Al Horford y Karl Anthony Towns, los dos dominicanos que luchan por el t¨ªtulo en la NBA

Frente a la abultada presencia de europeos, canadienses y africanos, la participaci¨®n latinoamericana en la NBA qued¨® reducida a su m¨ªnima expresi¨®n esta temporada. Sin embargo, en los equipos que a¨²n optan al t¨ªtulo quedan dos jugadores dominicanos, Al Horford (Celtics de Boston) y Karl Anthony Towns (Minnesota Timberwolves). Ambos est¨¢n disputando las finales de conferencia, uno en el Este y otro en el Oeste, con lo que cabe la posibilidad de que lleguen a enfrentarse en la final de la NBA en busca de su primer anillo.

Al Horford se ha convertido esta temporada en el jugador latinoamericano que ha disputado m¨¢s partidos en la NBA, con 1.078, superando los 1.057 del argentino Manu Gin¨®bili, que gan¨® cuatro t¨ªtulos como miembro de la plantilla de los San Antonio Spurs de Tim Duncan y Tony Parker, brillando como suplente destacado en buena parte de su carrera. Horford disputa su 17? temporada en la NBA, igualando el r¨¦cord de longevidad del brasile?o Nen¨º Hilario, que jug¨® en la liga profesional estadounidense entre 2002 y 2019.

El dominicano de los Celtics, que cumplir¨¢ 38 a?os el pr¨®ximo 3 de junio, ha tenido que asumir un papel mayor que el que se esperaba durante la presente temporada, especialmente en los playoffs. El fichaje de Kristaps Porzi??is le relegaba te¨®ricamente a la suplencia, pero las lesiones del p¨ªvot let¨®n han llevado al entrenador de los Celtics, Joe Mazulla, a recurrir a su experiencia.

A pesar de su edad, mantiene un gran poder¨ªo f¨ªsico y se ha convertido en una pieza importante de la defensa de los Celtics. En la postemporada ha jugado una media de 29,3 minutos por partido, en los que ha promediado 9,1 puntos y 7,4 rebotes por partido. Su actuaci¨®n m¨¢s brillante de los playoffs fue en el partido que supuso la clasificaci¨®n de los Celtics para la final de la Conferencia Este, en el que anot¨® 22 puntos con una serie de 8 de 15 en tiros de campo, incluyendo 6 de 13 triples intentados. Fue una victoria contra los Cleveland Cavaliers, que se hab¨ªan cruzado en su camino una y otra vez a lo largo de su carrera.

Alfred Joel Horford Reynoso, nacido en Puerto Plata, de 2,06 metros de altura, es hijo del exjugador de baloncesto dominicano Tito Horford, que jug¨® tres temporadas en la NBA, pero con una participaci¨®n poco destacada. Horford acept¨® una beca deportiva para asistir a la Universidad de Florida en Gainesville, donde jug¨® tres temporadas con los Florida Gators desde 2004 hasta 2007, logrando el campeonato nacional universitario en 2006 y 2007. Fue elegido en la tercera posici¨®n del draft de 2007 por los Atlanta Hawks, solo por detr¨¢s de Greg Oden y Kevin Durant.

Horford jug¨® nueve temporadas en Atlanta. Los Hawks llevaban ocho sin clasificarse para los playoffs, pero con el dominicano lo logr¨® todos los a?os. Sin embargo, lo m¨¢s lejos que lleg¨® fue a la final de la Conferencia Este contra los Cavaliers, que les barrieron por 4-0. Los Cavaliers tambi¨¦n eliminaron a los Hawks al a?o siguiente. Horford fich¨® por los Celtics que llegaron a la final de Conferencia Este en 2017 y 2018 y cayeron en ella de nuevo ante el equipo de Cleveland, liderado por LeBron James.

