TikTok: retrato del gigante que domina el mundo y envenena las relaciones entre China y Occidente

Hay un nuevo foco de tensiones entre China y Occidente, y es la aplicaci¨®n de v¨ªdeos cortos favorita de los m¨¢s j¨®venes, TikTok. Esta red social cuenta con m¨¢s de mil millones de usuarios activos en todo el mundo y ha logrado posicionarse, en cuesti¨®n de un lustro, como la sexta m¨¢s usada del planeta, un ¨¦xito extraordinario que resulta a¨²n m¨¢s notable por el hecho de ser producto del mayor rival geopol¨ªtico de Estados Unidos. El mete¨®rico ascenso de la plataforma propiedad del grupo tecnol¨®gico chino ByteDance ha ido de la mano de un aumento de la desconfianza a ambos lados del oc¨¦ano Atl¨¢ntico ante el temor de que Pek¨ªn pueda utilizarla, como si de un caballo de Troya se tratase, para acceder a los datos de los usuarios y promover sus propios intereses. En medio del creciente escrutinio, Washington, Bruselas y Ottawa han vetado su uso en los m¨®viles corporativos de sus funcionarios, una decisi¨®n que ha enfurecido al gigante asi¨¢tico, que considera la medida una estratagema ¡°pol¨ªticamente motivada¡± para intensificar la ¡°represi¨®n contra las empresas chinas¡± con el fin de ¡°contener¡± el desarrollo de la segunda econom¨ªa mundial.

¡°?Cu¨¢n insegura debe sentirse la primera superpotencia del mundo como para temer as¨ª a la aplicaci¨®n favorita de los adolescentes?¡±, comentaba el martes la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino, Mao Ning, durante la rueda de prensa diaria. Un d¨ªa antes, la Casa Blanca hab¨ªa concedido un per¨ªodo de 30 d¨ªas a las agencias gubernamentales estadounidenses para eliminar la aplicaci¨®n de TikTok de todos los dispositivos propiedad del Gobierno federal.

El turno para las cr¨ªticas a la Uni¨®n Europea llegaba una jornada m¨¢s tarde, despu¨¦s de que el Parlamento Europeo se sumara a los pasos dados por la Comisi¨®n y el Consejo de la UE de vetar la aplicaci¨®n de los terminales electr¨®nicos de sus trabajadores, alegando que conlleva un riesgo para la privacidad y la seguridad. ¡°La UE dice ser el mercado m¨¢s abierto del mundo [¡­], pero esta pr¨¢ctica socava la confianza mundial. La UE deber¨ªa hacer honor a su palabra y promover un entorno empresarial abierto, justo, trasparente y no discriminatorio para las empresas extranjeras¡±, apuntillaba Mao.

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EE UU contra TikTok por motivos de seguridad

Una vieja amenaza

Las preocupaciones sobre si TikTok presenta amenazas a la ciberseguridad no son nuevas. Donald Trump casi forz¨® su eliminaci¨®n de Estados Unidos en el verano de 2020 y, desde que Joe Biden asumi¨® la presidencia de EE UU, la Comisi¨®n de Inversi¨®n Extranjera (CFIUS, por sus siglas en ingl¨¦s) est¨¢ llevando a cabo una revisi¨®n de su tecnolog¨ªa. En todo este tiempo, TikTok no ha hecho m¨¢s que crecer en influencia y popularidad: incluso estando prohibida en India, fue la red social m¨¢s descargada a nivel mundial en el primer trimestre de 2022 y, seg¨²n un estudio de Google de julio del a?o pasado, es el motor de b¨²squeda por excelencia para el 40% de los j¨®venes nacidos entre finales de la d¨¦cada de 1990 y mediados de los 2000 (conocidos popularmente como Generaci¨®n Z). En Espa?a hay m¨¢s de 15,5 millones de cuentas registradas y fue la aplicaci¨®n que experiment¨® un mayor crecimiento de descargas el a?o pasado.

Parte del atractivo de TikTok es su capacidad para predecir a la perfecci¨®n qu¨¦ v¨ªdeos quiere ver una persona gracias a su sofisticado algoritmo.?La aplicaci¨®n ofrece a los usuarios el contenido m¨¢s adecuado a sus intereses gracias a la recopilaci¨®n de datos sobre sus gustos y patrones de visualizaci¨®n. Investigaciones independientes han descubierto que, para ello, la app tiene la capacidad de almacenar cada hora listas de contactos, calendarios, discos duros y ubicaciones. A pesar de que esto no difiere de las pr¨¢cticas de las grandes tecnol¨®gicas estadounidenses, como Google o Meta, las preocupaciones de algunos gobiernos se han centrado en que Pek¨ªn pueda escudarse en la ley de seguridad nacional para exigir a ByteDance compartir esa informaci¨®n. La matriz de TikTok ha negado en reiteradas ocasiones dichas acusaciones.

Un fen¨®meno social

Douyin, la versi¨®n de TikTok disponible dentro de las fronteras de China, es un aut¨¦ntico fen¨®meno en tierra patria. El 80% de sus 600 millones de usuarios diarios tiene entre 19 y 40 a?os y alrededor del 65% vive en ciudades secundarias. ¡°No es exagerado afirmar que los chinos nos informamos a trav¨¦s de Douyin. Mi madre me env¨ªa todos los d¨ªas noticias que ve en la app¡±, comenta un treinta?ero residente en Pek¨ªn cuya familia vive en el sur. Pero a pesar de pertenecer a la misma casa, Douyin y TikTok son entidades completamente separadas: sus usuarios no pueden interaccionar y las dos plataformas est¨¢n sujetas a pol¨ªticas y procesos de registro diferentes, lo que provoca que una misma b¨²squeda en ambas aplicaciones arroje resultados distintos. Douyin no publica cifras, pero seg¨²n estimaciones del digital chino The Paper, en 2022 estaba valorada en unos 46.000 millones de euros.

