

No. La IARC concreta que, desde que se puso en marcha, hace m¨¢s de medio siglo, ya ha analizado alrededor de 70 aditivos alimentarios. Entre ellos, otros edulcorantes, como la sacarina o el ciclamato, ambos catalogados en el nivel 3, el ¨²ltimo de la clasificaci¨®n y que indica que no hay evidencia de que sean cancer¨ªgenos para los humanos.

Que ahora se haya estudiado el aspartamo se explica porque as¨ª lo recomend¨® el grupo asesor independiente de expertos internacionales que hace las recomendaciones sobre qu¨¦ agentes sospechosos de causar c¨¢ncer deben ser evaluados por la IARC. Seg¨²n el ¨®rgano de la OMS, ¡°Se recomienda la evaluaci¨®n de agentes cuando hay evidencia de que las personas pueden estar expuestas y cuando tambi¨¦n hay evidencia cient¨ªfica disponible que puede conducir a una determinaci¨®n de carcinogenicidad¡±. En el caso del aspartamo, el grupo asesor lo incluy¨® en 2019 como un agente de ¡°alta prioridad¡± para analizar.

?Cu¨¢l es la mejor alternativa para evitar el aspartamo?

Los expertos recomiendan reducir por completo los endulzantes de los productos o, en su defecto, consumir alimentos que tengan otras formas de sabor dulce, como la fruta, que se puede utilizar como postre en lugar de otros productos que tengan az¨²cares o edulcorantes a?adidos.

Tanto en adultos como en ni?os, la OMS recomienda reducir el consumo de az¨²cares libres (los refinados y los presentes de forma natural en zumos, miel o siropes) a menos del 10% de la ingesta total de energ¨ªa. Adem¨¢s, sugiere que no se usen edulcorantes para intentar controlar el peso o reducir enfermedades porque la evidencia sugiere que ¡°su uso no ayuda a controlar el peso a largo plazo y puede aumentar el riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y mortalidad prematura¡±.

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