Casi la mitad del planeta sufre alguna enfermedad neurol¨®gica

Las enfermedades neurol¨®gicas ya son la primera causa de mala salud en el mundo. Un estudio publicado en la revista The Lancet Neurology ha calculado que, en 2021, alrededor de 3.400 millones de personas en todo el globo ¡ªesto es, el 43% de la poblaci¨®n mundial¡ª padec¨ªa alguna dolencia del sistema nervioso, como alzh¨¦imer y otras demencias, ictus, migra?as o trastornos del espectro autista, entre otros. La investigaci¨®n cristaliza que, en las ¨²ltimas tres d¨¦cadas, la cifra de personas que viven con este tipo de patolog¨ªas o fallecen por esta causa ha ido aumentando (un 59% y un 41%, respectivamente) debido al envejecimiento de la poblaci¨®n y a la influencia de factores ambientales, metab¨®licos o de estilo de vida poco saludables que funcionan como factores de riesgo para algunas de estas patolog¨ªas (ictus y demencias, por ejemplo). Los autores alertan del ¡°enorme¡± impacto en la salud p¨²blica de estas patolog¨ªas y llaman a desplegar pol¨ªticas p¨²blicas y recursos para responder a la demanda asistencial.

Las enfermedades neurol¨®gicas son una amalgama de patolog¨ªas que tienen como punto en com¨²n un da?o en el sistema nervioso. Pero son dolencias complejas y muy diversas entre s¨ª, tanto en el diagn¨®stico, como en el tratamiento, el pron¨®stico o la atenci¨®n sanitaria que requieren. Poco o nada tiene que ver, por ejemplo, una demencia con un trastorno del neurodesarrollo; o una cefalea con enfermedades de motoneurona, como la esclerosis lateral amiotr¨®fica (ELA). El punto de coincidencia es que todas ellas conforman una familia de patolog¨ªas muy prevalente y que pueden provocar una p¨¦rdida sustancial de calidad y tiempo de vida. Seg¨²n el Estudio de carga global de enfermedades de 2021 (GBD, por sus siglas en ingl¨¦s), que cuantifica la p¨¦rdida de salud por 371 enfermedades en m¨¢s de 200 pa¨ªses de forma peri¨®dica, las dolencias neurol¨®gicas ¡ªla investigaci¨®n aglutina 37 cuadros patol¨®gicos dentro de esta familia¡ª causaron m¨¢s de 11 millones de fallecidos en 2021 y contribuyeron a una de las mayores p¨¦rdidas globales de calidad de vida.

El estudio ha analizado patolog¨ªas cl¨¢sicas de la neurolog¨ªa, como el ictus o la migra?a, pero tambi¨¦n ha incorporado, por primera vez, patolog¨ªas lim¨ªtrofes con otras ¨¢reas, como el trastorno del espectro autista o el trastorno por d¨¦ficit de atenci¨®n e hiperactividad. Adem¨¢s, recoge nuevos fen¨®menos que se han dado en los ¨²ltimos a?os, como los cuadros neurol¨®gicos asociados a la covid (deterioro cognitivo o s¨ªndrome de Guillain-Barr¨¦) o los da?os en el neurodesarrollo en beb¨¦s cuyas madres se infectaron durante el embarazo con el virus del zika. ¡°Estimamos que 3.400 millones de personas experimentaron alguna p¨¦rdida de salud neurol¨®gica en 2021, lo cual es una cifra sorprendente. Esto se debe en gran medida a algunas afecciones que est¨¢n muy extendidas. Por ejemplo, los dolores de cabeza de tipo tensional afectaron a alrededor de 2.000 millones de personas en 2021. Nuestro an¨¢lisis tiene en cuenta la comorbilidad independiente entre afecciones, lo que significa que un individuo determinado puede tener m¨¢s de una enfermedad al mismo tiempo¡±, puntualiza Jaimie Steinmetz, autora del estudio e investigadora del Instituto de M¨¦trica y Evaluaci¨®n de la Salud de la Universidad de Washington (EE UU).

