Un estudio sit¨²a al CO? como el principal responsable de las variaciones clim¨¢ticas de los ¨²ltimos 485 millones de a?os

La relaci¨®n entre la temperatura en la superficie de la Tierra y las concentraciones en la atm¨®sfera del planeta de di¨®xido de carbono (CO?), el principal gas de efecto invernadero, est¨¢ en la base de la ciencia sobre el cambio clim¨¢tico desde hace d¨¦cadas. Pero un nuevo estudio publicado este jueves en la prestigiosa revista Science que reconstruye la evoluci¨®n de las temperaturas del planeta en el actual e¨®n (un periodo de tiempo que abarca los ¨²ltimos 540 millones de a?os) afianza m¨¢s ese v¨ªnculo. Porque sit¨²a al CO? como el factor ¡°dominante que controla las variaciones clim¨¢ticas globales en todo el Fanerozoico¡±, como se llama el actual e¨®n.

Los investigadores han reconstruido la evoluci¨®n de las temperaturas de los ¨²ltimos 485 millones de a?os y han encontrado una correlaci¨®n clara. El v¨ªnculo es tan consistente y sostenido a lo largo de los millones de a?os analizados que los propios autores lo califican de ¡°sorprendente¡± en el art¨ªculo publicado este jueves. Porque a lo largo de todo ese inmenso periodo de tiempo, que incluye glaciaciones y momentos mucho m¨¢s c¨¢lidos que el actual, los autores esperaban localizar otros factores dominantes e impulsores del cambio clim¨¢tico no relacionados con el di¨®xido de carbono, como las variaciones en la luminosidad del sol u otros gases de efecto invernadero. En cualquier caso, los autores admiten que la naturaleza de este v¨ªnculo es probablemente ¡°compleja¡± y requerir¨¢ m¨¢s investigaciones.

Los autores de la investigaci¨®n han combinado datos geol¨®gicos indirectos procedentes del hielo, los sedimentos marinos o los anillos de los ¨¢rboles con simulaciones de modelos del sistema terrestre para poder as¨ª trazar la evoluci¨®n de las temperaturas en este estudio desde que apareci¨® la vida no microsc¨®pica en el planeta.

El otro gran hallazgo de este estudio, liderado por Emily J. Judd, investigadora del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, es la amplia variaci¨®n de las temperaturas que se ha dado en el periodo de tiempo evaluado, con diferencias de hasta 25 grados Celsius. En esos 485 millones de a?os, la horquilla de temperaturas medias va de los 11 grados en el pleistoceno tard¨ªo (hace entre 129.000 y 11.000 a?os) a los 36 grados en el Turoniense (hace unos 90 millones). Se trata de una oscilaci¨®n mucho mayor de la identificada hasta ahora en los estudios paleoclim¨¢ticos anteriores. Adem¨¢s, la mayor parte de la historia de la Tierra ha transcurrido en climas m¨¢s c¨¢lidos que fr¨ªos, a?ade el estudio.

En estos momentos, la temperatura media del planeta ronda los 16 grados Celsius, con lo que se estar¨ªa en la parte baja de la horquilla del actual e¨®n. Sin embargo, el planeta est¨¢ incurso en un cambio clim¨¢tico que est¨¢ provocando un r¨¢pido calentamiento global. La diferencia con los anteriores cambios clim¨¢ticos de los ¨²ltimos 500 millones de a?os es que en esta ocasi¨®n el incremento de las concentraciones de CO? en el aire est¨¢ motivada por la acci¨®n del ser humano, seg¨²n ha dejado claro ya el IPCC, el panel internacional de expertos que sientan las bases cient¨ªficas sobre el calentamiento global. La principal raz¨®n es el uso masivo de los combustibles f¨®siles (carb¨®n, petr¨®leo y gas), que al ser quemados para producir energ¨ªa liberan el di¨®xido de carbono que termina en gran parte en la atm¨®sfera.

Cuanto mayor es la presencia de CO? en el aire m¨¢s calor se queda acumulado en la superficie del planeta, con lo que son mayores las temperaturas. Es la base del efecto invernadero que est¨¢ detr¨¢s del calentamiento global. Pero otra de las grandes diferencias con los cambios clim¨¢ticos vividos en el planeta es la rapidez con la que est¨¢ aumentando ahora esa concentraci¨®n de di¨®xido de carbono. Apenas han pasado siete d¨¦cadas desde que el ser humano empez¨® a quemar masivamente los combustibles f¨®siles, lo que ha derivado en un incremento dr¨¢stico de la acumulaci¨®n de este gas en el aire.

Hay que retroceder alrededor de dos millones de a?os (antes de la aparici¨®n del ser humano) para encontrar una concentraci¨®n similar de este gas en la atm¨®sfera terrestre como la actual, seg¨²n se?al¨® la ¨²ltima gran revisi¨®n del IPCC. Y hay que viajar tambi¨¦n miles de a?os atr¨¢s para encontrar una temperatura media tan alta de la superficie terrestre como la de ahora. Mientras el ser humano no deje de emitir gases de efecto invernadero, no se detendr¨¢ un aumento de la temperatura que se ha acelerado en las ¨²ltimas d¨¦cadas.

El actual cambio clim¨¢tico se puede medir en una escala de siglos y milenios, mientras que el estudio publicado este jueves hace un retrato de 500 millones de a?os (el periodo de tiempo en el que en la Tierra se han desarrollado los organismos macrosc¨®picos: plantas, hongos, animales y algas). Seg¨²n sus autores, conocer la evoluci¨®n del clima de la Tierra de una forma tan amplia puede ayudar a pronosticar como ser¨¢ su desarrollo futuro en un contexto de cambio clim¨¢tico como el actual.