¡°No es bueno que los ni?os aprendan a leer y a escribir en ingl¨¦s antes que en su propia lengua¡±

?C¨®mo deber¨ªa ser la clase de ingl¨¦s perfecta? ¡°Una en la que el profesor no se limite a indicar a sus alumnos cu¨¢les son sus errores, sino que les involucre de tal forma que ellos quieran hablar y sea el profesor quien escuche¡±. La respuesta la da Herbert Puchta, experto en c¨®mo se puede aplicar la psicolog¨ªa cognitiva en la ense?anza de ingl¨¦s, con m¨¢s de dos d¨¦cadas de experiencia como formador de docentes y autor de m¨¢s de una decena de libros de texto de ingl¨¦s.

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¡°La gram¨¢tica tiene una importancia exagerada en la ense?anza del ingl¨¦s¡±

?Merece la pena conseguir un t¨ªtulo de ingl¨¦s solo para incluirlo en el curr¨ªculum?

Su explicaci¨®n encuentra eco en los pasillos del centro de congresos de Liverpool, donde a principios de abril se celebr¨® la conferencia anual de la Asociaci¨®n Internacional de Profesores de Ingl¨¦s como Lengua Extranjera (IATEFL, por sus siglas en ingl¨¦s), de la que el propio Puchta, austriaco, fue presidente. All¨ª, en un megaevento con m¨¢s de 500 charlas y al que EL PA?S acudi¨® invitado por Cambridge Assessment English, una misma pregunta se repiti¨® una y otra vez entre los 3.000 participantes: si ense?amos ingl¨¦s para que los alumnos aprendan a comunicarse, pero el ¨²nico que habla en clase es el profesor, ?qu¨¦ podemos hacer?

Puchta, que ha formado a docentes en m¨¢s de 50 pa¨ªses, traza una secuencia en tres pasos entre contenidos, motivaci¨®n y aprendizaje. Explica que los alumnos, especialmente a edades tempranas y en la adolescencia, necesitan materiales de aprendizaje que llamen su atenci¨®n para as¨ª conseguir que se involucren emocionalmente. ¡°Se tienen que convertir en agentes de su propio aprendizaje. Eso se consigue si les tomamos en serio, les escuchamos y nos interesamos por lo que dicen y no solo por c¨®mo lo dicen¡±.

Pregunta. ?Cu¨¢les son los principales obst¨¢culos que afrontan los profesores de ingl¨¦s en el aula?

Respuesta. Ser un profesor es una tarea enorme. En primer lugar, tienes que desarrollar tu propio dominio del idioma. Pero tambi¨¦n la persona que eres. Porque para ser capaz de ense?ar de una forma comunicativa, necesitas buenas habilidades comunicativas. Y no solo con el idioma, tambi¨¦n habilidades sociales, de empat¨ªa¡­ Los d¨ªas en los que ense?ar era simplemente un acto de transmitir conocimiento se han terminado. Ahora hablamos de ense?ar como sin¨®nimo de transformar. Eso requiere que los profesores sean aprendices ellos mismos. Tambi¨¦n hacen falta habilidades de liderazgo, es decir, crear una cultura de clase a la que los alumnos quieran pertenecer. Y saber gestionar el aula, sobre todo con los adolescentes. Tenemos que ser buenos gestores del tiempo, de la tecnolog¨ªa, de c¨®mo evaluar el progreso de nuestros estudiantes, de c¨®mo comunicarnos con las familias¡­

Ser profesor es una de las profesiones m¨¢s gratificantes. Hay muchos docentes haciendo un trabajo incre¨ªble y no porque les paguen bien, sino porque quieren ayudar a los j¨®venes a convertirse en ciudadanos responsables. Deber¨ªamos apoyarles m¨¢s. Los profesores necesitan apoyo y la sociedad tiene que d¨¢rselo.

P. ?Por qu¨¦ la motivaci¨®n es tan importante a la hora de aprender ingl¨¦s en el caso de los ni?os y los adolescentes?

R. La motivaci¨®n no es un proceso en una sola direcci¨®n. Se trata de que el profesor encuentre las f¨®rmulas adecuadas para que los alumnos se involucren emocionalmente. Y no hay trucos, no puedes decir: ¡°Si haces estas diez cosas, tus alumnos estar¨¢n motivados¡±. Pero s¨ª hay una serie de principios sobre los que se asienta el concepto de la motivaci¨®n.

P. ?Cu¨¢les son?

R. Pensemos en el caso de los ni?os, ?qu¨¦ necesitamos para ense?arles ingl¨¦s? Necesitamos profesores con un buen dominio del idioma, tiempo (porque el aprendizaje de una lengua es un proceso que requiere tiempo) y la metodolog¨ªa adecuada. Que el docente entienda de qu¨¦ manera los ni?os aprenden mejor un idioma. Y esto se tiene que hacer de forma muy natural. Los alumnos deben poder hacer cosas con el ingl¨¦s desde el primer momento. Es un aprendizaje hol¨ªstico y multisensorial. No se trata de que yo, el profesor, introduzco el nuevo idioma en tu cabeza. De que salga de mi cabeza o de los libros para entrar en la tuya. Al contrario, es un proceso por el cual ellos empiezan, de una forma muy natural, a descodificar significados desde el primer momento. Y hay algo muy importante para su compromiso emocional: tendr¨¢n una sensaci¨®n de ¨¦xito desde el principio. Sienten y saben que este nuevo idioma no es solo algo que tienen que recordar o memorizar, sino que pueden hacer cosas con ¨¦l desde el primer momento.