Tras una tercera temporada en esa etapa en los Celtics, pas¨® un a?o por Filadelfia con los 76ers y otro por Oklahoma City con los Thunder antes de volver a Boston, donde esta es la tercera temporada de esta segunda fase en el equipo. Hace dos a?os, Horford logr¨® por fin estrenarse en una final de la NBA, rompiendo la racha del jugador con m¨¢s encuentros de playoffs (144 partidos en 14 temporadas) sin llegar a unas finales. Los Celtics, sin embargo, sucumbieron ante los Golden State Warriors en su lucha por el anillo.

Entre 2008 y 2012, Horford jug¨® con la selecci¨®n de la Rep¨²blica Dominicana, con la que logr¨® la medalla de bronce en el Centrobasket de M¨¦xico 2008, la medalla de bronce en el Campeonato FIBA Am¨¦ricas de Argentina 2011 y el oro en el Centrobasket de Puerto Rico 2012. Luego prefiri¨® centrarse en su carrera en la NBA. Est¨¢ casado desde 2011 con la modelo dominicana Analia Vega, con la que tiene cuatro hijos.

Vuelta a la selecci¨®n

El que volvi¨® el a?o pasado a la selecci¨®n dominicana tras una d¨¦cada de ausencia es Karl Anthony Towns, el ala-p¨ªvot de los Minnesota Timberwolves. Solo hab¨ªa jugado con el equipo nacional cuando era un prometedor jugador de 16 a?os y su participaci¨®n hab¨ªa sido marginal. La muerte de su madre, la dominicana Jacqueline Cruz, en 2020 por la covid, que se llev¨® tambi¨¦n a otros seis miembros de su familia, empuj¨® al jugador a reencontrarse con sus ra¨ªces.

Anunci¨® la vuelta al equipo nacional en un mensaje en Instagram. ¡°Vengo a informaros de algo grande, estoy muy orgulloso de poder decir que pronto me vestir¨¦ y volver¨¦ a representar a mis ra¨ªces en la Rep¨²blica Dominicana. Siempre ha sido m¨¢s grande que el juego representar el pa¨ªs de mi madre. Mi pa¨ªs. Rep¨²blica Dominicana¡±, dijo.

Karl-Anthony Towns, conocido como KAT, naci¨® en Nueva Jersey (Estados Unidos). Fue un talento precoz que destac¨® en el instituto y la universidad antes de ser elegido n¨²mero uno del draft de 2015 por los Timberwolves, a los que ha pertenecido sus nueve temporadas en la NBA. En la primera fue novato del a?o y a lo largo de su carrera promedia 22,9 puntos y 10,8 rebotes por partido. Es muy buen triplista (gan¨® el concurso en 2022) y ha sido seleccionado cuatro veces para el Partido de las Estrellas. Sin embargo, los de Minnesota solo lograron clasificarse para los playoffs en cuatro de esas nueve temporadas y en las tres ocasiones anteriores cayeron en primera ronda.

Una lesi¨®n le dej¨® fuera de las canchas la mayor parte de la temporada pasada, pero en esta ha rendido a gran nivel, sobre todo en los playoffs. Fue decisivo para que los Timberwolves lograsen eliminar a los campeones, los Denver Nuggets. Adem¨¢s de su faceta anotadora, le toc¨® con frecuencia frenar a Nikola Joki?, el mejor jugador de la temporada regular. Junto a Anthony Edwards, la nueva superestrella de la NBA, y el resto de los Wolves, aspira a ganar la final de la Conferencia Oeste a los Dallas Mavericks de Luka Don?i? y plantarse en las finales de la NBA. La serie se ha complicado para los Wolves al perder los dos primeros partidos en casa. Si logran remontar y si los Celtics, por su lado, se imponen a los Indiana Pacers en la Conferencia Este, habr¨ªa un duelo de compatriotas entre Al Horford y Karl-Anthony Towns en la final de la NBA. Y con ello, estar¨ªa asegurado el primer campe¨®n dominicano.