Una investigaci¨®n espa?ola relaciona el virus del herpes con el Alzheimer

M¨¢s de un 99% de los casos de Alzheimer tienen como causa una mezcla de factores gen¨¦ticos con el estr¨¦s y el envejecimiento; un rompecabezas al que habr¨ªa que a?adir el virus del herpes, seg¨²n estudios del equipo de Fernando Valdivieso, del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB), que el investigador ha expuesto hoy. Los cient¨ªficos ya han desvelado el efecto del estr¨¦s en la activaci¨®n del pat¨®geno (edici¨®n digital de Neurobiology of Aging) y la relaci¨®n del virus con los ovillos de prote¨ªnas que impiden el funcionamiento neuronal t¨ªpicos del Alzheimer (pendiente de publicar).

Salvo en menos de un 1% de los casos de Alzheimer, en que la causa son mutaciones en tres genes (las partes del genoma con instrucciones para sintetizar las prote¨ªnas), el resto de los casi 800.000 afectados que hay en Espa?a se deben a una combinaci¨®n "entre susceptibilidad gen¨¦tica —que indica riesgo, pero no causalidad inmediata— y factores ambientales, como el estilo de vida", indic¨® Valdivieso al presentar los ¨²ltimos avances del Proyecto Alzheimer, que financia Caja de Madrid y cuenta con el apoyo de la Asociaci¨®n de Familiares de Alzheimer (Afal) de Madrid.

Los actores del proceso son muy conocidos en el mundillo cient¨ªfico. La aportaci¨®n de causa gen¨¦tica la hace la prote¨ªna apoE (apolipoprote¨ªna E), una mol¨¦cula muy estudiada porque es un transportador de grasa y es un factor de riesgo coronario. Seg¨²n Valdivieso, de las distintas formas en que se presenta esta prote¨ªna, hay una, la llamada apoE-4, que es hasta cinco veces m¨¢s frecuente en los enfermos de Alzheimer.

Transportador

De acuerdo con los estudios del equipo de Valdivieso y otros cient¨ªficos, la importancia de la lipoprote¨ªna est¨¢ en que tiene una estructura que le permite unirse a otro de los factores de riesgo: el virus del herpes simple, el mismo que causa las calenturas de la boca cuando hay fiebre. La importancia de esta uni¨®n es que la apoE-4 act¨²a de transportador, y mete al virus en las c¨¦lulas del sistema nervioso.

La hip¨®tesis del investigador se ve corroborada por sus descubrimientos en ratones sobre la aparici¨®n de ovillos de prote¨ªnas tau dentro de las neuronas, los llamado tangles, t¨ªpicos del Alzheimer. Hace falta que el herpesvirus llegue al cerebro en concentraciones lo suficientemente elevadas para que aparezca el Alzheimer.

Otra pista que apunta a esta relaci¨®n es que cuando se han usado ratones normales con apoE-4, se ha medido virus en el cerebro. Cuando se usaban animales modificados gen¨¦ticamente para que les falte la apolipoprote¨ªna, no se ha encontrado agente infeccioso, y si los genes eran la mitad, la concentraci¨®n de pat¨®geno tambi¨¦n lo era.

Si se confirma esta hip¨®tesis, el Alzheimer podr¨ªa tratarse como otras enfermedades infecciosas causadas por virus, apunta Valdivieso. Una de las posibilidades para evitar la infecci¨®n neuronal (la llamada neuroinfecci¨®n) ser¨ªa el uso de antivirales, como el aciclovir que se emplea actualmente para tratar los herpes. Tambi¨¦n cabr¨ªa la posibilidad de desarrollar una vacuna que bloqueara las prote¨ªnas del virus responsables de su uni¨®n a la apolipoprote¨ªna.

La intervenci¨®n de un herpesvirus en la aparici¨®n del Alzheimer explicar¨ªa la actuaci¨®n de uno de los factores ambientales m¨¢s conocidos: el estr¨¦s, porque el mecanismo por el que una situaci¨®n de tensi¨®n activa los virus que est¨¢n latentes en el organismo es ya conocido.

Los cient¨ªficos del CNB (un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas y la Universidad Aut¨®noma de Madrid) tambi¨¦n han estudiado c¨®mo llega el herpesvirus al posible enfermo. La sorprendente conclusi¨®n es que la v¨ªa m¨¢s probable es la transmisi¨®n de madre a hijo. Para verlo, infectaron ratonas, y se estudi¨® si sus descendientes ten¨ªan virus.

Infecci¨®n madre-hijo

Este descubrimiento abre otra posibilidad, que es la de interrumpir la cadena evitando la infecci¨®n de madre a hijo. Los primeros ensayos en ratones suministrando aciclovir a las madres han demostrado que la concentraci¨®n de pat¨®genos en el cerebro de sus hijos se puede reducir dr¨¢sticamente, destac¨® Valdivieso.

Con todas estas posibilidades abiertas, los cient¨ªficos trabajan en "completar el arco del proceso, desde la neuroinfecci¨®n hasta la degeneraci¨®n neuronal", explic¨® el director del equipo. El siguiente paso es confirmar la relaci¨®n causa-efecto entre el herpesvirus y la enfermedad. El CNB ya ha adquirido los ratones modificados (con herpes y sin ¨¦l) para estudiar el proceso.