Irlanda desaf¨ªa a la historia en las bodas de plata del Seis Naciones

Se cumplen 25 a?os desde que Italia convirtiera el gran cl¨¢sico del rugby del hemisferio norte en una cosa de seis y a¨²n le quedan dedos libres para contar sus victorias: 15 en 125 partidos. La prueba de que un cuarto de siglo es un lapso en una tradici¨®n que empez¨® una tarde de 1883 en Swansea con la pol¨¦mica victoria de los ingleses en suelo gal¨¦s. M¨¢s de 140 a?os y nadie lo ha ganado tres veces seguidas, la consecuencia de un formato breve a una sola ronda en el que la condici¨®n de local cambia cada a?o. Irlanda defiende sus dos t¨ªtulos en vigor (2023 y 2024) a partir de este s¨¢bado con su partido m¨¢s emocional, la visita de Inglaterra a Dubl¨ªn. Pero la due?a del trono no es la favorita, un papel que recae en Francia. El regreso de Antoine Dupont, ausente el a?o pasado en su odisea ol¨ªmpica, enciende este viernes los focos (21.15, Movistar) en Par¨ªs ante Gales, en horas bajas. Italia, anfitriona en su Coliseo romano de la presentaci¨®n del torneo por primera vez, buscar¨¢ ante Escocia restar otro dedo a la cuenta.

El Seis Naciones empez¨® como un duopolio anglo-franc¨¦s ¡ªganaron seis de los siete entorchados previos a su constituci¨®n en 2000 y repitieron secuencia despu¨¦s¡ª y ha desembocado en un poder compartido a cuatro con la irrupci¨®n de Gales e Irlanda, con seis t¨ªtulos cada uno, los mismos que Les Bleus y uno menos que el XV de la Rosa, con siete. Escocia gan¨® el ¨²ltimo Cinco Naciones, pero su relaci¨®n con el nuevo formato, desde que perdiera ante Italia en el estreno, es tormentosa y no gana desde 1999. Los Azzurri restauraron el a?o pasado su credibilidad ¡ªdos victorias y un empate¡ª, cuestionada tras encadenar 36 derrotas entre 2015 y 2022, y van a m¨¢s.

Todos tienen argumentos para aspirar a un invierno feliz. Incluso Gales, cuchara de madera el a?o pasado tras perder todos los partidos, pues no ser¨ªa la primera vez que triunfan partiendo como v¨ªctimas. Hay cambio de guardia ¡ªcuatro nuevos capitanes¡ª para un torneo siempre incierto. El duelo entre Francia e Irlanda en Dubl¨ªn de la cuarta jornada podr¨ªa dictar sentencia, pero hay muchas minas por el camino, muchas mel¨¦s que navegar. Trabajo para los ¨¢rbitros, que tendr¨¢n una nueva tarea ¡ªexplicar al p¨²blico sus decisiones¡ª y un cambio en las tarjetas rojas, que ya no ser¨¢n permanentes, sino de 20 minutos, 10 m¨¢s que las amarillas, en pos de no desequilibrar sin remedio los encuentros.

Irlanda, un campe¨®n con grietas

Solo una patada del ingl¨¦s Marcus Smith con el tiempo cumplido dej¨® a Irlanda sin dos Grand Slams ¡ªganar todos los partidos¡ª consecutivos el pasado marzo, todo un hito. Su historial de leyendas retiradas incluye al m¨¢ximo ensayador (Brian O¡¯Driscoll, con 26) y a los pateadores con m¨¢s puntos (Johnny Sexton y Ronan O¡¯Gara), pero su gran valor es la estructura: casi dos d¨¦cadas en la ¨¦lite m¨¢s all¨¢ de los nombres. Una delantera que ha sumado dinamismo sin perder contundencia. Pero se vio falta de chispa en la ventana de oto?o, superada por los All Blacks y tuteada por Australia y Argentina. Su seleccionador, Andy Farrell, se pierde el torneo porque est¨¢ preparando la gira de los Lions ¡ªun combinado brit¨¢nico e irland¨¦s¡ª por Australia. La clave estar¨¢ en Sam Prendergast, el apertura llamado a liderar, un talento necesario para tutear a la glamurosa Francia.

