La suspensi¨®n de fondos de USAID, el ¨²ltimo gran golpe a la prensa independiente latinoamericana

Un mismo mensaje desde Washington lleg¨® al correo electr¨®nico de varios directores de medios de prensa en toda Am¨¦rica Latina en la ma?ana del 27 de enero de 2025. El anuncio solemne y escueto convocaba a una reuni¨®n urgente a primera hora de la tarde. Hac¨ªa una semana de la mudanza de Donald Trump a la Casa Blanca, una semana del comienzo de la firma de decretos para invalidar o revertir la herencia de Joe Biden, anulando de un plumazo todo lo que aparentemente no se alinea con los intereses nacionales, lo que asocia con lo woke, y poniendo en crisis el soft power del que Estados Unidos alardea hace d¨¦cadas.

En la reuni¨®n convocada por sus donantes, les informaron que quedaban temporalmente suspendidos los fondos que recib¨ªan, a trav¨¦s de entidades con acceso a financiaci¨®n p¨²blica, de parte de la cooperaci¨®n estadounidense, un plazo de 90 d¨ªas en que la Administraci¨®n republicana los pondr¨ªa en revisi¨®n. ¡°Fue una noticia completamente inesperada, sin previo aviso¡±, dice el periodista mexicano Jordy Mel¨¦ndez, codirector de Factual/Distintas Latitudes, una ONG que capacita a periodistas latinoamericanos.

No ofrecieron otros detalles. ¡°No hubo mucho argumento, solo ¡°paren¡±, asegura Oswaldo J. Hern¨¢ndez, periodista y codirector del medio No Ficci¨®n, de Guatemala. Luego recibieron una carta donde se establec¨ªa oficialmente la ¡°suspensi¨®n total e inmediata de todos los fondos¡± de cooperaci¨®n, es decir, la ayuda federal que recib¨ªan cada a?o para echar a andar sus peque?as redacciones en todo el continente, espec¨ªficamente la que llegaba de manos de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID).

Tres d¨ªas antes, el Departamento de Estado orden¨® congelar de inmediato los fondos de ayuda exterior y el nuevo Secretario de Estado, el cubanoamericano Marco Rubio, envi¨® un cable al que tuvo acceso la CNN en el que anunciaba el comienzo de una verificaci¨®n de los financiamientos, para comprobar si se ajustaban a ¡°la agenda de pol¨ªtica exterior del presidente Trump¡±. As¨ª decidir¨ªan si los programas iban a continuar, ser modificados o a culminar. La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, asegur¨® en una sesi¨®n informativa que solo estaban tratando de ser buenos administradores del dinero p¨²blico y evitando el despilfarro destinado al ¡±transgenerismo y el wokismo¡±.

Los republicanos llevaban tiempo apuntando a su blanco m¨¢s molesto, la USAID, la agencia creada por el Gobierno de John F. Kennedy que desde 1961 destina millones de d¨®lares a programas para paliar el hambre, enfermedades, los efectos de desastres naturales e impulsar proyectos centrados en la democracia o peque?os emprendimientos en todo el mundo. De un momento a otro, la sede de la USAID en Washington fue cerrada, varios de sus trabajadores despedidos, y quedaron inhabilitadas su p¨¢gina web y su cuenta de X. Luego Rubio fue nombrado administrador en funciones de la agencia.

Algunos abogados y analistas se?alan esta guerra declarada contra la agencia de desarrollo como uno de los elementos de la crisis constitucional que enfrenta EE UU, ya que es el Congreso y no la Casa Blanca quien tiene la autoridad de controlar el gasto federal. Pero USAID cuenta con muchos detractores en el Gobierno, como Elon Musk, quien catalog¨® a la agencia de ¡°corrupta¡±, de ser una ¡°organizaci¨®n criminal¡± y un ¡°nido de v¨ªboras de marxistas de izquierda radical que odian a Estados Unidos¡±. El propio Trump tambi¨¦n ha sugerido que debe cerrar.

Y aunque el Gobierno estadounidense a¨²n no ha definido qu¨¦ har¨¢ con USAID, el congelamiento temporal de sus fondos ya supone el golpe m¨¢s fuerte que ha recibido la prensa independiente latinoamericana, seg¨²n le dijeron a EL PA?S una decena de directores de medios, algunos de los cuales fueron creados para hacer frente a Gobiernos corruptos y autoritarios. Es por eso que esta situaci¨®n les plantea una paradoja: el pa¨ªs que se sit¨²a a s¨ª mismo en el podio de la defensa de las democracias y en contra de los totalitarismos, los est¨¢ poniendo en apuros al retirarles la ayuda.

