La falta de pruebas y de unidad en la UE lastraron la lucha contra el virus

La incapacidad de hacer pruebas diagn¨®sticas a todos los casos sospechosos de coronavirus, la adopci¨®n de medidas unilaterales por parte de los Estados miembros y la dificultad para unificar criterios han lastrado la respuesta que la Uni¨®n Europea ha dado a la epidemia del coronavirus, que ya ha causado m¨¢s de 176.000 muertes en el continente. As¨ª se desprende de las actas de las cinco reuniones extraordinarias celebradas entre el 24 de febrero y el 21 de abril por audioconferencia por el Consejo T¨¦cnico Asesor del Centro Europeo para el Control y Prevenci¨®n de Enfermedades (ECDC), formado por los m¨¢ximos responsables de los servicios de vigilancia epidemiol¨®gica de los Estados miembros de la UE.

En la anterior reuni¨®n, ordinaria y celebrada el 18 y 19 de febrero, el Consejo hab¨ªa considerado ¡°bajo¡± el riesgo de propagaci¨®n del virus por el continente. Solo tres d¨ªas despu¨¦s, el 21, Italia empez¨® a diagnosticar casos de transmisi¨®n local del virus, lo que marc¨® el inicio de la epidemia. Pinchando en el t¨ªtulo de cada apartado puede leer el acta de cada reuni¨®n.

24 de febrero. De riesgo bajo, a moderado

La epidemia apenas acaba de asomar en Europa en un peque?o grupo de municipios del norte de Italia y los pa¨ªses ya asumen que carecen de la capacidad de hacer todas las pruebas diagn¨®sticas necesarias. Tambi¨¦n observan que los primeros casos atendidos en los hospitales han causado ¡°contagios entre el personal sanitario¡±. El representante de un pa¨ªs (que el acta no precisa) alerta incluso sobre ¡°la falta de m¨¢scaras quir¨²rgicas¡± en los centros sanitarios. Todo ello lleva al ECDC a elevar la evaluaci¨®n de riesgo global para Europa de bajo a moderado y el de que se repitan los brotes ¡°en cualquier pa¨ªs¡± pasa de ¡°moderado a alto¡±.

La discusi¨®n entra pronto en un asunto clave: la definici¨®n de caso, que determina los criterios que debe cumplir los pacientes sospechosos para hacerles las pruebas diagn¨®sticas. Hasta entonces solo se hac¨ªan a personas con infecci¨®n respiratoria procedentes de Wuhan y su provincia.

Con los casos detectados en Italia, deber¨ªa regir ese mismo criterio. Pero de hacerse como dice la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ¡°que define las ¨¢reas geogr¨¢ficas a nivel de pa¨ªs¡±, obligar¨ªa a considerar como sospechosa a cualquier persona con s¨ªntomas procedente de Italia. Esto, admiten los asistentes, ¡°es muy dif¨ªcil de llevar a cabo debido a la falta de capacidad de hacer las pruebas necesarias¡±.

Esta discusi¨®n es la clave del encuentro y, como no se alcanza un acuerdo, se deja para el final, cuando se pacta ¡°incluir en la lista [de zonas con trasmisi¨®n comunitaria] solo los municipios/regiones confinados, no las grandes ciudades cercanas o pa¨ªses enteros¡±. Pese a las evidentes diferencias de tama?o, los asistentes justifican esta soluci¨®n aludiendo al caso de China, donde ¡°no se ha incluido a todo el pa¨ªs, sino que se ha delimitado a nivel de provincia¡±.

Pero el jefe cient¨ªfico del ECDC ya avisa que ser¨¢ casi imposible frenar la propagaci¨®n del virus: ¡°Clasificar la transmisi¨®n comunitaria a nivel subnacional probablemente sea relevante solo por unas pocas semanas m¨¢s, ya que luego es probable que sea generalizada en la mayor¨ªa de pa¨ªses¡±, dice Mike Catchpole.

El segundo problema surge cuando, a pesar de la subdivisi¨®n hecha de las zonas de riesgo, se baraja la dificultad de disponer de todas las pruebas necesarias. El Consejo recomienda que estas sean realizadas a ¡°cualquier persona con s¨ªntomas relevantes que haya estado en una localidad con transmisi¨®n comunitaria¡±, pero deja la decisi¨®n final a los pa¨ªses por si prefieren ¡°incluir solo a los casos graves¡±.

