La confianza, un factor decisivo para resolver el ¡°misterio epidemiol¨®gico¡± de la covid

A mediados del siglo pasado, una peque?a localidad de EE UU poblada por inmigrantes italianos llamaba la atenci¨®n por la extraordinaria salud de sus corazones. En Roseto (Pensilvania) los habitantes ten¨ªan un ¨ªndice baj¨ªsimo de enfermedades cardiovasculares y apenas alg¨²n infarto, un caso excepcional entre los pueblos de la zona. Tras analizar m¨²ltiples variables, los especialistas no daban con la explicaci¨®n: ni com¨ªan mejor, ni fumaban menos, ni beb¨ªan m¨¢s sano. Sencillamente, como se supo despu¨¦s, es que en Roseto hab¨ªa cohesi¨®n social, la gente viv¨ªa en comunidad, en armon¨ªa, ayud¨¢ndose. No hab¨ªa nada de delincuencia, ni nadie hab¨ªa pedido ayudas sociales. Cero estr¨¦s. La salud estaba directamente ligada a esos factores sociales que proteg¨ªan los corazones de sus habitantes.

Sesenta a?os despu¨¦s, cuando una pandemia brutal iba a sacudir el planeta, dos pa¨ªses sacaban pecho: EE UU y Reino Unido aparec¨ªan en todos los ¨ªndices como los mejor preparados para afrontarla. Pero pasados dos a?os nadie envidia sus cifras de contagios. Ahora, un monumental estudio publicado en la revista m¨¦dica The Lancet vuelve a poner el dedo en la llaga de Roseto. La confianza social se asocia de forma clara y rotunda con menos infecciones durante los primeros 21 meses de pandemia (hasta septiembre de 2021). Ni las camas hospitalarias, ni los laboratorios, ni la densidad de poblaci¨®n, ni la inversi¨®n per c¨¢pita en salud: el capital social acumulado por algunos pa¨ªses es lo que les sirvi¨® de muro de contenci¨®n frente a los contagios.

¡°Descubrimos que los factores clave para prevenir las infecciones por covid eran la confianza interpersonal y la confianza en el Gobierno¡±, resume Joseph Dieleman, coautor del estudio. ¡°Si todos los pa¨ªses tuvieran tanta confianza interpersonal como Corea o confianza en el gobierno como Dinamarca, las tasas de infecci¨®n podr¨ªan ser hasta un 40% m¨¢s bajas¡±, afirma Dieleman, del prestigioso Instituto para la Medici¨®n y Evaluaci¨®n de la Salud (IHME, por sus siglas en ingl¨¦s), de la Universidad de Washington. Esos niveles globales de confianza habr¨ªan supuesto 440 millones de contagios menos.

¡°Si todos los pa¨ªses tuvieran tanta confianza interpersonal como Corea o confianza en el gobierno como Dinamarca, las tasas de infecci¨®n podr¨ªan ser hasta un 40% m¨¢s bajas¡±

Joseph Dieleman, Universidad de Washington

Desde 2020 se habla del ¡°misterio epidemiol¨®gico¡± de la covid: esas diferencias inexplicables entre pa¨ªses, que hac¨ªan que Bulgaria, Namibia y Bolivia doblen en muertes por covid a sus vecinos Turqu¨ªa, Angola y Colombia. Tras comparar numerosos indicadores de preparaci¨®n sanitaria, de capacidad del sistema de salud y una treintena de condiciones t¨¦cnicas de 177 pa¨ªses, la conclusi¨®n es clara: las m¨¦tricas usadas hasta ahora ¡°han sido malos indicadores de los resultados de una pandemia¡± porque no han tenido en cuenta ¡°las consecuencias de un liderazgo deficiente y de entornos pol¨ªticos disfuncionales¡±. Aunque todav¨ªa queda parte del misterio por resolver, puesto que hay miles de elementos a tener en cuenta en la propagaci¨®n del virus, de momento la confianza social es el factor que mejor explica esas diferencias.