P. Pero cuando hablamos del componente emocional en clase o incluso de divertirse en el aula, hay quien argumenta que no nos estamos tomando en serio el aprendizaje¡­

R. Cuando hablo del compromiso emocional no quiero decir entretenimiento. M¨¢s bien al contrario. Tenemos que retar a los alumnos. Y necesitamos resultados, los ni?os tienen que ver que est¨¢n progresando. Si por ejemplo un profesor lee un cuento a sus alumnos, no se trata solo de que lo disfruten o de aprender ciertas palabras nuevas. Tiene que ser un contenido con significado, que vaya m¨¢s all¨¢ del idioma y ayude a los ni?os a encontrar un sentido al mundo y a sus experiencias. Por supuesto, necesitamos tambi¨¦n trabajar con la lengua. Ahora mismo estoy con un grupo de ni?os de ocho a?os en Austria. Utilizo historias con ellos y al volver a casa se las cuentan a sus padres. Las familias est¨¢n totalmente entusiasmadas, pero antes pensaban que los ni?os solo iban a clase a jugar y a divertirse. Ese no es el objetivo. Tenemos que asegurarnos de que los ni?os aprenden algo y necesitamos resultados visibles. Eso s¨ª, no podemos esperar que los ni?os sean capaces de decir muchas cosas desde el principio porque primero necesitamos desarrollar su comprensi¨®n.

P. Los ni?os est¨¢n empezando a aprender ingl¨¦s a una edad cada vez m¨¢s temprana en los colegios, ?hay alg¨²n tipo de riesgo en esto o es la f¨®rmula adecuada?

R. Es cierto, est¨¢ ocurriendo en muchos pa¨ªses porque muchas familias dicen: ¡°Cuanto antes empiecen, mejor¡±. Hay ciertas cosas que debemos considerar. Por un lado, necesitamos profesores que hablen bien el idioma, que sean capaces de comunicarse con los ni?os de forma que estos puedan realmente entender lo que se les est¨¢ diciendo y que comprendan c¨®mo es el proceso por el cual los ni?os adquieren un nuevo idioma. No hay evidencias que demuestren que si un ni?o empieza a estudiar ingl¨¦s a una edad temprana pueda haber un da?o en el desarrollo de su lengua materna. Pero lo que s¨ª sabemos es que los ni?os no deber¨ªan empezar a leer y escribir en la segunda lengua antes de que sepan hacerlo en su lengua nativa. O incluso al mismo tiempo. Necesitan primero una base s¨®lida en su lengua materna. Pero como principio, si tenemos buenos profesores, los materiales adecuados y tiempo suficiente, los resultados de un aprendizaje temprano pueden ser realmente buenos.

P. Los adolescentes son un grupo de edad que preocupa especialmente a los profesores porque conseguir que participen y est¨¦n motivados es muy complicado.

R. Tenemos que ser conscientes del gran n¨²mero de cambios que ocurren en el cerebro de un adolescente. De repente, su sistema l¨ªmbico y su mundo interior emocional empiezan a desarrollarse una velocidad incre¨ªble, pero la madurez del pensamiento llega un poco despu¨¦s. Tambi¨¦n es un momento en el que, de alguna manera, est¨¢n en cierto peligro porque asumen m¨¢s riesgos. Quieren gratificaci¨®n inmediata y a menudo act¨²an sin pensar. Como dec¨ªa un profesor, est¨¢n tan ocupados creciendo que no pueden molestarse en aprender otro idioma. Y no es un mundo f¨¢cil este en el que est¨¢n creciendo. Necesitamos entender todo esto como profesores y apoyar su desarrollo.

P. ?C¨®mo?

R. De varias maneras. Primero, depende del contenido que elijamos. Los adolescentes admiran a h¨¦roes y hero¨ªnas, gente muy exitosa en el mundo de la m¨²sica, del cine¡­ Los adultos lo ven como algo superficial pero, ?por qu¨¦ seleccionan a esos h¨¦roes y hero¨ªnas? Porque creen que tienen aptitudes que les han hecho tener ¨¦xito. Los toman como ejemplo y proyectan en ellos grandes cualidades humanas: la creatividad, el amor, el genio¡­ Lo que podemos hacer es utilizar esas cualidades y buscar historias sobre gente real que las tenga. Tambi¨¦n tenemos que ayudarles a desarrollar sus habilidades cognitivas y el pensamiento cr¨ªtico. A un adolescente no puedes decirle lo que est¨¢ bien y lo que no, pero s¨ª involucrarle para que piense y debata sobre el comportamiento de otras personas. As¨ª es como exploran los valores y van tomando conciencia de las responsabilidades sociales. Esto es algo extremadamente importante, tambi¨¦n para su propia autoestima.