Dupont, vuelve la leyenda

Antoine Dupont dej¨® en la estacada a Francia en el pasado Seis Naciones para ganar el oro ol¨ªmpico en Par¨ªs en la modalidad de rugby a siete. M¨¢s all¨¢ de su vuelta, convertido en leyenda, Les Bleus vienen de una exitosa ventana oto?al, no solo por ganar de nuevo a Nueva Zelanda sino por el papel de Thomas Ramos, el zaguero convertido en jugador total, desde patear a defender o incluso dirigir como apertura ocasional. Se acerca al r¨¦cord de puntos de Fr¨¦d¨¦ric Michalak, mientras Damien Penaud, en plena forma, tiene a dos ensayos el de Serge Blanco. Las bajas de inicio de Ollivon, Jelonch, Fickou o Danty obligar¨¢n a probar savia nueva, pero con Tolouse y Burdeos dominando Europa no parece un problema. Con todo, su gran generaci¨®n solo tiene un t¨ªtulo que llevarse a la boca ¡ªel de 2022¡ª en 14 a?os. Siempre hubo una salida ¡ªeste a?o son Roma, Dubl¨ªn y Londres¡ª que lo ech¨® todo a perder.

Otra Inglaterra incierta

El mejor ejemplo de lo abierto que es un Seis Naciones es Inglaterra. Si por un casual chafan a los irlandeses en Dubl¨ªn, tendr¨ªan tres partidos seguidos en Londres. Bastan 80 minutos para convertir a un alumno sospechoso en candidato al t¨ªtulo. Steve Borthwick, el interino que llev¨® a una selecci¨®n en a?icos a un punto de la final del Mundial, se ha asentado y cuenta con la n¨®mina m¨¢s extensa de jugadores en el pa¨ªs con m¨¢s fichas, aunque tiene lesionados de entidad y sus clubes est¨¢n en horas bajas. El fin de la era Owen Farrell, el apertura que acept¨® el fin de su carrera internacional por jugar en Francia con Racing 92, desemboca en la de Maro Itoje, nuevo capit¨¢n, el delantero que vale para todo.

Escocia, la cuenta pendiente

Escocia lleva a las espaldas un lustro de tutear a los grandes sin dar la dentellada. Ha dominado a Inglaterra tras pasarse 38 a?os sin ganar en Londres y ha dado la talla ante Francia, pero ha suspendido la asignatura de Irlanda, su n¨¦mesis reciente. Pasan los a?os y la a?ada de Finn Russell, su mago, no vence la maldici¨®n. Y el viento ya sopla en contra, con dos lesiones clave en pleno training camp como las de Sione Tuipulotu ¡ªno solo su capit¨¢n, sino un l¨ªder emocional y un centro de primer nivel mundial¡ª y Scott Cummings, un eje de su delantera. El calendario les alivia con los dos primeros partidos en Dubl¨ªn, ante Italia e Irlanda. Si los ganan, podr¨¢n so?ar, qui¨¦n sabe, con disputar el torneo en Par¨ªs en la ¨²ltima jornada.

Italia quiere m¨¢s

Italia gan¨® el a?o pasado dos partidos, un hito que solo hab¨ªa conseguido en otras dos ocasiones (2007 y 2013), y empat¨® otro que debi¨® llevarse en Francia, apenas unos meses despu¨¦s de caer 96-17 ante los All Blacks en el Mundial. Volvieron las palizas en la ventana de oto?o, pero su f¨¢brica sigue prosperando, jugadores con cada vez m¨¢s galones en grandes clubes de Francia e Inglaterra. Ninguno como Tommaso Menoncello, el playmaker elegido el a?o pasado mejor jugador del torneo. Sus dos mejores opciones de victoria llegan en las dos primeras jornadas ¡ªen Edimburgo ante Escocia y en Roma ante Gales¡ª para una selecci¨®n que parte sexta en las apuestas y aspira a dejar atr¨¢s los dos ¨²ltimos puestos.

Gales pone a prueba su crisis

Es la primera vez que Gales empieza un Seis Naciones en el peor puesto del ranking mundial entre los contendientes, la consecuencia de 13 derrotas consecutivas. El relevo generacional ha fallado en el equipo que gan¨® el t¨ªtulo en 2021; la prueba es el regreso de Taulupe Faletau, Liam Williams y Josh Adams. Faltan delanteros en el breakdown ¡ªla fase de conquista del bal¨®n¡ª y no han encontrado un apertura fiable tras los a?os buenos de Dan Biggar. Su seleccionador, Warren Gatland, el arquitecto de dos d¨¦cadas de triunfos, repite la receta de un Seis Naciones: crear ¡°momentum¡± con un buen inicio y ¡°cabalgar sobre la suerte¡±. Pero empiezan en Par¨ªs, mal caballo. Si no lo doman, se jugar¨¢n media cuchara de madera en Roma la semana que viene.