¡°Todos los estudios para predecir si los pa¨ªses estaban preparados han fallado¡±, lamenta la experta en salud p¨²blica Helena Legido-Quigley, ¡°y ahora tenemos que hacer nuevas evaluaciones que tengan en cuenta el liderazgo, la confianza y otros componentes cualitativos¡±. Legido-Quigley, que lleva muchos meses diseccionando la respuesta pand¨¦mica de los pa¨ªses, insiste en que ¡°el liderazgo y la confianza son factores decisivos¡±. ¡°Si solo miras n¨²mero de camas hospitalarias, no sabes si vas a tener ¨¦xito o no¡±, resume esta profesora de Salud P¨²blica en la Escuela de Medicina Tropical e Higiene de Londres y en la Universidad Nacional de Singapur.

El factor humano

En cuanto estall¨® la pandemia, la sociolog¨ªa y la psicolog¨ªa social supieron que ten¨ªan tanto que aportar como los laboratorios de virolog¨ªa. Comenzaron a publicar gu¨ªas y trabajos para ayudar a gestionar el comportamiento de la ciudadan¨ªa y, en todos ellos, la confianza aparec¨ªa como un eje esencial. De poco sirve saber c¨®mo se producen los contagios si la poblaci¨®n luego no sigue las recomendaciones sanitarias porque no les convence su utilidad; de nada sirve desarrollar una vacuna si la gente decide no pon¨¦rsela, como sucedi¨® en muchos pa¨ªses, porque no se f¨ªan de las autoridades sanitarias. Algo que sucede, precisamente, en los pa¨ªses en los que la confianza est¨¢ por los suelos.

¡°El estudio apabulla con los datos que tiene¡±, asegura la soci¨®loga Celia D¨ªaz, de la Universidad Complutense, ¡°pero sorprende que no se tuviera en cuenta este factor porque es un principio de la salud p¨²blica: m¨¢s cohesi¨®n social, m¨¢s confianza con los otros, hace que tengamos mejor salud¡±. La confianza funciona como un atajo psicol¨®gico: no sabemos c¨®mo funciona un avi¨®n ni conocemos a quien lo pilota, pero volamos porque nos fiamos. Lo mismo con las medidas sanitarias: si no nos fiamos de las autoridades, escucharemos a otro. Y la confianza en los dem¨¢s es decisiva: si creo que soy el ¨²nico que est¨¢ remando, dejo de hacerlo para no sentirme enga?ado, o remo en la direcci¨®n que solo a m¨ª me conviene.

Espa?a, seg¨²n los datos del estudio, tiene niveles relativamente altos de confianza interpersonal y niveles bastante bajos de confianza en su Gobierno. Y otros dos factores que han jugado muy en su contra: una poblaci¨®n muy envejecida y con altos niveles de sobrepeso. Estos dos valores s¨ª son decisivos, seg¨²n el estudio, pero no para aumentar los contagios, sino para elevar la tasa de muertos entre quienes enferman. ¡°No sorprende que Espa?a tenga muchas muertes en relaci¨®n con su nivel de poblaci¨®n. Si ajustamos la tasa de Espa?a con su elevada edad y su obesidad moderadamente alta, su tasa de mortalidad por infecci¨®n es mucho m¨¢s baja¡±, explica Dieleman.

¡°Es un principio de la salud p¨²blica: m¨¢s cohesi¨®n social, m¨¢s confianza con los otros, hace que tengamos mejor salud¡±

Celia D¨ªaz, Universidad Complutense

En el mes de abril de 2020, la confianza interpersonal de los espa?oles era alt¨ªsima: el 93,5% cre¨ªa que la mayor¨ªa estaba reaccionando con civismo y solidaridad ante la crisis sanitaria, seg¨²n el CIS. El confinamiento fue un ¨¦xito y logr¨® aplastar las primeras variantes del virus que se propagaron por Espa?a. Pero lleg¨® el verano y los telediarios abr¨ªan a diario con botellones y fiestas ¡ª¡°la responsabilidad medi¨¢tica es importante¡±, se?ala D¨ªaz¡ª. La confianza en el civismo de los espa?oles se desplom¨® hasta el 50% en septiembre, donde permaneci¨® hasta diciembre, cuando las autoridades decidieron ¡°salvar la Navidad¡± en contra del criterio sanitario, dej¨¢ndolo todo en manos de una responsabilidad individual deteriorada, con la consecuente avalancha de muertes.