Los asistentes tambi¨¦n discuten en esa primera reuni¨®n otro asunto que el tiempo revelar¨¢ clave: la necesidad de disponer de herramientas que permitan saber si el virus est¨¢ circulando por un pa¨ªs. Espa?a, por ejemplo, llegar¨¢ al 8 de marzo sin saber que el SARS-CoV-2 lleva semanas propag¨¢ndose por Madrid y otras zonas.

La propuesta es basarse en las redes centinela de la gripe, formada por puntos de recogida de muestras distribuidos por toda la red que permiten detectar cuando irrumpe la epidemia anual de esta enfermedad. La mayor¨ªa de los pa¨ªses acuerdan empezar a usar esta red para detectar el coronavirus ¡°lo antes posible¡±, recogen las actas.

No figuran los detalles, pero de la reuni¨®n surge otro cambio de la definici¨®n de caso que ser¨¢ clave: realizar las pruebas a pacientes ya ingresados en los hospitales por neumon¨ªas graves. Tras lo visto en Italia, surge la sospecha de que el virus ya puede haberse expandido a otros pa¨ªses. Ese mismo lunes, varios hospitales espa?oles empiezan a buscarlo en ese tipo de pacientes. Los resultados confirman los temores: el virus ya lleva algunas semanas en Espa?a y otros pa¨ªses. La cifra de infectados empieza a crecer de inmediato.

4 de marzo. Hospitales en Italia ya ¡°al l¨ªmite¡±

La segunda reuni¨®n se celebra nueve d¨ªas despu¨¦s de la anterior. Los casos en Italia ya superan los 3.000 y los muertos llegan al centenar, mientras Espa?a se acerca a los 200 diagn¨®sticos y registra sus primeras muertes. La directora del ECDC, Andrea Ammon, alerta de que los hechos est¨¢n evolucionando con gran rapidez, lo que obliga a cambiar de nuevo la definici¨®n de caso y a subir la calificaci¨®n de riesgo a ¡°elevado¡±. ¡°Se est¨¢n reportando m¨¢s casos sin v¨ªnculo epidemiol¨®gico con las zonas previamente afectadas¡±, advierte en un nuevo indicio de que la transmisi¨®n comunitaria ya est¨¢ en marcha. ¡°Los colegas en Italia han reportado que los hospitales en el norte est¨¢n al l¨ªmite de su capacidad, y situaciones similares ocurren en otros pa¨ªses¡±, asegura Ammon sin mencionar cu¨¢les.

La evaluaci¨®n de riesgo del ECDC, publicada solo dos d¨ªas antes, ¡°ya dibuja diferentes escenarios con las medidas necesarias para ser adoptadas¡±, se insiste en la reuni¨®n. Espa?a no ha adoptado todav¨ªa ninguna medida en esas fechas.

Los pa¨ªses asistentes siguen admitiendo su incapacidad para hacer las pruebas a ¡°todos los pacientes con s¨ªntomas respiratorios¡± procedentes de las zonas declaradas de riesgo por la OMS. Entre ellas, solo figura Italia en Europa, pero hay otros pa¨ªses como Ir¨¢n y Jap¨®n. Los reunidos insisten en ¡°definir ¨¢reas m¨¢s peque?as¡± de transmisi¨®n comunitaria para ¡°priorizar y manejar mejor las pruebas¡± disponibles.

Los asistentes, sin embargo, advierten de que ¡°la rapidez con la que se expande la epidemia¡± est¨¢ dejando ¡°obsoletos¡± la mayor¨ªa de los documentos y definiciones con las que trabajan el ECDC y la OMS. Los problemas ya afectan tambi¨¦n a los servicios de salud p¨²blica, incapaces de ¡°llevar a cabo el rastreo de contactos¡±.

Los pa¨ªses empiezan a tomar conciencia de que ser¨¢ inevitable pronto pasar a la siguiente fase de mitigaci¨®n, aunque ¡°ning¨²n miembro del Consejo apoya abandonar ya los esfuerzos de contenci¨®n en estos momentos¡±. Mike Catchpole lamenta que aunque ¡°ser¨ªa posible identificar ¨¢reas en las que la transmisi¨®n est¨¢ creciendo¡± el ECDC ¡°no recibe informaci¨®n suficiente¡± de los pa¨ªses.

17 de marzo. Escasez de material de laboratorio

La tercera reuni¨®n extraordinaria del Consejo se celebra con un panorama desolador en buena parte de los pa¨ªses miembros. Sin pruebas, sin material de protecci¨®n para los profesionales sanitarios y con los hospitales al l¨ªmite, la cifra de casos y muertos no para de escalar. Italia ya se acerca a los 3.000, Espa?a a los 600 y Francia a los 300, aunque eso son solo datos de fallecidos con pruebas PCR realizadas y a¨²n se desconoce la tr¨¢gica dimensi¨®n de miles de fallecidos en residencias y domicilios.

