Clima extremo y epidemias: c¨®mo unas lluvias intensas acabaron con 75 personas hospitalizadas por comer lechuga contaminada

Las alertas sanitarias saltaron en el Reino Unido a principios de septiembre de 2022. En solo 72 horas, entre los d¨ªas 5 y 7 de ese mes, el laboratorio de referencia del pa¨ªs confirm¨® 73 casos de intoxicaciones alimentarias por el serotipo O157 de Escherichia coli productora de toxina Shiga, un pat¨®geno de origen animal que requiere la hospitalizaci¨®n de cerca del 30% de los pacientes y es mortal en algunos ni?os. Como lo habitual en el pa¨ªs es que no haya m¨¢s de una quincena de positivos mensuales ¡ªy las muestras sospechosas segu¨ªan llegando a cientos¡ª, las autoridades brit¨¢nicas declararon el mismo d¨ªa 7 la existencia de un brote nacional y crearon un grupo de trabajo, llamado equipo de gesti¨®n de incidentes (IMT, en sus siglas en ingl¨¦s), con miembros de varias agencias de salud, seguridad alimentaria...

Las gestiones del IMT revelaron pronto que la causa del brote eran lechugas contaminadas por la bacteria. ¡°Pero segu¨ªamos sin saber c¨®mo se hab¨ªan contaminado. Se llevaron a cabo m¨¢s investigaciones para determinar si los factores clim¨¢ticos hab¨ªan influido. Mediante nuevas t¨¦cnicas y an¨¢lisis, incluidos datos meteorol¨®gicos, informaci¨®n sobre el uso del suelo y las granjas de ovejas, pudimos comprender mejor los eventos que probablemente llevaron al brote¡±, contesta por escrito a EL PA?S un portavoz de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA).

El resultado de estos trabajos es un brillante art¨ªculo, publicado en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista cient¨ªfica Eurosurveillance, que es la ¨²ltima evidencia del enorme impacto que los factores clim¨¢ticos tienen sobre la salud p¨²blica y los retos que plantean los fen¨®menos meteorol¨®gicos extremos cada vez m¨¢s frecuentes. Una idea clave es la de los ¡°riesgos en cascada¡± asociados al cambio clim¨¢tico, es decir, c¨®mo un episodio extremo de lluvias (o cualquier otro fen¨®meno) pone en marcha ¡°una secuencia de eventos secundarios conectados causalmente¡± que acaban relacion¨¢ndose con un grave problema de salud p¨²blica.

Agua estancada e inundaciones

¡°Las investigaciones determinaron c¨®mo una serie de fen¨®menos meteorol¨®gicos adversos en julio y agosto de 2022 probablemente provocaron la contaminaci¨®n de los cultivos. Los per¨ªodos prolongados de clima extremadamente seco y las fuertes lluvias que siguieron posiblemente contribuyeron a la amplificaci¨®n y propagaci¨®n de las bacterias a trav¨¦s del medio ambiente, con agua estancada e inundaciones, lo que finalmente provoc¨® la contaminaci¨®n de los cultivos¡±, explican desde la UKHSA.

Isidro Mir¨®n, jefe del Distrito de Salud P¨²blica de Torrijos (Toledo), profesor de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad Rey Juan Carlos y uno de los mayores expertos espa?oles en la materia, destaca el inter¨¦s del art¨ªculo. ¡°Es un trabajo interesante que relaciona un brote importante de enfermedad con el consumo de lechugas contaminadas. El cambio clim¨¢tico aumenta el riesgo de enfermedades de transmisi¨®n alimentaria e h¨ªdrica porque cada vez son m¨¢s frecuentes los fen¨®menos meteorol¨®gicos extremos como lluvias torrenciales y el aumento de temperaturas¡±, defiende

El art¨ªculo publicado destaca por la precisi¨®n con la que se describen los factores encadenados que llevaron al gran brote nacional. Pero los expertos apuntan a que, como fen¨®meno global que es el cambio clim¨¢tico, episodios similares pueden ocurrir en todos los pa¨ªses y que Espa?a es especialmente vulnerable a ellos por su posici¨®n geogr¨¢fica. ¡°Sin ir m¨¢s lejos, se ha sugerido que el excepcional aumento de casos por criptosporidiosis [infecci¨®n intestinal] en Espa?a en 2023 puede ser debido a la potente DANA que afect¨® a varias regiones en agosto y septiembre de ese a?o¡±, resalta Mir¨®n.

Uno de los episodios m¨¢s importantes de este incremento se produjo en la comarca aragonesa de Tarazona, donde m¨¢s de 500 personas resultaron afectadas por el consumo de agua del grifo contaminada por el protozoo del g¨¦nero Cryptosporidium, otro pat¨®geno de origen animal. Las investigaciones revelaron que la fuente m¨¢s probable del brote fueron explotaciones ganaderas situadas aguas arriba del r¨ªo Quiles en la provincia de Soria y que las fuertes lluvias hab¨ªan arrastrado el agente causal de la enfermedad desde ellas hasta el cauce fluvial, contaminando los sistemas de agua potable al desbordarse.