La campa?a de vacunaci¨®n en Espa?a, en cambio, ha triunfado; la estrategia de las autoridades apost¨® claramente por aprovechar los altos niveles de confianza de la poblaci¨®n en sus sanitarios. En sus estudios para el Ministerio de Ciencia (Fecyt), D¨ªaz ha observado que, adem¨¢s de fiarse de las vacunas, los espa?oles se lanzaron a inmunizarse desde el comienzo por ¡°colectivismo¡±. ¡°Es el otro gran factor: ese motivo emocional de proteger a los dem¨¢s, sobre todo a los vulnerables. La campa?a ha sido un ¨¦xito porque la gente ha respondido con este tipo de valores que son muy beneficiosos¡±, argumenta la soci¨®loga.

En EE UU, el 90% de los votantes dem¨®cratas tiene al menos una dosis de la vacuna, frente al 64% de los republicanos. Solo de junio a diciembre de 2021, habr¨ªan perdido all¨ª la vida 135.000 personas por no vacunarse pudiendo hacerlo, seg¨²n un c¨¢lculo reciente. Las ¨¦lites pol¨ªticas y medi¨¢ticas han inoculado en esa parte de la poblaci¨®n las reticencias y han dinamitado la confianza por medio de la polarizaci¨®n pol¨ªtica, un factor que genera confusi¨®n y acaba con la cohesi¨®n. El epidemi¨®logo Usama Bilal, de la Universidad Drexel (EE UU), plantea una posible pega de los datos del estudio de The Lancet: ¡°Dado que los pa¨ªses con un gobierno mejor organizado tendr¨¢n poblaciones con m¨¢s confianza en ellos: ?es la confianza o es la organizaci¨®n la que importa?¡±.

¡°Todos los estudios para predecir si los pa¨ªses estaban preparados han fallado¡±

Helena Legido-Quigley, Escuela de Medicina Tropical e Higiene de Londres

Como se?ala Legido-Quigley, hubo pa¨ªses en los que mejor¨® o empeor¨® la confianza en funci¨®n de los resultados de la gesti¨®n, de la transparencia de los mensajes y de la capacidad para reconocer errores. Erin Hulland, investigadora del IHME y coautora del estudio, explica que esas estrategias claras de comunicaci¨®n de riesgos y participaci¨®n de la comunidad han funcionado para generar confianza durante otros brotes de enfermedades. En Liberia y la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo ya se hab¨ªa observado que la confianza en las autoridades estaba asociada con el cumplimiento de las estrategias de mitigaci¨®n recomendadas durante la epidemia de ¨¦bola, como mantener la distancia f¨ªsica y aceptar las vacunas. ¡°Los gobiernos pueden fomentar la confianza durante una crisis¡±, resume Hulland.

Lo pueden hacer durante la crisis, pero tambi¨¦n a largo plazo con cuestiones estructurales. Los investigadores del estudio de The Lancet observaron que la baja confianza interpersonal est¨¢ altamente correlacionada con la desigualdad socioecon¨®mica. ¡°Aunque a veces no se considera una pol¨ªtica sanitaria clave, mejorar la cohesi¨®n social a trav¨¦s de esfuerzos para reducir la desigualdad de ingresos podr¨ªa tener un impacto en la mejora de los resultados en la pr¨®xima pandemia¡±, afirma Dieleman.

En un art¨ªculo en el New York Times, el autor Ezra Klein (Por qu¨¦ estamos polarizados, Capit¨¢n Swing) se lamenta por la ventaja con la que se contaba ahora frente a pandemias anteriores, en el XIX, cuando no se conoc¨ªan ni la teor¨ªa de g¨¦rmenes ni el papel de los mosquitos: ¡°Pero en este momento, lo tenemos todo a mano. Y son nuestras disfunciones las que nos limitan¡±. Por ejemplo, por ignorar las ciencias sociales para afrontar problemas con una vertiente social tan evidente como una pandemia. Fueron los antrop¨®logos los que dieron con la clave para frenar contagios de ¨¦bola en los funerales en ?frica. Y fue un soci¨®logo quien descubri¨® el secreto de Roseto. Hace sesenta a?os.

Puedes escribir a javier@esmateria.com, seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestro bolet¨ªn semanal.