Espa?a ya ha declarado el estado de alarma y las decisiones unilaterales como los cierres de fronteras hace d¨ªas que han fracturado la unidad de acci¨®n de la UE. La directora del ECDC lamenta ¡°las competencias limitadas¡± de la UE en el ¨¢mbito sanitario, aunque destaca que los pa¨ªses reclaman informaci¨®n ¡°sobre las medidas a adoptar¡±. Ammon tambi¨¦n destaca que sin medidas como el confinamiento, ¡°los sistemas sanitarios, y en especial las UCI, se ver¨ªan desbordadas como ha pasado en Italia y China¡±. El organismo ya asume que la opci¨®n ya no es parar la epidemia sino aplanar la curva epid¨¦mica para dar tiempo ¡°a los sistemas sanitarios para hacer frente al creciente flujo¡± de pacientes.

Uno de los principales problemas sigue siendo ¡°la escasez de material de laboratorio en varios pa¨ªses¡±, lo que les impide ¡°hacer las pruebas recomendadas¡±. Los test r¨¢pidos ya entran en escena en la reuni¨®n cuando un miembro del Consejo (a los que ya no se identifica por pa¨ªs) pregunta sobre su utilidad para hacer ¡°triajes¡±. La respuesta del ECDC es que su ¡°equipo t¨¦cnico¡± lo est¨¢ estudiando pero que son necesarios ¡°m¨¢s datos e informaci¨®n¡±.

A la falta de pruebas se une otro problema para determinar el alcance real de la epidemia en cada pa¨ªs: la red centinela de la gripe no est¨¢ funcionando como se confiaba en la reuni¨®n del 24 de febrero. ¡°Varios pa¨ªses est¨¢n pidiendo a los ciudadanos que no vayan a su m¨¦dico y llamen a los tel¨¦fonos habilitados¡± para el coronavirus, lo que reduce la sensibilidad de estas redes ya que no es posible la toma de muestras, explica Catchpole.

La falta de los equipos de protecci¨®n para los profesionales sanitarios es otro tema recurrente que expone uno de los pa¨ªses asistentes. Un representante de la Comisi¨®n Europea lamenta, en referencia a las propuestas de pa¨ªses como Reino Unido (que luego rectificar¨¢) que una de las ¡°mayores amenazas¡± en esos momentos son los consejos procedentes de algunos sectores de ¡°buscar la protecci¨®n de reba?o¡±, lo que supondr¨ªa que la mayor parte de la poblaci¨®n resultara infectada primero. ¡°Este consejo mina las acciones adoptadas a lo largo de la UE y deber¨ªan encontrarse los mensajes de respuesta adecuados¡±, afirma este representante.

Andrea Ammon ya pone en esta reuni¨®n el foco en una de las cuestiones clave que se avecinan cuando pase el pico de la epidemia: los procesos de desescalada. ¡°Los ciudadanos parece que han aceptado ampliamente las medidas dr¨¢sticas aplicadas, pero la cuesti¨®n es por cu¨¢nto tiempo lo har¨¢n¡±, se pregunta.

6 de abril. Desescalada y aplicaciones de rastreo

Cuando el Consejo T¨¦cnico Asesor del ECDC celebra su cuarta reuni¨®n extraordinaria, Europa ya ha superado los 50.000 fallecidos por el virus en la que es la peor epidemia que la azota en m¨¢s de un siglo. Desde hace m¨¢s o menos semanas y con severidad desigual, la mayor¨ªa de los pa¨ªses ha decretado medidas de confinamiento y algunos ya han empezado a dejar el pico atr¨¢s.

El ECDC acaba de publicar su ¨²ltima evaluaci¨®n de riesgo y ¡°aunque no incluye estrategias de desescalada, s¨ª recoge algunos prerrequisitos que deber¨¢n ser tenidos en cuenta¡±, afirma Andrea Ammon en referencia a recursos como las pruebas r¨¢pidas a todos los casos sospechosos, el aislamiento de los positivos y el rastreo de contactos.