¡°El art¨ªculo de Eurosurveillance es fant¨¢stico en la forma en la que logra documentar el clon implicado en el brote y su relaci¨®n causal en este caso con lechugas contaminadas, lo que es algo que suele ser muy dif¨ªcil de conseguir y que los autores logran de forma excepcional¡±, aplaude Luis Buz¨®n, portavoz de la Sociedad Espa?ola de Enfermedades Infecciosas y Microbiolog¨ªa Cl¨ªnica (SEIMC).

Este experto explica que la Escherichia coli ¡°es una bacteria de lo m¨¢s com¨²n, por ejemplo, es la causa m¨¢s frecuente de infecci¨®n urinaria en cualquier mujer¡±, entre muchas otras manifestaciones cl¨ªnicas. ¡°Lo especial de este clon, el O157, es que produce una toxina denominada Shiga. Suele colonizar el sistema digestivo de ganado bovino y de ovejas y, si llega al ser humano, produce infecciones que puede evolucionar a formas graves, especialmente el llamado s¨ªndrome ur¨¦mico hemol¨ªtico (SUH) que cursa con complicaciones como la anemia hemol¨ªtica y da?o renal agudo¡±, a?ade Buz¨®n.

Entre agosto y octubre de 2022, seg¨²n los datos del estudio, las autoridades sanitarias brit¨¢nicas confirmaron la dimensi¨®n de la epidemia: 259 casos vinculados al brote en casi todo el pa¨ªs debido a la amplia distribuci¨®n comercial de las lechugas contaminadas. El s¨ªntoma m¨¢s com¨²n entre los afectados fue diarrea (el 92%), dolor abdominal (87%) y sangre en las heces (65%). Un total de 75 personas necesitaron ser hospitalizadas. Un dato positivo es que ning¨²n paciente desarroll¨® el s¨ªndrome ur¨¦mico hemol¨ªtico ni se registraron fallecimientos. Los grandes estudios en la literatura cient¨ªfica se?alan, en cambio, que casi el 5% de los infectados por el serotipo O157 de Escherichia coli desarrollan SUH ¡ªporcentaje mucho m¨¢s elevado en ni?os¡ª y que cerca del 0,5% fallecen.

Luis Buz¨®n se muestra m¨¢s cauto a la hora de vincular el gran brote con el cambio clim¨¢tico. ¡°Es un clon que conocemos desde hace d¨¦cadas. Es cierto que en este caso est¨¢ relacionado con un episodio de lluvias torrenciales, pero que el caso se deba al cambio clim¨¢tico es m¨¢s bien una hip¨®tesis¡±, opina. Isidro Mir¨®n, por su parte, apunta que no le ¡°gusta relacionar brotes concretos con el cambio clim¨¢tico¡±, aunque insiste en que el ¡°aumento del riesgo¡± de este tipo de problemas de salud p¨²blica relacionados con fen¨®menos climatol¨®gicos cada vez m¨¢s frecuentes ¡°es evidente¡±.

Para la UKHSA, en cualquier caso, es importante determinar por qu¨¦ se produce un brote: ¡°Puede ayudarnos a prevenir futuros episodios. Como prevemos m¨¢s lluvias intensas debido al cambio clim¨¢tico, las t¨¦cnicas utilizadas en esta investigaci¨®n podr¨ªan aplicarse a futuros episodios para complementar la epidemiolog¨ªa tradicional y los m¨¦todos de investigaci¨®n de la cadena alimentaria, as¨ª como en las evaluaciones de riesgos para ayudar a los agricultores a cultivar productos seguros para el consumo humano¡±.

En las conclusiones del art¨ªculo ¡ªdel que el internista Neil Cunningham, de la UKHSA, es el primer firmante¡ª, los autores admiten la dificultad de hacer frente a este tipo de brotes: ¡°Los casos de contaminaci¨®n de productos frescos suelen ser transitorios y los brotes suelen terminar antes de que puedan implementarse medidas de intervenci¨®n. Sin embargo, cada vez hay m¨¢s pruebas que demuestran que los brotes vinculados a productos frescos y causados por la misma cepa de bacterias [...] pueden volver a ocurrir a?o tras a?o¡±.

Por ello, siguen, ¡°es importante resolver la causa ra¨ªz de dichos brotes, hacer recomendaciones e implementar medidas preventivas y de control¡±. Para conseguirlo, proponen ¡°utilizar proactivamente los datos de monitoreo meteorol¨®gico en tiempo real para identificar granjas que experimenten eventos clim¨¢ticos adversos que puedan amplificar el riesgo¡±. A modo de conclusi¨®n, los autores proponen: ¡°Por lo tanto, recomendamos un uso m¨¢s rutinario de datos meteorol¨®gicos, animales y terrestres incorporados en la investigaci¨®n de brotes para correlacionar los patrones de fuertes lluvias y otros eventos clim¨¢ticos inusuales con los brotes e incidencia de enfermedades gastrointestinales transmitidas por los alimentos [para] comprender mejor el impacto del cambio clim¨¢tico en la salud p¨²blica¡±.