¡°Con estos financiamientos hay una trampa subyacente¡±, asegura Jos¨¦ Jas¨¢n Nieves, periodista y editor general de la plataforma multimedia cubana elTOQUE. ¡°Trump ha resultado el mejor aliado de los Gobiernos autoritarios de la regi¨®n y el mundo. Yo creo que estamos asistiendo a un evento de extinci¨®n masiva de medios Mientras m¨¢s se prolongue esta demora, esta revisi¨®n o reorganizaci¨®n de la cooperaci¨®n internacional, estamos mucho m¨¢s cerca de ver una desaparici¨®n de medios importantes¡±.

¡°Un terremoto en el ecosistema de medios¡±

Nadie quer¨ªa ser el primero en anunciar que hab¨ªan sido avisados de la congelaci¨®n ¡ªy posible p¨¦rdida¡ª de los fondos provenientes de USAID. Varios directores de medios temen hacer declaraciones que luego puedan afectar la reactivaci¨®n de los fondos con los que trabajan y de los que depende tanta gente. A otros, incluso, les preocupa reconocer en p¨²blico que reciben un dinero hist¨®ricamente demonizado por sus Gobiernos, muchos de los cuales lo usan como argumento para invalidar cualquier tipo de oposici¨®n o proyecto contrario a sus intereses.

Seg¨²n Jos¨¦ Jas¨¢n Nieves ¡ªcuyo medio perder¨ªa el 50% de su presupuesto de este a?o, de llevarse a cabo una cancelaci¨®n total¡ª, el Gobierno de Donald Trump le ha regalado a otros como el de Cuba un argumento que viene supuestamente ¡°a probar lo que es una letan¨ªa de la propaganda de los autoritarios, que no hay en realidad una prensa independiente y que todos somos unos mercenarios al servicio del dinero norteamericano¡±.

Pese a la reticencia inicial a visibilizar la situaci¨®n, con el paso de los d¨ªas fueron aflorando las denuncias y las peticiones de ayuda desde diferentes redacciones de Am¨¦rica Latina. Medios como Revista Factum, de El Salvador, o la revista Anfibia, de Argentina, reconocieron p¨²blicamente que la decisi¨®n del Gobierno estadounidense afectaba un porcentaje de sus fondos, y pidieron ayuda a sus lectores.

El golpe es fulminante. La agencia, cuyo presupuesto anual alcanza la cifra de 42.800 millones de d¨®lares, significaba uno de los grandes sustentos a la prensa y el periodismo independiente. Seg¨²n sus propias cifras, en el a?o 2023 apoyaron a 6.200 periodistas, respaldaron a m¨¢s de 700 medios y a casi 280 organizaciones de la sociedad civil relacionadas con el periodismo. Este a?o, el presupuesto para los medios independientes y el libre flujo de informaci¨®n alcanzaba la suma de casi 268 millones de d¨®lares.

¡°La suspensi¨®n de fondos est¨¢ significando un terremoto en el ecosistema de medios de todo el mundo, con graves consecuencias en Am¨¦rica Latina y el Caribe¡±, asegura Jordy Mel¨¦ndez. En el caso de Factual / Distintas Latitudes, la suspensi¨®n de fondos pone en riesgo la existencia de proyectos como la Red LATAM de J¨®venes Periodistas, una iniciativa que desde hace m¨¢s de 10 a?os acompa?a y atiende a casi 450 periodistas j¨®venes en 26 pa¨ªses.

Seg¨²n cree, la dimensi¨®n del da?o a¨²n se desconoce. En su equipo hicieron un an¨¢lisis con informaci¨®n de al menos 40 medios afectados en 13 pa¨ªses de la regi¨®n y aseguran que casi el 60% recib¨ªa apoyos para proyectos formativos, editoriales o de conversaci¨®n con las audiencias, por montos menores a 50.000 d¨®lares, una cifra importante para mantener a flote la mayor¨ªa de estos emprendimientos. ¡°En Am¨¦rica Latina existen numerosos proyectos period¨ªsticos que han podido desenmascarar casos de corrupci¨®n estatal, violaciones a los derechos humanos, que ofrecen informaci¨®n de servicio a comunidades vulnerables, y que est¨¢n en riesgo de desaparecer¡±, insiste.

