Kobe, Pau y Barcelona, el principio de una era y una amistad

Kobe Bryant fue mucho m¨¢s que una estrella del baloncesto. Abord¨® e impuls¨® este deporte desde todos los ¨¢ngulos y con una visi¨®n muy global. Se preocup¨® del baloncesto de formaci¨®n, del femenino y prescindi¨® de cualquier clich¨¦ respecto a la procedencia de los jugadores. Los siete a?os que acompa?¨® a su padre Joe cuando jug¨® en Italia influyeron en esa visi¨®n amplia, sin prejuicios. Naci¨® en Filadelfia, pero Mil¨¢n fue una de las ciudades a las que se sinti¨® ligado para siempre. Regres¨® a Estados Unidos en 1991 y se afinc¨® en Los ?ngeles desde 1996. Barcelona fue otra de las ciudades que influyeron de forma decisiva en su carrera y en su vida.

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Shammond Williams, un base de la NBA que jug¨® en el Bar?a en 2005, primo de Kevin Garnett, fue compa?ero de Kobe en los Lakers en la temporada 2006-2007. Williams le recomend¨® Barcelona como destino vacacional. Ya la conoc¨ªa un poco porque hab¨ªa hecho una gira de promoci¨®n de su firma de zapatillas en 2000. Pero la estrella sigui¨® el consejo y volvi¨® a la ciudad en junio de 2007. Aqu¨¦l viaje iba a dar much¨ªsimo de s¨ª. Coincidi¨® con Pau Gasol, entonces jugador de Memphis, en el gimnasio de un hotel. Los Lakers estaban cerca de dar un salto cualitativo. Tras el regreso de Phil Jackson en su segunda etapa como entrenador, se hab¨ªan clasificado dos veces para los playoffs, pero en ambas cayeron en la primera ronda. Les faltaba algo. Y Kobe Bryant, a punto de cumplir 29 a?os, iba a poner todo de su parte, incluidas las labores de acercamiento a Pau para reclutarle para la causa. All¨ª le tante¨®. Le pregunt¨® si le gustar¨ªa vestir la camiseta de los Lakers. El p¨ªvot de Sant Boi pasaba por una mala ¨¦poca en Memphis, donde una parte de la cr¨ªtica y de la afici¨®n se hab¨ªa puesto en su contra.

Pau no sospechaba que ocho meses despu¨¦s de aquella conversaci¨®n con Kobe, los Lakers iban a realizar la operaci¨®n que le iba a llevar a Los ?ngeles, con su hermano Marc Gasol como parte del traspaso. All¨ª se consagr¨® Pau y se agrand¨® la leyenda de Kobe. Juntos llegaron a tres finales y le dieron dos t¨ªtulos m¨¢s a los Lakers, el quinto para Kobe. En ese tiempo, fraguaron una estrecha amistad. Fue una ¨¦poca dorada. Gasol, en su libro Pau Gasol, Vida (Lunwerg) retrata algunos de los rasgos de la personalidad de su excompa?ero. ¡°Es un jugador ¨²nico. Tiene una voluntad y una determinaci¨®n tremendas para ser el mejor y se dedica en cuerpo y alma a ello¡±. Tambi¨¦n afirma: ¡°Es un intelectual¡±. ¡°Tiene facilidad de palabra, es elocuente¡±. ¡°Con su experiencia y personalidad puede gestionar las situaciones m¨¢s dif¨ªciles que puedan surgir¡±.

Durante aquellas vacaciones de 2007, Kobe, aficionado al f¨²tbol desde su etapa en Mil¨¢n, acudi¨® a un entrenamiento del Barcelona. Lo hizo sin avisar previamente. Y dio lugar a una situaci¨®n rocambolesca. El 14 de junio, un coche negro con los cristales tintados se acerc¨® a la puerta de acceso del recinto del Camp Nou. Los guardias de seguridad le dieron el alto. Preguntaron, y acto seguido llamaron por tel¨¦fono al responsable de comunicaci¨®n del club, Oriol Bonsoms. ¡°Aqu¨ª hay uno que dice que es Kobe Bryant y quiere entrar¡±, le dijeron. Bonsoms se acerc¨® y se llev¨® un sobresalto al comprobar que, efectivamente, all¨ª estaba, cabeza rapada y gafas oscuras, el bueno de Kobe Bryant. ¡°Hola, soy Kobe y ser¨ªa un privilegio para m¨ª ver el entrenamiento del Bar?a¡±, le dijo en perfecto castellano, idioma que domina porque su esposa Vanesa es de origen mexicano.

¡°Es un tipo extremadamente amable y cordial¡±, explic¨® entonces y sigue record¨¢ndolo ahora Bonsoms. ¡°Viv¨ª en Mil¨¢n los a?os de Sacchi. Mi padre se hizo amigo de Lotthar Matth?us, que jugaba en el Inter, pero yo me hice tifoso de aquel Milan de Gullit, Van Basten y Rijkaard¡±, le cont¨® Kobe a Bonsoms. Bryant segu¨ªa enamorado del calcio. ¡°Veo todos los partidos que puedo en la parab¨®lica, especialmente los del Milan y los del Bar?a¡±, coment¨®. Y se rindi¨® a la grandeza de Maldini. ¡°Es fant¨¢stico. Ya jugaba cuando yo viv¨ªa en Mil¨¢n y levant¨® la ¨²ltima Copa de Europa. Incre¨ªble¡±, exclam¨® en la banda del terreno de juego del Miniestadi.

Durante una pausa del entrenamiento, se le acercaron Ronaldinho y Rijkaard, a los que hab¨ªa conocido en la gira de los azulgrana por Estados Unidos un a?o antes. El ¨ªdolo de la NBA se fotografi¨® en diferentes a?os con Ronaldinho, con Iniesta, con Puyol, con Guardiola, con Luis Enrique, con las plantillas azulgrana en varias giras y trab¨® tambi¨¦n una relaci¨®n de amistad con Messi, con el que rod¨® un anuncio publicitario para una compa?¨ªa a¨¦rea.

Kobe volvi¨® varias veces m¨¢s a Barcelona. Una de ellas fue para disputar un partido entre los Lakers y el Bar?a, en octubre de 2010. Otra, en julio de 2012 jugar con la selecci¨®n de Estados Unidos dos amistosos contra Argentina y Espa?a, de preparaci¨®n para los Juegos Ol¨ªmpicos de Londres.