Para calibrar el impacto en la salud de estas dolencias, los investigadores emplean los a?os de vida ajustados por discapacidad (DALY), un indicador que mide todo ese tiempo de vida sana y plena perdida debido a la enfermedad, la mala salud asociada a ella o la muerte prematura. Seg¨²n el estudio publicado en The Lancet Neurology, las enfermedades neurol¨®gicas provocan, de forma global, una p¨¦rdida de 443 millones de a?os de vida saludable (DALY), lo que convierte a esta bolsa de patolog¨ªas en la primera causa de mala salud y discapacidad en el mundo, por encima incluso de las enfermedades cardiovasculares, convienen los autores. Desde 1990, los DALY causados por enfermedades neurol¨®gicas aumentaron un 18%.

¡°El aumento de los DALY totales ¡ªy el aumento del n¨²mero total de personas que viven con p¨¦rdida de salud neurol¨®gica¡ª se debe principalmente al envejecimiento de la poblaci¨®n y al aumento de la poblaci¨®n¡±, expone Steinmetz. De hecho, muchas afecciones neurol¨®gicas, como las demencias o el p¨¢rkinson, por ejemplo, son m¨¢s comunes en la vejez. Sin embargo, se da la paradoja de que, si se elimina el efecto de los cambios demogr¨¢ficos y se recurre a la estandarizaci¨®n por edad, el estudio muestra que disminuyen las tasas de muerte en algunas patolog¨ªas, como el ictus o la encefalopat¨ªa neonatal, agrega la autora: ¡°Estas tendencias a la baja est¨¢n impulsadas por una mejora en las perspectivas de mortalidad, pero, por otro lado, una mayor supervivencia gracias a una mejor atenci¨®n significa que vemos m¨¢s a?os vividos con discapacidad en la poblaci¨®n. Por ejemplo, m¨¢s ni?os con consecuencias neurol¨®gicas a largo plazo¡±.

Los pa¨ªses pobres, m¨¢s afectados

Las dolencias neurol¨®gicas que causan m¨¢s a?os de vida saludable perdidos son los accidentes cerebrovasculares, las encefalopat¨ªas neonatales, la migra?a, el alzh¨¦imer y otras demencias y la neuropat¨ªa diab¨¦tica (un da?o en los nervios asociado a un nivel alto de glucosa en sangre). Tambi¨¦n la meningitis, la epilepsia, las complicaciones neurol¨®gicas de beb¨¦s prematuros, los trastornos del espectro autista y el c¨¢ncer del sistema nervioso, est¨¢n en lo alto de la tabla de patolog¨ªas que m¨¢s afectan a la calidad de vida. Pero hay diferencias por pa¨ªses y por edades.

Las regiones de ingresos m¨¢s bajos sufren m¨¢s el impacto de este grupo de enfermedades. En los territorios en v¨ªas de desarrollo, como en el centro y oeste del ?frica Subsahariana, la encefalopat¨ªa neonatal, la meningitis o los defectos en el tubo neural son algunas de las dolencias que provocan m¨¢s p¨¦rdida de a?os de vida saludable, mientras que esas mismas patolog¨ªas en regiones de altos ingresos, como Australasia, tienen mucha menos prevalencia y su impacto, por tanto, es menor. ¡°La p¨¦rdida de salud del sistema nervioso afect¨® desproporcionadamente a las personas en los pa¨ªses de ingresos bajos y medios, en parte debido a una mayor prevalencia de afecciones que afectan a reci¨¦n nacidos y ni?os menores de cinco a?os¡±, explican los autores en el art¨ªculo.

