William Arthur Lewis, el Nobel de Econom¨ªa que derrib¨® las barreras raciales

Los reconocimientos que logr¨® William Arthur Lewis en vida, entre otros el t¨ªtulo de Caballero del Imperio Brit¨¢nico, concedido por la reina Isabel II, y el Premio Nobel de Econom¨ªa que logr¨® en tal d¨ªa como hoy de 1979, revelan la altura intelectual, su capacidad de trabajo y su talla humana. Sin embargo, olvidan el recorrido hasta llegar a esa excelencia, y que estuvieron marcados por la migraci¨®n, la discriminaci¨®n y, sobre todo, el sacrificio.

Arthur Lewis fue un pionero a lo largo de su vida. Una enfermedad cuanto ten¨ªa siete a?os le impidi¨® ir al colegio durante varias semanas y su padre fue quien le imparti¨® las clases. Como reconoci¨® a lo largo de su vida, esas semanas significaron un aprendizaje equivalente a varios a?os, as¨ª que al regresar a la escuela lo adelantaron varios cursos y durante muchos a?os siempre estuvo rodeado de ni?os, adolescentes y j¨®venes tres a?os mayores que ¨¦l, lo que model¨® su car¨¢cter y forma de pensar.

Lewis logr¨® convertirse en el primer miembro negro de la Facultad de la Escuela de Econom¨ªa de Londres; tambi¨¦n fue la primera persona negra que ocup¨® una c¨¢tedra en una universidad brit¨¢nica, en la Universidad de Manchester, y el primer docente negro que accedi¨® a una c¨¢tedra en la Universidad de Princeton.

Lewis es considerado como uno de los fundadores de las teor¨ªas modernas de la econom¨ªa del desarrollo y del crecimiento econ¨®mico al preocuparse siempre por modelos de crecimiento en los que se tienen en cuenta los factores culturales y antropol¨®gicos de la poblaci¨®n y de los pa¨ªses.

William Arthur Lewis naci¨® en Castries, Santa Luc¨ªa, el 23 de enero de 1915. En la actualidad es un pa¨ªs independiente del Caribe, pero a principios del siglo XX a¨²n era colonia brit¨¢nica. Tuvo cuatro hermanos y sus padres, que eran maestros de escuela, hab¨ªan emigrado all¨ª desde Antigua una d¨¦cada antes de su nacimiento.

Con siete a?os su padre le ense?¨® en casa en tres meses tanto como la escuela en dos cursos, as¨ª que, al reincorporarse tras sufrir una enfermedad, lo adelantaron dos clases. El resto de su vida escolar y los primeros a?os de vida laboral, por tanto, los pas¨® con compa?eros que eran dos y hasta tres a?os mayores que ¨¦l. Esa situaci¨®n le caus¨® una terrible sensaci¨®n de inferioridad f¨ªsica, pero tambi¨¦n forj¨® su car¨¢cter y entendimiento, porque comprendi¨® que las buenas calificaciones que obten¨ªa no lo eran todo en la vida.

Su padre muri¨® ese mismo a?o de su despegue escolar, cuando ten¨ªa siete, dejando una viuda y cinco hijos de entre cinco y 17 a?os en aquel momento. Gracias a su sacrificio y capacidad de trabajo, los sac¨® adelante a todos, d¨¢ndoles un futuro con los estudios.

A los 14 a?os Arthur dej¨® la escuela y comenz¨® a trabajar. Su sue?o era presentarse a un examen para lograr una beca del Gobierno de Santa Luc¨ªa para estudiar en una universidad brit¨¢nica, pero fue rechazado por ser demasiado joven. Ese tiempo de espera, sin embargo, le permiti¨® leer mucho, visitar bibliotecas, aprender mecanograf¨ªa y archivo y documentaci¨®n.

Finalmente, en 1932 se present¨® al examen y consigui¨® la beca, pero el Gobierno brit¨¢nico impuso una barrera de segregaci¨®n en sus colonias, por lo que los j¨®venes negros solo pod¨ªan ganarse la vida como m¨¦dicos o abogados, y ninguna de las profesiones era la vocaci¨®n del joven Arthur. ?l quer¨ªa ser ingeniero, pero ni el gobierno ni las empresas blancas contratar¨ªan a un ingeniero negro, as¨ª que decidi¨® estudiar Administraci¨®n de Empresas, planeando regresar despu¨¦s a su Santa Luc¨ªa natal para trabajar en el servicio municipal o en el comercio privado.

Decidi¨® entonces simultanear sus estudios con Derecho para tener un recurso m¨¢s si fallaban sus planes administrativos. Asisti¨® a la Escuela de Econom¨ªa de Londres para hacer la licenciatura en Comercio. Los estudios ofrec¨ªan contabilidad, gesti¨®n empresarial, derecho comercial y un poco de econom¨ªa y estad¨ªstica. No sab¨ªa lo que era la econom¨ªa, pero le fue tan bien que se gradu¨® en 1937 con honores y una beca para realizar un doctorado en Econom¨ªa Industrial.

