Los planes de la gigante saud¨ª Aramco en Sudam¨¦rica: no solo se trata de petr¨®leo

Entre julio y agosto, una delegaci¨®n de inversionistas ¨¢rabes realiz¨® una gira por Latinoam¨¦rica. Fueron cerca de 50 los altos ejecutivos de empresas y organismos del Gobierno saud¨ª que visitaron Brasil, Paraguay, Argentina, Costa Rica, Panam¨¢ y Chile. Su objetivo: conocer de primera mano las oportunidades de inversi¨®n en este rinc¨®n del planeta. Todo en el marco del plan Visi¨®n 2030, una iniciativa lanzada en 2019 que apunta a transformar la econom¨ªa de Arabia Saudita. El plan es ambicioso e involucra no solo a las industrias tradicionales, sino tambi¨¦n a las relacionadas al turismo, el arte, el deporte y los espect¨¢culos. Una muestra de ello es la contrataci¨®n de deportistas de talla mundial como Cristiano Ronaldo, que desde enero de este a?o juega en la liga profesional saud¨ª. Pero la iniciativa no solo mira hacia adentro de Arabia Saudita, sino que apunta a diversificar sus intereses en el resto del mundo para lograr depender cada vez menos del petr¨®leo que hoy es cerca del 60% de su econom¨ªa.

¡°Saben que el petr¨®leo no se va a acabar, pero que va a ir perdiendo su valor a futuro por la transici¨®n energ¨¦tica¡±, explica Nicol¨¢s Manzur, director ejecutivo de la C¨¢mara Chileno ?rabe de Comercio e Inversiones (Camcha). Por esta raz¨®n, indica Manzur ¡°est¨¢n yendo a todo el mundo. Partieron en EE UU y Europa y ahora desembarcan en Sudam¨¦rica¡±.

Entre las empresas que formaron parte de la comitiva que visit¨® Chile en agosto estaba Aramco, la petrolera m¨¢s grande del mundo y la tercera compa?¨ªa de mayor valor a nivel mundial despu¨¦s de Apple y Microsoft, con una capitalizaci¨®n burs¨¢til de 2,2 billones de d¨®lares. La misma que el 15 de septiembre pasado firm¨® un acuerdo para quedarse con el negocio de distribuci¨®n de combustibles de Esmax, el tercer actor de este mercado en Chile donde opera bajo la marca de Petrobras, por unos 400 millones de d¨®lares. Una transacci¨®n que pretende ser la puerta de entrada de Aramco, cuyo 90% pertenece al Gobierno de Arabia Saudita, para seguir creciendo en la regi¨®n.

El acuerdo ¡°crea una plataforma para lanzar la marca Aramco tanto en Chile como en Sudam¨¦rica de manera m¨¢s amplia, desbloqueando un potencial significativo para capitalizar nuevos mercados para nuestros productos¡±, fueron las palabras de Mohammed Y. Al Qahtani, presidente de refiner¨ªa y m¨¢rketing de Aramco, quien form¨® parte de las negociaciones con Southern Cross Group, la empresa de capital privado de Latinoam¨¦rica, que controlaba las estaciones de Petrobras a trav¨¦s del fondo de inversi¨®n Ameris Private Equity Fund.

Hidr¨®geno verde a escala mundial

La operaci¨®n, que ha sido catalogada en Chile como ¡°el negocio del a?o¡±, deja a los socios de Southern Cross en una posici¨®n ventajosa. Compraron el negocio a los brasile?os de Petrobras en 2016 a 470 millones de d¨®lares, que luego separaron en tres ¨¢reas, seg¨²n detall¨® Diario Financiero: inmobiliaria, que gestionar¨¢ 95 estaciones de servicio que ser¨¢n arrendadas a Aramco; infraestructura, que incluye un oleoducto y centros de almacenamiento de combustible; y las estaciones de servicio, que incluyen cerca de 300 puntos de venta y 150 tiendas de conveniencia. Es este ¨²ltimo el que ser¨¢ traspasado a la gigante saud¨ª si los organismos de competencia chileno dan la venia a la venta. ¡°En el fondo, Southern Cross multiplic¨® por tres lo que compr¨® en 2016¡å, explica una fuente que conoci¨® las tratativas.

El segmento de tiendas por conveniencia, que en Chile empez¨® a crecer fuertemente durante la pandemia (12% promedio anual en los ¨²ltimos cinco a?os), cuando las familias empezaron a preferir hacer sus compras en peque?os negocios m¨¢s que en los grandes supermercados, es uno de los puntales de las estaciones de Petrobras y una de las categor¨ªas que los saud¨ªes miran con inter¨¦s. En los ¨²ltimos a?os, Esmax apost¨® fuerte por esta ¨¢rea de negocio, bajo el nombre de Spacio1, tanto al interior de las estaciones, como en locales en solitario, con la entrada de nuevos productos, como la cadena Subway, que aument¨® el ticket de venta. Hoy, Esmax tiene el 19,9% de participaci¨®n de mercado a nivel nacional en este segmento y registr¨® un 20% de crecimiento en este negocio en 2022.

¡°A ellos les interesa diversificar su econom¨ªa. Petrobras quiz¨¢s en el futuro no va a tener estaciones de bencina, pero s¨ª de carga el¨¦ctrica para autom¨®viles. Ellos est¨¢n apuntando a que sus negocios vayan hacia las energ¨ªas verdes¡±, dice Manzur, que explica que a los ¨¢rabes les atrajo la infraestructura que existe en Chile. ¡°Dec¨ªan, Chile es un pa¨ªs parecido a Europa. Les llam¨® la atenci¨®n la limpieza, los edificios y el nivel de desarrollo del pa¨ªs¡±.

Entre los otros negocios en los que se espera exploren los saud¨ªes est¨¢ el hidr¨®geno verde. As¨ª lo manifestaron los ejecutivos de Aramco cuando estuvieron en Chile en agosto, seg¨²n lo confirman personas que participaron de esas reuniones. La empresa tiene como objetivo operar este combustible a escala mundial para 2030 y las condiciones del pa¨ªs sudamericano calzan perfecto con esas pretensiones. La energ¨ªa renovable que proviene del sol en la regi¨®n de Antofagasta y del viento en la austral regi¨®n de Magallanes son el insumo ideal para lograr la electr¨®lisis que separa la mol¨¦cula de agua entre hidr¨®geno y ox¨ªgeno. Este plan va en l¨ªnea, adem¨¢s, con la meta de la gigante saud¨ª de reducir sus emisiones netas de gases de efecto invernadero en todas sus instalaciones para 2050, en l¨ªnea con objetivo de Arabia Saudita de alcanzar cero emisiones en 2060. Parte de ese plan es la inversi¨®n que actualmente est¨¢n desarrollando con Repsol-Petronor en el puerto de Bilbao, Espa?a, donde invertir¨¢n 113 millones de d¨®lares para la construcci¨®n de la planta de combustibles verdes.

Ahora, es solo cosa de tiempo para que las autoridades antimonopolios de Chile entreguen su veredicto para dejar entrar al gigante saud¨ª a Chile, que dar¨¢ as¨ª un primer paso para su ingreso a la regi¨®n. Como se trata de la primera operaci¨®n de Aramco en el pa¨ªs, los expertos en competencia vaticinan que la respuesta ser¨¢ positiva. De esta manera, 2024 promete ser el a?o en que los planes de la tercera compa?¨ªa m¨¢s grande del mundo comiencen a concretarse.