La enfermedad con un impacto m¨¢s coincidente alrededor del globo es el ictus: en 19 de las 21 regiones analizadas en el estudio, es la patolog¨ªa que m¨¢s contribuye a esa p¨¦rdida de a?os de vida saludables. Por edades, en los menores de cinco a?os, las dolencias que m¨¢s afectan son la encefalitis neonatal, la meningitis y los defectos del tubo neural; en ni?os y adolescentes, destacan los problemas neurol¨®gicos asociados a la prematuridad y la epilepsia; en adultos de 20 a 59 a?os, el ictus, la migra?a y la neuropat¨ªa diab¨¦tica est¨¢n a la cabeza; y en los grupos de mayor edad, al ictus se suman las demencias y el p¨¢rkinson. Esta diversidad por edades, conviene Steinmetz, ¡°respalda la necesidad de pensar en la salud neurol¨®gica y la atenci¨®n m¨¦dica a lo largo de la vida¡±.

Los investigadores han analizado tambi¨¦n c¨®mo ha fluctuado el impacto de las dolencias neurol¨®gicas en los ¨²ltimos 30 a?os y ha detectado cambios significativos. Por ejemplo, los a?os de vida saludable perdidos se han disparado m¨¢s de un 90% desde 1990 en el caso de la neuropat¨ªa diab¨¦tica y han decrecido otro tanto en el t¨¦tanos. Pero todo tiene su explicaci¨®n: el auge global en la incidencia de diabetes puede explicar un incremento de sus efectos neurol¨®gicos y, por otra parte, los autores achacan a la vacunaci¨®n sistem¨¢tica ¡°la disminuci¨®n sustancial de las muertes por t¨¦tanos en todo el mundo¡±. ¡°La promoci¨®n y aplicaci¨®n de la suplementaci¨®n con ¨¢cido f¨®lico y el enriquecimiento de los productos de cereales contribuyeron a la disminuci¨®n de la incidencia de defectos del tubo neural en los pa¨ªses que han institucionalizado esta iniciativa b¨¢sica de salud p¨²blica¡±, agregan los investigadores.

¡°Luchar por la salud cerebral¡±

Jes¨²s Porta, presidente de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa, celebra la publicaci¨®n de este estudio, en el que no ha participado: ¡°Es muy interesante e importante para nosotros. No tanto para el d¨ªa a d¨ªa del neur¨®logo, porque muchos datos ya los sabemos, pero una investigaci¨®n que muestra los a?os de p¨¦rdida de calidad de vida por enfermedades neurol¨®gicas nos alerta de que hay que luchar por la salud cerebral¡±. Con este escenario de patolog¨ªa neurol¨®gica al alza, el m¨¦dico reclama ¡°campa?as de prevenci¨®n de la salud y vertebrar el sistema de salud para que haya una respuesta adecuada¡±. Por ejemplo, dice, con unidades especializadas para atender la demanda creciente y diversa.

Steinmetz incide tambi¨¦n en esta l¨ªnea. ¡°Una poblaci¨®n que envejece significa m¨¢s casos de afecciones que afectan a los adultos mayores, como las afecciones neurodegenerativas. Los sistemas de salud deben anticipar esto y asegurarse de que existan sistemas de tratamiento y atenci¨®n para manejar la creciente carga¡±. La investigadora concreta que ¡°m¨¢s del 80% de las muertes neurol¨®gicas y los DALY ocurren en pa¨ªses de ingresos bajos y medianos¡± y, a pesar de que esos entornos tienen m¨¢s carga de enfermedad, la fuerza laboral capacitada para tratar estas dolencias es ¡°70 veces mayor¡± en zonas de altos ingresos. ¡°Es necesario abordar este problema¡±, alerta.

Los autores tambi¨¦n ponen el foco en los factores de riesgo prevenibles y se?alan que la alta presi¨®n arterial, fumar o tener niveles altos de glucosa en sangre son variables que alientan patolog¨ªas neurol¨®gicas, como ictus o alzh¨¦imer. ¡°En 2021, el 84% de los DALY asociados al ictus eran potencialmente prevenibles si se reduc¨ªa la exposici¨®n a 18 factores de riesgo identificados¡±, resumen los autores. En este sentido, Porta se?ala tres consejos de vida saludable que ayudan a prevenir patolog¨ªas cerebrales: ¡±Ejercicio f¨ªsico, ritmos de sue?o adecuados y alimentaci¨®n adecuada¡±, enumera.

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