Varios de los proyectos period¨ªsticos e investigaciones de No Ficci¨®n estaban justamente enfocados en casos de corrupci¨®n y sus efectos en la democracia. Ahora tendr¨¢n que reestructurarlos. ¡°Al menos cuatro personas de nuestro equipo disminuyeron en gran medida sus ingresos y la redacci¨®n en general se ha visto afectada¡±, dice su codirector Oswaldo J. Hern¨¢ndez. Adem¨¢s, el medio entr¨® en ¡°una fase de reestructuraci¨®n organizativa¡±.

En el v¨®rtice de esta situaci¨®n de incertidumbre, a muchos les preocupa no solo el destino de sus medios, de las tantas personas que quedan de un d¨ªa a otro sin su trabajo o con salarios reducidos, sino el abandono a las audiencias en contextos totalitarios, donde la prensa independiente ha denunciado y visibilizado no pocos atropellos. As¨ª lo creen los cubanos Ibrahim Hern¨¢ndez y Carlos An¨ªbal Alonso, editores del medio cultural y sello editorial Rialta, tambi¨¦n afectados.

¡°La maduraci¨®n de la sociedad civil cubana necesita de medios y espacios de di¨¢logo e intercambio renovados, independientes del aparato estatal, que sean capaces de dar espacio a nuevas voces, de pensar cr¨ªticamente el pasado, de comenzar a imaginar y articular el futuro democr¨¢tico de la naci¨®n¡±, sostienen. ¡°Una Cuba sin prensa independiente ser¨¢ un pa¨ªs donde el totalitario podr¨¢ operar desde la impunidad¡±.

Tambi¨¦n quedan en un limbo los profesionales que, forzados a irse al exilio por su trabajo en la prensa independiente, permanec¨ªan cubriendo las historias de sus pa¨ªses desde fuera. Marielos Monz¨®n, periodista guatemalteca y vicepresidenta de la Red Centroamericana de Periodistas, cuenta c¨®mo la suspensi¨®n de estos fondos afecta la atenci¨®n de emergencia que hasta ahora brindaban a periodistas que est¨¢n siendo perseguidos, amenazados, criminalizados y que han tenido que reubicarse en otras comunidades o salir del pa¨ªs. ¡°Este fondo de emergencia les daba un apoyo adicional para complementar gastos y que pudieran seguir haciendo periodismo¡±, dice.

¡°Seguiremos haciendo periodismo¡±

Nadie sabe exactamente qu¨¦ suceder¨¢. Algunos creen que el Gobierno repondr¨¢ los fondos, mientras otros consideran que se trata del fin de muchos medios, sobre todo los que depend¨ªan de una sola fuente de financiamiento, lo que lleva a la reflexi¨®n sobre la necesidad de los medios de diversificar sus fondos.

Pero no todos los contextos funcionan de igual manera. En el caso cubano, es casi imposible basarse en modelos de publicidad. ¡°?C¨®mo vamos a hacer periodismo si en nuestro propio pa¨ªs no podemos? Si la gente que quisiera donarnos no tiene recursos, no tiene ni para comer, si las empresas no pueden anunciarse con nosotros porque van a recibir represalias del Gobierno. Si no existe nada de eso, ?c¨®mo vamos a hacer periodismo si no es con apoyo de cooperaci¨®n internacional o donantes privados?¡±, se pregunta Jos¨¦ Jas¨¢n a modo ret¨®rico mientras piensa en alternativas para su medio.

En Factual / Distintas Latitudes, han creado una Estrategia de Respuesta Inmediata. Su director reconoce que Am¨¦rica Latina y el Caribe no es una regi¨®n que est¨¦ acostumbrada a pagar por informaci¨®n, por lo que su plan incluye la b¨²squeda de nuevos fondos con campa?as de fondeo colectivo, la oferta de talleres y diplomados, as¨ª como servicios de comunicaci¨®n a empresas y universidades, adem¨¢s de generar alianzas entre medios independientes y organizaciones. Quieren ¡°hacer un frente com¨²n en esta situaci¨®n de emergencia, y generar proyectos colectivos que tengan un mayor impacto, y sean m¨¢s atractivos para potenciales donantes y financiadores¡±, dice.

En No Ficci¨®n creen que toca ¡°evaluar el modelo de negocio y establecer la independencia editorial sin el temor de perder alg¨²n contrato por la publicaci¨®n de una investigaci¨®n period¨ªstica¡±, sostiene Oswaldo J. Hern¨¢ndez. Tambi¨¦n han pensado en implementar talleres o proyectos culturales period¨ªsticos, hacer alianzas con universidades, monetizar desde las plataformas de redes sociales y apoyarse de la ayuda de sus lectores. La ¨²nica certidumbre que tienen, afirma, es fundacional: ¡°Seguiremos haciendo periodismo¡±.