No solo son las pandillas: Bukele se enfrenta ahora al desaf¨ªo de la econom¨ªa salvadore?a

Phillip Euell no esconde su entusiasmo cuando habla de su pr¨®ximo viaje a San Salvador, la capital de El Salvador. El abogado estadounidense pas¨® de ser un aficionado del Bitcoin a ejercer como abogado en casos de insolvencia de criptomonedas y esta experiencia es, para ¨¦l, una obvia ventaja competitiva en el ¨²nico pa¨ªs del mundo que ha hecho de Bitcoin moneda de curso legal.

¡°Me encantar¨ªa tener clientes en El Salvador y estoy trabajando para eso¡±, dice en videollamada desde la oficina de su firma Diaz Reus en Miami, ¡°conozco a algunos estadounidenses que viven all¨ª y dicen que estar all¨ª ahora, en comparaci¨®n con hace unos a?os, es realmente diferente, ya que el nivel de seguridad ha mejorado dram¨¢ticamente. Ahora el segundo gran obst¨¢culo es econ¨®mico¡±.

El presidente salvadore?o Nayib Bukele gan¨® este a?o las elecciones para quedarse al mando, por lo menos, otros cuatro a?os. En la primera parte de su presidencia, se enfoc¨® en la llamada ¡°guerra contra las pandillas¡±, con lo que logr¨® reducir significativamente el crimen y la violencia, con m¨¦todos ampliamente criticados por violar los derechos humanos. Pero en el mundo de los grandes capitales, la confianza y la seguridad se traduce a un mejor ambiente de negocios y esto es lo que Bukele busca crear ahora. Si la seguridad fue el primer obst¨¢culo a ganar, la econom¨ªa ser¨¢ la segunda.

No ser¨¢ f¨¢cil lograrlo y esto es, en parte, porque el propio Bukele ha tomado algunos riesgos que no han sido bien recibidos por inversionistas y hasta gobiernos en el extranjero. En septiembre de 2021, pas¨® la Ley Bitcoin con la idea de que los ciudadanos pudieran usar el activo digital como moneda en curso para pagar todo, desde inmuebles hasta una comida callejera. Esto no funcion¨®, seg¨²n datos del banco central, que indican que dentro del pa¨ªs el Bitcoin se usa marginalmente.

Bukele tambi¨¦n invirti¨® partes de las reservas financieras del pa¨ªs en Bitcoin, una apuesta riesgosa para los tenedores de los bonos que cotizan en el mercado internacional. Cuando Bitcoin cay¨® de precio, se rumoraba que El Salvador incumplir¨ªa en el pago de su deuda. Hoy, con el precio del activo por los cielos, se estima que las reservas internacionales del pa¨ªs centroamericano han incrementado su valor en 62% desde que se hicieron las compras. Esto es, por ahora, un ¨¦xito, pero la legislaci¨®n pro-criptomonedas no se ha traducido a m¨¢s inversi¨®n extranjera.

El Salvador lleva 30 a?os de rezago en la atracci¨®n de inversi¨®n extranjera directa (IED) en comparaci¨®n con sus pares en mercados emergentes. ¡°Esto se atribuye en parte a la extorsi¨®n y la delincuencia generalizada relacionada con las pandillas¡±; dice un reporte anual sobre el pa¨ªs del Departamento de Estado de Estados Unidos, ¡°las mejoras en materia de seguridad a¨²n no se han traducido en una nueva IED significativa y en este momento no est¨¢ claro c¨®mo el gobierno terminar¨¢ el Estado de Excepci¨®n y restablecer¨¢ los derechos constitucionales¡±.

No obstante, advierte el Gobierno estadounidense, el Estado de Excepci¨®n goza de un amplio apoyo p¨²blico ¡°y est¨¢ contribuyendo a mejorar la confianza de los consumidores y el optimismo sobre las condiciones econ¨®micas¡±. Es decir, si hab¨ªa un momento para que Bukele pueda capitalizar en su logro, ese momento es ahora. Su Administraci¨®n ha planeado varios grandes proyectos de infraestructura y el Gobierno estadounidense las ha identificado como potenciales oportunidades para sus empresas. Los proyectos incluyen mejorar la conectividad vial y la log¨ªstica, ampliar la capacidad aeroportuaria y mejorar el acceso al agua y la energ¨ªa, as¨ª como al saneamiento. Dada la limitada capacidad fiscal para la inversi¨®n p¨²blica, el Gobierno busca utilizar Asociaciones P¨²blico-Privadas (APP) para proyectos de infraestructura.

Bukele decidi¨® endeudarse agresivamente en 2020, a menos de un a?o de haber tomado el poder, para transferir apoyos directos a la poblaci¨®n durante la pandemia de la covd-19. Esto deriv¨® en un nivel de deuda cercano al 70% del Producto Interno Bruto (PIB), seg¨²n datos de la calificadora de riesgo crediticio S&P Global. La firma mejor¨® la calificaci¨®n de los bonos soberanos salvadore?os a finales del a?o pasado despu¨¦s de que el Gobierno lograra refinanciar su deuda dom¨¦stica en negociaciones con bancos nacionales, aunque a¨²n la mantiene en nivel considerado ¡°especulativo¡± y lejos del grado de inversi¨®n.

¡°A pesar del alivio fiscal derivado de estas medidas, las finanzas p¨²blicas del pa¨ªs siguen siendo fr¨¢giles¡±, escribieron analistas de S&P Patricio Vimberg y Omar De la Torre en su reporte. ¡°La calificaci¨®n de El Salvador incorpora las debilidades institucionales, como lo indican las dificultades de larga data para prever las respuestas de las pol¨ªticas en un contexto de deficientes pesos y contrapesos, un modesto PIB per c¨¢pita de 5.200 d¨®lares, y expectativas de crecimiento del PIB moderadas debido a una inversi¨®n y productividad persistentemente bajas.¡±

El gobierno ha estado en conversaciones con el Fondo Monetario Internacional (FMI), quien pudiera ser una fuente de financiamiento m¨¢s flexible y menos costoso. Para el Fondo, el bajo uso de Bitcoin como moneda legal pudiera representar una mayor probabilidad de prestarle dinero al pa¨ªs centroamericano, ya que mitiga los riesgos de su exposici¨®n a las fluctuaciones de su precio. S&P considera posible que se llegue a un acuerdo entre el Gobierno y el FMI este a?o.

La apuesta econ¨®mica de Bukele est¨¢ en la combinaci¨®n de estos dos factores, la seguridad y las criptomonedas, asegura Cory Klippsten, director ejecutivo de Swan, una empresa de servicios financieros de bitcoin con sede en Los ?ngeles. La promoci¨®n de Bitcoin parece ser parte del impulso de marketing y ciertamente parece estar mejorando las cosas en muchas ¨¢reas, en particular en la seguridad para atraer inversi¨®n extranjera¡±, dice el empresario.

¡°Hay mucha gente yendo all¨ª, comprando bienes ra¨ªces, desarrollando casas y condominios frente a la playa y pensando en abrir negocios en San Salvador¡±, agrega Klippsten, ¡°hay un resurgimiento del inter¨¦s en los clubes de campo alrededor de San Salvador. cosas as¨ª y muchas de esas personas est¨¢n dentro y alrededor del espacio bitcoin, son aficionados y creyentes¡±.

Euell, el abogado, coincide: ¡°Es dif¨ªcil lograr que una econom¨ªa crezca e inspire confianza, que funcione y tenga buenas tasas de crecimiento. Creo que hay mucho trabajo por delante, pero la gente est¨¢ entusiasmada¡±.

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