La gen¨¦tica desvela el final de los neandertales: no se extinguieron,?los?asimilamos

En 2010, un genetista sueco que hab¨ªa pasado su juventud obsesionado con la idea de recuperar material gen¨¦tico de una momia egipcia, logr¨® un hito much¨ªsimo mayor. Svante P??bo desvel¨® ese a?o el primer genoma de un neandertal, la especie m¨¢s cercana a la nuestra, y confirm¨® que hace decenas de miles de a?os tuvimos sexo e hijos con ellos. Fue un aut¨¦ntico cataclismo en la historia de la evoluci¨®n humana, y su efecto sigue presente en la mayor¨ªa de habitantes del planeta, que a¨²n portan un peque?o porcentaje de ADN neandertal en cada una de sus c¨¦lulas. En 2022, sus compa?eros de laboratorio tiraron a P??bo a un estanque para celebrar que hab¨ªa ganado el premio Nobel de Medicina por estos descubrimientos.

La nueva posibilidad de extraer y leer ADN de f¨®siles ha aportado datos sobre c¨®mo y d¨®nde sucedieron los encuentros sexuales entre la especie humana originaria de Europa, los neandertales, y nosotros, los Homo sapiens, originarios de ?frica. Hasta ahora la ciencia se ha centrado en el efecto de los genes neandertales en nuestra especie, por ejemplo que los neandertales y los denisovanos, otra especie humana descubierta por P??bo, nos pasaron genes esenciales para poder vivir en las regiones m¨¢s altas del planeta, y otros que fortalecieron nuestro sistema inmune en el pasado, pero lo hicieron m¨¢s vulnerable en el presente. El mayor enigma sigue siendo por qu¨¦, si ¨¦ramos tan compatibles, los neandertales desaparecieron para siempre hace 40.000 a?os y los sapiens nos convertimos en la ¨²nica especie humana del planeta Tierra.

Este jueves se publica un estudio que da un giro de 180 grados a esta historia y se pregunta qu¨¦ efecto tuvo el ADN sapiens en los neandertales, y si de alguna forma contribuimos a su desaparici¨®n. Los resultados, que publica Science, referente de la mejor ciencia mundial, desvelan cap¨ªtulos desconocidos de esta historia.

¡°Nuestros datos apoyan la idea de que un factor en la extinci¨®n de los neandertales, probablemente el m¨¢s importante, es que simplemente fueron absorbidos por los sapiens¡±, explica a este diario el bi¨®logo molecular Liming Li, de la Universidad de Princeton (Estados Unidos), y primer autor del estudio.

Los investigadores han analizado los ¨²nicos tres genomas neandertales que se conservan, el de un individuo hallado en Vindija, Croacia, que vivi¨® hace unos 52.000 a?os, otro hallado en Chagyrskaya, en los montes Altai de Siberia (Rusia), de hace unos 80.000 a?os, y un tercer neandertal de la cueva de Denisova, tambi¨¦n en los Altai, que vivi¨® hace unos 120.000 a?os. Han comparado su genoma con el de 2.000 sapiens actuales para calcular cu¨¢nto material gen¨¦tico les pasamos a los neandertales y cu¨¢ndo sucedi¨®.

El trabajo confirma que el primer y mayor encuentro entre ambas especies fue mucho antes de lo que se pensaba, hace unos 200.000 a?os. Grupos de Homo sapiens salidos de ?frica llegaron a Europa y tuvieron sexo e hijos con los neandertales, a los que transfirieron hasta el 10% de su genoma. Es una cantidad considerable, teniendo en cuenta que los sapiens actuales de fuera de ?frica conservamos en torno a un 2% de ADN neandertal. Lo m¨¢s interesante es que esos grupos de sapiens nunca consiguieron asentarse en Europa ni Asia, y se extinguieron por completo.

Hace unos 120.000 a?os, otra oleada sapiens se aventur¨® fuera de su continente original, probablemente en busca de caza y nuevos territorios. El clima les fue favorable, y cre¨® un puente de tierra entre ?frica y la pen¨ªnsula del Sina¨ª, por el que llegaron a oriente pr¨®ximo y la pen¨ªnsula Ar¨¢biga. En esta ocasi¨®n los encuentros debieron ser menores, pues los neandertales solo recibieron un 0,5% de ADN sapiens. Tampoco esta oleada de migrantes consigui¨® quedarse en Europa, un continente en el que los neandertales llevaban viviendo cientos de miles de a?os, a pesar de las terribles glaciaciones.

En los ¨²ltimos compases de esta historia el flujo gen¨¦tico dio un vuelco y fueron los sapiens los que comenzaron a recibir importantes contribuciones gen¨¦ticas de su especie hermana. Hace entre 60.000 y 50.000 a?os, los sapiens asumen hasta el 10% del genoma neandertal, y ese porcentaje aument¨® con cruces posteriores.

Hay un ¨²ltimo dato escalofriante: el porcentaje de ADN sapiens en los ¨²ltimos neandertales, que vivieron hace unos 40.000 a?os, es cero. Para entonces ya eran la ¨²ltima especie humana en extinci¨®n.

En este punto el trabajo desvela un dato esclarecedor. La presencia de ADN sapiens en el genoma de los neandertales ha hecho que hasta ahora se haya sobreestimado el tama?o de sus poblaciones. El nuevo c¨¢lculo desvela que eran un 26% m¨¢s reducidas, de menos de 2.500 individuos repartidos en peque?as tribus aisladas en la inmensidad de Europa. Adem¨¢s, estaban azotados por la endogamia y agobiados por la llegada de los sapiens, cuyos clanes eran m¨¢s grandes, mejor conectados y ten¨ªan armas para matar a distancia.

¡°Al final, las oleadas sucesivas de inmigraci¨®n sapiens desde ?frica desbordaron a los neandertales hasta que fueron incapaces de seguir siendo una especie aparte y finalmente fueron asimilados por la gen¨¦tica sapiens¡±, resume el genetista Joshua Akey, coautor del estudio.

Akey a?ade: ¡°De estudios anteriores sab¨ªamos que hay mucha menos presencia neandertal en el cromosoma X, lo que se asocia a que los ni?os h¨ªbridos sobreviv¨ªan menos que las ni?as. Tambi¨¦n hay indicios de que algunos genes neandertales eran nocivos y fueron purgados de nuestro genoma. As¨ª que parece que hab¨ªa cierta incompatibilidad en estos cruces, pero no debi¨® ser muy grande, pues no impidi¨® que los sapiens tuviesen antepasados neandertales y al rev¨¦s¡±. Los neandertales desaparecieron para siempre, pero gracias a que ambas especies asumieron y cuidaron a sus hijos mestizos, su gen¨¦tica sigue viva y contribuye activamente en multitud de funciones fisiol¨®gicas sapiens, desde la coagulaci¨®n r¨¢pida de la sangre a la tendencia a sufrir algunas enfermedades mentales.

El genetista Carles Lalueza-Fox fue uno de los primeros en hablar de asimilaci¨®n neandertal. El nuevo estudio cita al investigador espa?ol para describir c¨®mo el flujo unidireccional de genes hizo que los sapiens se hicieran m¨¢s numerosos y diversos al cruzarse con los neandertales, mientras estos eran cada vez menos y m¨¢s d¨¦biles. Aunque la historia puede ser m¨¢s o menos triste, seg¨²n quien la cuente. ¡°A veces pensamos en el ¨²ltimo neandertal como un individuo solitario que no encuentra pareja¡±, explica Lalueza-Fox. Y a?ade: ¡°Yo lo imagino m¨¢s bien como una persona cuya pareja era un Homo sapiens¡±.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, X e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.