Los asistentes tantean la posibilidad de adoptar una posici¨®n com¨²n sobre estrategias como ¡°el uso de tel¨¦fonos m¨®viles y aplicaciones para hacer el rastreo de contactos autom¨¢ticamente¡±. El jefe cient¨ªfico del ECDC destaca lo ¡°importante¡± de esta propuesta, aunque viene a dejarla en la carpeta de asuntos para estudiar m¨¢s adelante. Algunos pa¨ªses siguen preguntando sobre el ¡°papel de los ni?os en la transmisi¨®n de la enfermedad¡±, algo para lo que el ECDC no tiene una respuesta clara y afirma estar estudiando. Tambi¨¦n los estudios de seroprevalencia para determinar el porcentaje de la poblaci¨®n que ha pasado la infecci¨®n entran en escena, aunque los asistentes consideran que es ¡°demasiado pronto¡± para llevarlos a la pr¨¢ctica.

Pese a ello, varios pa¨ªses sostienen que es necesario dejar atr¨¢s el enfoque de ¡°los casos confirmados¡± para conocer el alcance real de la epidemia y se inclinan por ir m¨¢s all¨¢ con medidas orientadas a la vigilancia de la poblaci¨®n. Los l¨ªmites materiales, sin embargo, vuelven a hacerse presentes y se destaca la dificultad de surtirse de pruebas en los mercados internacionales. Otra raz¨®n aludida para no cambiar de sistema es pol¨ªtica, en relaci¨®n a las exigencias en ¡°varios pa¨ªses miembros para que se informe del n¨²mero de casos severos, hospitalizados y curados¡±.

21 de abril. La dif¨ªcil reapertura de los centros escolares

Cuando el Consejo T¨¦cnico Asesor del Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC) celebra su quinta y ¨²ltima reuni¨®n extraordinaria sobre la epidemia el 21 de abril (el pasado 11 de mayo celebr¨® otra, esta de tipo ordinario y de la que a¨²n no han sido publicadas las actas), m¨¢s de 100.000 europeos han muerto por un virus frente al que casi ning¨²n Gobierno se hab¨ªa preparado adecuadamente. Pero la directora del organismo, Andrea Ammon, tiene tambi¨¦n un mensaje para la esperanza: ¡°20 pa¨ªses han visto descender el n¨²mero de casos en los ¨²ltimos 6-11 d¨ªas¡±, destaca tras hacer un repaso al tr¨¢gico balance de la epidemia.

Ammon tambi¨¦n menciona la hoja de ruta de salida de la epidemia acordada el 15 de abril por la Comisi¨®n y el Consejo Europeo, un plan sobre el que se?ala que ¡°es bastante general y requiere l¨ªneas espec¨ªficas m¨¢s precisas¡±. Una de estas l¨ªneas se refiere a la reapertura de los centros escolares, sobre lo que el representante de Noruega expone el plan de este pa¨ªs para abrir algunos centros. ¡°Como la mayor¨ªa de los ni?os parecen cursar la infecci¨®n de forma asintom¨¢tica y, por tanto, seguir¨¢n yendo a la escuela, ?c¨®mo monitorizar si un ni?o est¨¢ infectado y transmite el virus a otros?¡±, pregunta uno de los asistentes.

Mike Catchpole, jefe cient¨ªfico del ECDC, le contesta que como ¡°un porcentaje determinado de ni?os, aunque sea peque?o, s¨ª desarrolla s¨ªntomas, los cambios en ellos pueden ser un indicador¡± en la fase de la desescalada. La posici¨®n del organismo es que ¡°la evidencia muestra que el papel de los ni?os en la transmisi¨®n de la enfermedad es peque?o¡± y que ¡°cuando desarrollan s¨ªntomas, estos son leves¡±.

El ECDC insiste en la necesidad de establecer indicadores que ¡°permitan a los pa¨ªses detectar de forma inmediata un incremento de casos y adoptar las medidas necesarias o seguir adelante con el proceso de desescalada seg¨²n la situaci¨®n¡±.

Las residencias de mayores y equipamientos similares adquieren una especial relevancia en esta fase, por lo que el organismo aboga por ¡°los chequeos diarios para detectar s¨ªntomas compatibles¡± entre los residentes y ¡°los test rutinarios¡± a los trabajadores, como expuso posteriormente el Centro Europeo de Control de Enfermedades en uno de sus documentos de evaluaci¨®n de riesgo.

Uno de los problemas surgidos en algunos pa¨ªses es la coordinaci¨®n del alta hospitalaria de personas mayores: ¡°No pueden seguir en el hospital pero las residencias tienen reticencias para aceptarlos¡±, explica el representante de Austria, que propone acortar los plazos de aislamiento y pruebas PCR requeridas para hacer m¨¢s ¨¢gil este proceso.

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