Burbujas en el hielo para estudiar la atm¨®sfera de hace siglos

Nicol¨¢s Gonz¨¢lez no se imaginaba marchar a duras penas en pleno febrero y en medio de una ventisca a -25 grados de temperatura. Para su consuelo, no lo hac¨ªa solo. Detr¨¢s, le acompa?aban dos porteadores que cargaban con 25 kilos de equipo cient¨ªfico, aunque el grupo lo lideraba el alpinista vasco Alex Txikon. Todos ellos se dirig¨ªan al campo base del K2 en la cordillera del Karak¨®rum (Pakist¨¢n), a muy pocos kil¨®metros de la frontera china. La misi¨®n del joven de 30 a?os, sin embargo, no era alcanzar la cima, sino hacerse con varias muestras de nieve de uno de sus glaciares, el Baltoro, de unos 60 kil¨®metros de longitud. Si todo sal¨ªa bien, estaba m¨¢s cerca de convertirse en doctor en Geolog¨ªa por la Universidad del Pa¨ªs Vasco.

¡°Durante nuestra expedici¨®n en el invierno de 2019, las precipitaciones en la zona fueron las m¨¢s intensas del ¨²ltimo medio siglo¡±, recuerda Gonz¨¢lez. A pesar de varios imprevistos, las muestras pudieron extraerse, y la investigaci¨®n, desarrollarse. Explica que su objetivo era analizar c¨®mo afectaba a la nieve el carbono negro que se posaba en el manto estacional.

Todas aquellas partes del planeta que tienen hielo permanente son de inter¨¦s para las investigaciones de este grupo, que est¨¢ centrado en la criosfera (las partes de la superficie de la Tierra donde el agua se encuentra en estado s¨®lido). Gonz¨¢lez tambi¨¦n ha analizado el hielo del glaciar de Monte Perdido ¡ªcuya desaparici¨®n ya es inevitable¡ª y, en estos momentos, participa en un estudio basado en un n¨²cleo de hielo ¡°superficial¡± de Groenlandia, extra¨ªdo a unos 120 metros de profundidad, dentro del proyecto EastGRIP.

Lo hace desde un laboratorio pionero en Espa?a, ubicado en el centro BC3 de investigaci¨®n sobre el cambio clim¨¢tico en Leioa (Bizkaia). La instalaci¨®n fue bautizada como Izotzalab (izotz significa ¡°hielo¡± en euskera). En ella, hasta seis investigadores trabajan con hielo de diferentes puntos del planeta en unas condiciones similares a las que lo har¨ªan en esos lugares. ¡°Desde estos botones¡°, se?ala Patricia Mu?oz, t¨¦cnica de investigaci¨®n, ¡°puedo regular la humedad del aire y la temperatura. Solemos trabajar a entre -20 y -30 grados. Aqu¨ª, siempre estamos dos personas trabajando. En algunas ocasiones, las dos, dentro; en otras, una en esta sala, desde donde hacemos seguimiento del interior¡±, explica.

Para su tarea diaria se rigen por la legislaci¨®n existente para c¨¢maras frigor¨ªficas y, por ejemplo, tienen que hacer descansos cada hora. Antes de su entrada, se visten con una ropa de protecci¨®n especial y se aclimatan durante unos minutos en una antec¨¢mara.

El hielo se almacena en bolsas de pl¨¢stico repartidas en dos arcones que alcanzan temperaturas de hasta -80 grados. Del bruto con forma de cilindro, se corta una muestra y se pule para analizar. En total, conservan unos 600 kilos o, lo que es lo mismo, material suficiente para ¡°varios a?os¡± de trabajo. ¡°Es imposible dotar un valor monetario del hielo que tenemos guardado¡±, confiesa Mu?oz. Sin embargo, tiene claro que los procesos para su extracci¨®n han supuesto expediciones millonarias.

S¨¦rgio Henrique Faria es el cient¨ªfico que est¨¢ al frente de Izotzalab. Recibe a EL PA?S en su despacho repleto de fotograf¨ªas de expediciones, desde donde espera a que un proyecto requiera muestras nuevas de alg¨²n sitio en particular. Este cient¨ªfico de origen brasile?o destaca la importancia de la informaci¨®n contenida en el hielo: ¡°Cuando la nieve se deposita, captura toda la qu¨ªmica atmosf¨¦rica. Al acumularse, como su estructura es granular, se forman huecos que, con el propio peso de la capa, se convierten en burbujas aisladas¡±. Por ello, conservan el aire exacto del momento de su compactaci¨®n.

Por ejemplo, en las investigaciones llevadas a cabo en la Ant¨¢rtida se lleg¨® a analizar la atm¨®sfera de hace 800.000 a?os. ¡°Ahora, hay una carrera por ver qu¨¦ pa¨ªs consigue hielo de hace m¨¢s de un mill¨®n de a?os¡±, precisa Faria.

El grupo que estudia las muestras de Groenlandia ha conseguido llegar a los 130.000 a?os. Lo forman, entre otros, investigadores espa?oles y japoneses. ¡°La parte del an¨¢lisis del aire y temperaturas corre a cargo de Jap¨®n, mientras que nosotros nos centramos en el an¨¢lisis f¨ªsico-mec¨¢nico¡±, resume el responsable del laboratorio. En este proyecto, la tarea del equipo de Faria es ¡°entender c¨®mo la nieve se ha compactado y transformado en hielo para que los modelos, tanto de flujo de hielo, como de registros clim¨¢ticos, puedan ser correctamente interpretados¡±.

Gonz¨¢lez agrega que, viendo c¨®mo se transforma la nieve en hielo, obtienen conocimientos m¨¢s precisos: ¡°Podemos refinar nuestro conocimiento acerca del proceso de encapsulamiento de esos trozos de atm¨®sfera. Queda registrada mucha informaci¨®n¡±, reflexiona.

En este laboratorio de 25 metros cuadrados, trabajan actualmente seis personas. Dos son su director y su t¨¦cnica de investigaci¨®n, mientras que el resto son cient¨ªficos, que van rotando en funci¨®n de sus trabajos, doctorandos o estudiantes en pr¨¢cticas. La financiaci¨®n proviene mayormente del Gobierno Vasco, a trav¨¦s de una partida para el BC3, pero tambi¨¦n del Gobierno espa?ol. Preguntados por el coste del laboratorio, sus responsables aseguran desconocerlo.

El derretimiento de los glaciares de Alaska, Himalaya, los Andes o los Alpes afecta a la seguridad h¨ªdrica de las comunidades que dependen de sus r¨ªos. En lo referente a los dos polos, la preocupaci¨®n se centra en la subida del nivel del mar. ¡°La desaparici¨®n del hielo siempre est¨¢ conectada con el ciclo de la vida, del agua o de las propias precipitaciones¡±, a?ade el investigador del BC3. ¡°Por este motivo, es un indicador fundamental de los efectos del cambio clim¨¢tico¡±, a?ade.

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