Un titanosaurio descubierto en la Patagonia sugiere que algunos dinosaurios redujeron su tama?o antes de la gran extinci¨®n

Un nuevo dinosaurio hallado en la Patagonia aporta una pieza m¨¢s al rompecabezas paleontol¨®gico que intenta reconstruir c¨®mo fueron los ¨²ltimos a?os antes de su extinci¨®n. A partir de una serie de restos desarticulados entre costillas, v¨¦rtebras y extremidades, un equipo multidisciplinario logr¨® identificar por primera vez al Titanomachya gimenezi, un herb¨ªvoro de cuello largo que vivi¨® hace 66 millones de a?os en lo que hoy es el sur de Argentina. El hallazgo reafirma a la Patagonia como la regi¨®n m¨¢s rica en yacimientos f¨®siles del hemisferio sur y a sus formaciones geol¨®gicas, abundantes en flora y fauna primitiva, como aut¨¦nticas ventanas al pasado remoto del planeta.

Diego Pol, paleont¨®logo e investigador del Conicet en el Museo Argentino de Ciencias Naturales, describe con entusiasmo el sitio donde realiz¨® el hallazgo, un yacimiento f¨®sil conocido como La Colonia, al norte de la provincia de Chubut: ¡°Es una formaci¨®n muy especial porque fue depositada en la costa de un estuario muy somero, entonces tiene componentes de animales acu¨¢ticos y terrestres que viv¨ªan en la costa, como dinosaurios y mam¨ªferos¡±, explica el tambi¨¦n explorador de National Geographic a EL PA?S. Desde la primera descripci¨®n de La Colonia, en 1979, la formaci¨®n geol¨®gica ha atra¨ªdo a expertos de todo el mundo por una sencilla raz¨®n: los restos f¨®siles de animales y plantas en su interior datan del ¨²ltimo respiro del Cret¨¢cico tard¨ªo, un periodo que inici¨® 100 millones de a?os atr¨¢s y termin¨® abruptamente hace unos 66 millones de a?os, cuando un asteroide impact¨® el golfo de M¨¦xico y provoc¨® una serie de cambios planetarios que dieron pie a la m¨¢s reciente extinci¨®n masiva. ¡°[La Colonia] es muy interesante porque registra los ¨²ltimos momentos de la era de los dinosaurios y llega hasta el punto en donde se extinguen por completo. Captura el ¨²ltimo momento de la historia de los dinosaurios¡±, asegura Pol.

Hace unos 66 millones de a?os, justo antes de la extinci¨®n masiva, el paisaje del norte de Chubut (Argentina) era muy distinto al actual. En lugar del clima ¨¢rido y fr¨ªo que hoy domina la estepa patag¨®nica, una densa vegetaci¨®n de helechos y plantas acu¨¢ticas se abr¨ªa paso entre estuarios de baja profundidad rodeados de palmeras y con¨ªferas. Este ambiente c¨¢lido y h¨²medo era el hogar del Titanomachya gimenezi, el miembro m¨¢s reciente de la familia de los titanosaurios, un grupo de saur¨®podos gigantes considerados las criaturas m¨¢s grandes que jam¨¢s han caminado sobre la Tierra.

La caracter¨ªstica m¨¢s inquietante del dinosaurio reci¨¦n descubierto, sin embargo, es su tama?o comparado con el del resto de titanosaurios: con siete toneladas de peso y unos seis metros de largo, sus dimensiones no se comparan con las de, por ejemplo, el monumental Patagotitan mayorum, que alcanzaba unos 20 metros de alto y 80 toneladas de peso. La diferencia entre el peso de Titanomachya y otros titanosaurios que vivieron anteriormente representa un misterio para los paleont¨®logos. Si bien la insuficiente evidencia actual parece apuntar a que la reducci¨®n en su tama?o podr¨ªa ser efecto de una adaptaci¨®n provocada por una serie de presiones ambientales, Pol desliza un par de suposiciones al respecto. ¡°Son hip¨®tesis que estamos evaluando en este momento, pero consideramos dos: una serie de cambios ambientales que llevaron una reducci¨®n de tama?o o, alternativamente, el efecto de la transgresi¨®n del mar, una subida que redujo el ¨¢rea disponible para animales terrestres¡±, asegura el experto.

La paleontolog¨ªa latinoamericana, en una ¨¦poca dorada

Y aunque habr¨¢ que esperar a nuevos hallazgos para conocer m¨¢s a detalle los cambios que atraves¨® la Patagonia antes de la extinci¨®n de los dinosaurios, el descubrimiento de Titanomachya es una aportaci¨®n m¨¢s al rompecabezas paleontol¨®gico del final del Cret¨¢cico superior desde Latinoam¨¦rica, un territorio que, a diferencia de Estados Unidos y Canad¨¢, pioneros en la recolecci¨®n y el estudio de f¨®siles, atraviesa una ¨¦poca dorada en la que, desde la perspectiva de Diego Pol, a¨²n queda mucho por descubrir. ¡°Es un momento de oro para la paleontolog¨ªa en Sudam¨¦rica porque se est¨¢n intensificando las exploraciones, cada vez hay m¨¢s en toda Am¨¦rica del Sur, no solo en Argentina, sino tambi¨¦n en Chile, en Per¨², en Brasil, en Uruguay, en Colombia, en Venezuela y la verdad es que tenemos todo por descubrir¡±, afirma.

El hallazgo forma parte de un proyecto de investigaci¨®n financiado por National Geographic, que tiene como objetivo conocer m¨¢s sobre el tramo final del Cret¨¢cico tard¨ªo, previo a la extinci¨®n masiva que incluy¨® a los dinosaurios no avianos ¡ªque no tienen alas¡ª. ¡°El proyecto apunta a conocer en detalle qu¨¦ es lo que sucedi¨® en los ¨²ltimos millones de a?os antes de la extinci¨®n, para entender si hubo cambios importantes, ecol¨®gicos o evolutivos. Quiz¨¢s hab¨ªa una crisis de biodiversidad, son hip¨®tesis que se han barajado¡±, explica Pol. El equipo multidisciplinario a cargo del proyecto que arranc¨® en 2023 y anunciar¨¢ nuevos descubrimientos en los pr¨®ximos meses est¨¢ compuesto por cient¨ªficos del Museo Paleontol¨®gico Egidio Feruglio, el Museo de la Plata, la Universidad Nacional de R¨ªo Negro y el Museo Argentino de Ciencias Naturales, entre otras instituciones.