En el ascensor, en el metro, en una cafeter¨ªa, en cualquier sitio suele haber alguien utilizando la aplicaci¨®n, cuyas funcionalidades van mucho m¨¢s all¨¢ de las de TikTok. La versi¨®n china se ha convertido en una potente plataforma de comercio electr¨®nico y servicios al consumidor, que cuenta incluso con su propio m¨¦todo de pago. Carrie Feng, una streamer de Wuhan, de 26 a?os, cuenta que durante la pandemia consigui¨® un trabajo vendiendo ropa en directo con el que dobl¨® el salario que ganaba en un empleo previo en la universidad. Es un camino que tomaron otros muchos j¨®venes durante la crisis sanitaria. Lo que ganaba depend¨ªa de sus ventas y de que los clientes no devolvieran los pedidos. Bastaban tres clics durante una de sus retransmisiones para comprar un producto a trav¨¦s de Douyin. En siete horas el pedido estaba en camino, y en cuesti¨®n de d¨ªas, en el destino.

¡°El trabajo de streamer es muy duro. Tienes que estar hablando m¨¢s de cinco horas diarias y es muy fatigoso, tanto para la mente como para el cuerpo¡±, comparte Feng. ¡°Empezaba a grabar a las 06.30 de la ma?ana, lo que implicaba levantarme a las 04.00 para maquillarme. Terminaba de trabajar a las 15.30. Ese ritmo afect¨® a mi salud¡±. Reconoce, sin embargo, que ¡°sent¨ªa pasi¨®n¡± por su trabajo: ¡°Me encanta compartir las cosas que me hacen sentir bien con otras personas¡±. Hoy, a¨²n alimenta un canal propio en el que hace recomendaciones sobre deportes acu¨¢ticos.

Tensi¨®n diplom¨¢tica

China es muy cr¨ªtica con los movimientos que, desde Occidente, intentan frenar el alcance de su aplicaci¨®n estrella. ¡°Estados Unidos est¨¢ armando un nuevo esc¨¢ndalo por las amenazas que enfrenta: a principios de mes, fueron los globos; ahora, es TikTok¡±, arremet¨ªa el martes un editorial del rotativo nacionalista chino Global Times. Analistas cercanos a Pek¨ªn consideran que la verdadera preocupaci¨®n de Washington es ¡°la enorme cuota de mercado que TikTok ocupa con su tecnolog¨ªa ¨²nica y los enormes beneficios que reporta¡±. Seg¨²n eMarketer, el 45,3% de los usuarios estadounidenses de redes sociales utiliza la aplicaci¨®n, en comparaci¨®n con el 24,2% que lo hace a nivel mundial. ¡°Estados Unidos pretende, por un lado, cortar las exportaciones de alta tecnolog¨ªa a China para debilitar su competitividad manufacturera y tecnol¨®gica y, por otro, unirse con sus aliados para expulsar del mercado internacional la tecnolog¨ªa china¡±, opinaba el mi¨¦rcoles en Global Times Ding Gang, editor jefe del Diario del Pueblo, propiedad del Partido Comunista.

Pero, adem¨¢s de la ciberseguridad, el poder de TikTok es tal que hay un segundo miedo a?adido: ?Qu¨¦ tipo de contenido domina el mercado juvenil internacional y hasta qu¨¦ punto este logra moldear el pensamiento de las nuevas generaciones? M¨¢s de mil millones de personas acceden diariamente a las plataformas TikTok y Douyin. Aunque no se ha demostrado que la censura sea tan recurrente en TikTok como en Douyin, asociaciones pro-derechos humanos recriminan a ByteDance obedecer regularmente a las ¨®rdenes de Pek¨ªn: en TikTok apenas se publicaron v¨ªdeos relacionados con las protestas de Hong Kong de 2019 y aquellos que denuncian la presunta represi¨®n sobre la minor¨ªa uigur en Xinjiang suelen terminar eliminados. Si bien en la aplicaci¨®n internacional se ha bloqueado el acceso de los medios estatales rusos Russia Today y Sputnik, en la china cuentan con decenas de miles de seguidores.

El papel que ha jugado la plataforma a la hora de formar puntos de vista entre sus usuarios de todo el mundo ha sido tan importante que muchos han llegado a denominar ¡°la guerra de TikTok¡± a la invasi¨®n de Ucrania. A pesar de que ByteDance, la compa?¨ªa propietaria de las marcas TikTok y Douyin, ha intentado posicionarse desde el principio como un agente ¡°imparcial¡±, y que solo cuatro d¨ªas despu¨¦s del inicio del ataque hab¨ªa retirado de Douyin m¨¢s de 3.500 v¨ªdeos y 12.100 comentarios ¡°inapropiados¡± o que ¡°propagaban la desinformaci¨®n¡±, a d¨ªa de hoy, el ¨²nico mensaje que circula en China sobre la guerra de Ucrania es el oficial de las autoridades, en el que el principal culpable del conflicto es la OTAN.

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