En 1938, con 23 a?os, a Arthur William le concedieron un puesto de profesor por un a?o que se convirti¨® en un contrato de profesor asistente por cuatro al siguiente. En 1948, cuando ten¨ªa 33 a?os, fue nombrado profesor titular en la Universidad de Manchester, pero cambi¨® la c¨¢tedra de Econom¨ªa Industrial dos a?os despu¨¦s por la de Econom¨ªa del Desarrollo, ¨¢rea en la que hizo las aportaciones m¨¢s trascendentales para las ciencias econ¨®micas y por la cual recibi¨® el premio Nobel 29 a?os despu¨¦s.

Su trabajo de investigaci¨®n se centr¨® siempre en tres ¨¢reas: en la econom¨ªa industrial, que abandon¨® despu¨¦s de 1948; en la historia de la econom¨ªa mundial desde 1870, que comenz¨® en 1944 y que continu¨® durante toda su vida; y en la econom¨ªa del desarrollo, que inici¨® en la Universidad de Manchester en 1950.

Lewis logr¨® cambiar el enfoque que exist¨ªa sobre la historia econ¨®mica mundial y el desarrollo econ¨®mico con la publicaci¨®n, en 1954, de su art¨ªculo m¨¢s influyente: Desarrollo econ¨®mico con suministros ilimitados de mano de obra, donde introdujo lo que a la postre se conocer¨ªa como modelo de sectores duales o modelo de Lewis.

En 1955 public¨® La teor¨ªa del crecimiento econ¨®mico, en la que buscaba ¡°proporcionar un marco apropiado para estudiar el desarrollo econ¨®mico¡±, impulsado por una combinaci¨®n de ¡°curiosidad y necesidad pr¨¢ctica¡±.

Desde 1957 su vida fue un ir y venir constante entre la docencia, con becas acad¨¦micas, y la administraci¨®n. Fue a su vez asesor econ¨®mico de la ONU del primer ministro de Ghana, director gerente adjunto del Fondo Especial de la ONU y presidente de la Universidad de Ghana. M¨¢s tarde, de 1970 a 1974, cre¨® el Banco de Desarrollo del Caribe.

En 1963 decidi¨® mudarse a Estados Unidos y ocup¨® una c¨¢tedra reci¨¦n creada en la Universidad de Princeton. All¨ª descubri¨® que los investigadores sobre las econom¨ªas, sus causas y su desarrollo se hab¨ªan multiplicado y plasm¨® todos sus estudios sobre el crecimiento y las fluctuaciones de la econom¨ªa mundial entre 1870 y 1914, a la vez que segu¨ªa ampliando sus conocimientos gracias a viajes a pa¨ªses africanos y asi¨¢ticos. Ese mismo a?o, la reina Isabel II de Inglaterra le nombr¨® caballero del Reino Unido y su nombre comenz¨® a ir encabezado por el t¨ªtulo de sir.

La mitad de su inter¨¦s en las cuestiones econ¨®micas se centr¨® siempre en los aspectos pol¨ªticos y por ello tambi¨¦n public¨® en 1966 un libro sobre planificaci¨®n del desarrollo, mientras que la otra mitad de ese inter¨¦s estuvo en las fuerzas fundamentales que determinaban la tasa de crecimiento econ¨®mico. Ese fue el tema de otro libro y tambi¨¦n el origen del modelo al que se refiri¨® despu¨¦s la concesi¨®n del Premio Nobel.

Lewis siempre hizo hincapi¨¦ en que el desarrollo econ¨®mico debe presentar una funci¨®n social y por eso todos sus trabajos e investigaciones contienen elementos de la psicolog¨ªa social y de la sociolog¨ªa. Siempre vincul¨® el desarrollo a la educaci¨®n y a la formaci¨®n profesional de la sociedad.

Tambi¨¦n defendi¨® las inversiones en la agricultura, la mayor¨ªa de las veces olvidada en favor de la industria, y lo justific¨® con el argumento de que ha generado graves desequilibrios a lo largo de la historia, sobre todo en los pa¨ªses con una econom¨ªa de subsistencia.

El 10 de diciembre de 1979, hace hoy exactamente 41 a?os, William Arthur Lewis comparti¨® con el economista norteamericano Theodore W. Schultz el Premio Nobel en Ciencias Econ¨®micas ¡°por sus aportaciones a las investigaciones en materia de desarrollo econ¨®mico, con especial ¨¦nfasis a los problemas que enfrentan los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo¡±.

Sir Williams Arthur Lewis falleci¨® el 15 de junio de 1991 en Bridgetown, Barbados. Ten¨ªa 76 a?os y sus restos descansan en la capilla de un centro escolar que lleva su nombre y que ¨¦l mismo fund¨® en su pa¨ªs de nacimiento, Santa Luc¨ªa. La Escuela Superior Comunitaria Sir Arthur Lewis ofrece educaci¨®n en agricultura, arte y ciencia, estudios generales, salud, educaci¨®n t¨¦cnica y estudios de administraci¨®n.

A lo largo de su vida Lewis public¨® 81 art¨ªculos profesionales y escribi¨® 10 libros. En uno de ellos aconsejaba un sistema pol¨ªtico en el cual los ¡°ganadores¡± y ¡°perdedores¡± fuesen reemplazados por un lenguaje que invocase tolerancia mutua y compromiso. En la actualidad, el retrato de Arthur Lewis aparece en el billete de 100 d¨®lares caribe?os para conmemorar su gran contribuci¨®n a la integraci¨®n regional.