Los lobos altruistas que conquistaron Eurasia

Una excavaci¨®n llevada a cabo entre 1999 y principios de los 2000 encontr¨® cinco cr¨¢neos humanos muy particulares en el yacimiento de Dmanisi, en Georgia. Estos huesos ten¨ªan 1,8 millones de a?os y correspond¨ªan los primeros hom¨ªnidos que salieron de ?frica. De estas cinco calaveras, destacaba una, que perteneci¨® a un individuo de entre 50 y 60 a?os (una edad muy avanzada en aquel entonces) y que durante la etapa final de su vida hab¨ªa perdido todos los dientes. Este miembro, por tanto, depend¨ªa del resto del grupo para masticar la comida y seguramente no podr¨ªa realizar muchas de las actividades diarias por s¨ª mismo. Aun as¨ª, el clan lo aliment¨® y cuid¨® hasta el fin de sus d¨ªas. Hoy este altruismo ser¨ªa lo normal, pero en la ¨¦poca resultaba mucho m¨¢s costoso. En el mundo animal, una de las ¨²nicas especies que ha demostrado un nivel de compasi¨®n similar son los actuales lobos pintados de la sabana africana. Un estudio reciente, publicado en la revista Scientific Report, ha determinado que los ancestros de esta especie ya se comportaban as¨ª hace 1,6 millones de a?os, y que esta actitud pudo ayudarles a conquistar un ampl¨ªsimo territorio.

En 2018, un grupo de investigadores dirigido por Bienvenido Mart¨ªnez Navarro, paleont¨®logo e investigador ICREA del Instituto Catal¨¢n de Paleoecolog¨ªa Humana y Evoluci¨®n Social (IPHES), encontr¨® unos dientes de Canis (Xenocyon) lycaonoides en el yacimiento de Dmanisi. Este enclave se encuentra a 85 kil¨®metros al sur de Tiflis, la capital de Georgia, e hist¨®ricamente ha sido lugar de paso entre Europa, Asia y ?frica, tanto para animales como para humanos. Desde que comenzasen las excavaciones en 1983, en esta zona se han encontrado los ya mencionados cr¨¢neos humanos, as¨ª como huesos de rinocerontes, b¨²falos, caballos e incluso avestruces.

En 1995, el propio Mart¨ªnez Navarro particip¨® en la exhumaci¨®n de unos restos de Canis (Xenocyon) lycaonoides en el yacimiento de Venta Micena, en Orce (Granada). Este individuo ten¨ªa un cr¨¢neo asim¨¦trico y le faltaban algunos dientes, por lo que, en palabras del propio investigador, ¡°hab¨ªa perdido mucha capacidad depredadora¡±. Esta carencia, sin embargo, no fue fruto de la edad. Una radiograf¨ªa permiti¨® ver que faltaban los alv¨¦olos presentes en la ra¨ªz de todos los dientes, lo que indica que determinadas piezas bucales nunca estuvieron ah¨ª. ¡°Mientras los individuos est¨¢n vivos, los huesos tambi¨¦n est¨¢n vivos y se van adaptando a las circunstancias. Si se pierde una pieza [dental], el alv¨¦olo se cierra, porque por ah¨ª pueden penetrar todo tipo de infecciones. En el caso de este animal, vimos que no se produjo esa reabsorci¨®n del alv¨¦olo. Es decir: el animal nunca tuvo ese canino¡±, explica.

Pese a su complicada situaci¨®n bucodental, este individuo vivi¨® durante unos siete u ocho a?os, seg¨²n estimaciones basadas en el desgaste de los dientes que s¨ª ten¨ªa. ¡°Si lleg¨® a viejo es porque fue ayudado por sus cong¨¦neres, que le permitieron comer de las presas que cazaban¡±, asegura el experto. Este comportamiento, que s¨ª que est¨¢ bien documentado en los actuales lobos pintados africanos, ya se produc¨ªa hace 1,6 millones de a?os, fecha de la que datan los restos de Orce. ¡°Estos grupos estaban cohesionados, se cuidaba de los mayores, se proteg¨ªan y se cuidaban unos a otros. Lo que parece es que hay un paralelismo en el comportamiento social altruista, e incluso compasivo, de los grupos humanos¡±, comenta el investigador.

Desde que comenzasen las excavaciones en 1983, en Dmanisi se han encontrado restos de hom¨ªnidos, as¨ª como huesos de rinocerontes, b¨²falos, caballos e incluso avestruces.

Este altruismo de los licaones se descubri¨® con el hallazgo de 1995, aunque los restos encontrados en 2018 en Dmanisi permiten establecer una relaci¨®n entre este comportamiento en los primeros humanos y los primeros lobos pintados. ¡°Son dos especies que se encuentran en el mismo yacimiento, altamente sociales y altruistas y que adem¨¢s son dos especies altamente exitosas en cuanto a su dispersi¨®n y colonizaci¨®n de nuevos territorios¡±, compara Mart¨ªnez Navarro. ¡°Los primeros licaones aparecen en Asia, colonizan Europa y llegan tambi¨¦n a ?frica hace unos 1,8 millones de a?os. Es en el mismo momento en el que los grupos humanos aparecidos en ?frica colonizan Eurasia¡±, remata el investigador.

En la actualidad, la mayor parte de los depredadores que viven en comunidades no permiten comer a los miembros que no participan en las cacer¨ªas, con la excepci¨®n de las cr¨ªas. Mart¨ªnez Navarro cita como ejemplo el caso de los leones: ¡°Son una especie altamente social. Ves como participan en la cacer¨ªa y c¨®mo se organizan. Pero si uno no participa en la caza, los dem¨¢s no autorizan que despu¨¦s pueda comer. Autorizan a los j¨®venes, pero no a los adultos¡±. Seg¨²n el investigador, no hay otra especie con un altruismo tan desarrollado como los lobos pintados y esta investigaci¨®n sugiere que llevan actuando as¨ª millones de a?os.

¡°Las dos especies con m¨¢s capacidades sociales son las m¨¢s exitosas a la hora de dispersarse por el mundo

Bienvenido Mart¨ªnez Navarro, autor del estudio

Jordi Agust¨ª, profesor de investigaci¨®n ICREA del IPHES, que no ha colaborado en esta investigaci¨®n, considera que el trabajo confirma que esta especie estaba presente en Dmanisi: ¡°Hasta ahora esta especie hab¨ªa sido citada en Dmanisi pero no hab¨ªa un estudio detallado que permitiese su comparaci¨®n con los restos de otros yacimientos¡±. Seg¨²n el paleont¨®logo, esta actitud no es exclusiva de estos lobos, ya que tambi¨¦n se ve en algunos simios como los orangutanes. ¡°En primates, este tipo de comportamientos entra dentro de una l¨®gica de supervivencia de la especie; en carn¨ªvoros sociales es un poco m¨¢s sorprendente¡±, dice. Agust¨ª tambi¨¦n destaca la importancia de conocer el ecosistema en el que se desenvolv¨ªa el ser humano tras dejar el continente africano. ¡°Al fin y al cabo, los hom¨ªnidos y los licaones compitieron entre ellos. Esto aporta informaci¨®n sobre c¨®mo era el ecosistema donde se desarrollaron los primeros hom¨ªnidos que salieron de ?frica¡±, se?ala.

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