El disputado litro de leche

Hace una d¨¦cada, buena parte de la industria l¨¢ctea m¨¢s importante pactaba precios de compra a la baja a los ganaderos, lo que motiv¨® una sanci¨®n de 80 millones de la ?CNMC. Aquella pr¨¢ctica, tras el correspondiente proceso judicial y los recursos de las partes, a¨²n est¨¢ pendiente del pronunciamiento de la Audiencia Nacional.

M¨¢s recientemente, hace apenas unos meses, la industria se resist¨ªa a subir los precios por encima de los 0,35 euros litro, cifra que no cubr¨ªa los costes de producci¨®n de las explotaciones ganaderas con la Ley de la Cadena (que obliga a pagarlos) como de convidada de piedra.

Aquellas pol¨ªticas de pactos y silencios dieron lugar a que miles de ganaderos estuvieran trabajando a p¨¦rdidas y que, ante esa situaci¨®n, optaran por la eliminaci¨®n de unas 50.000 vacas (hasta un censo de menos de 900.000), y por el cierre medio de unas 700 explotaciones al a?o, hasta las 11.000 actuales.

Hoy, consecuencia de todo ello, la producci¨®n de leche se ha recortado estructuralmente a solo unos 7,5 millones de toneladas, con una reducci¨®n sobre el a?o anterior equivalente al 1,4% en marzo, al 2,3% en abril y al 1,3% en mayo, coincidiendo con periodos tradicionalmente de aumento de la producci¨®n. A este recorte se suma otro ajuste medio del 12% por los efectos de la ola de calor sobre los animales. Para el oto?o se teme una mayor reducci¨®n de la producci¨®n, lo que est¨¢ suponiendo un vuelco en los mercados actuales y a futuro.

Las empresas que en el pasado pactaban para comprar a la baja, actualmente se pelean para hacerse con los contratos de los ganaderos a cualquier precio, sabiendo que en el exterior los precios son superiores. Ya no sucede como en el pasado, cuando Espa?a era el descargadero de la leche barata excedentaria de otros pa¨ªses comunitarios. Hoy cisternas que tradicionalmente viajaban desde otros pa¨ªses europeos a Espa?a, lo hacen en sentido inverso.

Falta leche para una demanda total superior a los 10 millones de toneladas y ello se est¨¢ traduciendo en una subida espectacular de los precios en origen, aunque una minor¨ªa del sector sigue entendiendo que contin¨²an muy ajustados por la subida de costes de insumos derivados de la invasi¨®n de Ucrania.

Las negociaciones para la renovaci¨®n de miles de contratos en los meses de julio y agosto est¨¢n suponiendo una batalla entre los grupos m¨¢s importantes y tambi¨¦n los peque?os. Todos quieren hacerse con el mayor n¨²mero de acuerdos y, sobre todo, con las entregas de mayor volumen. Esta situaci¨®n ha dado lugar a que los pactos hayan pasado de una media de 0,34-0,36 euros hace unos meses a cifras medias de 0,48 actualmente, que llegan a medio euro, e incluso hasta los 0,57 o 0,60 euros, en las operaciones de venta de cisternas en los mercados. La previsi¨®n, se?ala Rom¨¢n Santalla, ganadero gallego y responsable del sector en UPA, es que los precios sigan subiendo entre uno y dos c¨¦ntimos cada uno de los pr¨®ximos dos o tres meses si no cede la demanda en los hogares.

En esta batalla se hallan todas las empresas, desde la multinacional francesa y l¨ªder en el sector, Lactalis (Puleva, President, Lauki, Flor de Esgueva), al resto: Celta, Pascual, Entrepinares, Reny Picot, Inleit o R¨ªo.

Al margen de esa guerra estar¨ªan grupos cooperativos como Central Lechera Asturiana, Clun, Covap, Lactiber o Iparlat. Pero ellas tambi¨¦n tuvieron sus problemas. Estos tres ¨²ltimos grupos, como proveedores de Mercadona, sufrieron dificultades por las bajas cotizaciones hasta que la empresa de distribuci¨®n opt¨® por elevar progresivamente los precios de venta desde los 0,59 euros a los m¨¢s de 0,70 euros actuales.

Ante este clima de euforia en las cotizaciones, desde la parte ganadera existen dos posiciones frente a la revisi¨®n de los miles de contratos: unos se plantean contratos de larga duraci¨®n para asegurarse unos ingresos al alza, mientras que otros estiman que no deben superar los tres meses al considerar que en oto?o habr¨¢ menos oferta y m¨¢s precio por la reducci¨®n de los censos y de la producci¨®n.

Rosario Arredondo, ganadera c¨¢ntabra con una explotaci¨®n de 100 animales y responsable del sector en Coag, considera positivos esos contratos a medio euro por litro, pero recuerda que la rentabilidad se mantiene ajustada por culpa de unos costes de producci¨®n que no paran de subir. Reclama comprensi¨®n a los consumidores por el incremento de estos en la distribuci¨®n, ya que producir leche por debajo era una ruina. No obstante, denuncia que algunas industrias est¨¦n pagando m¨¢s a las explotaciones de mayor tama?o, lo que impulsa a los m¨¢s peque?os a seguir cerrando las suyas.

La subida en origen ya se ha trasladado al consumo, con el cart¨®n de leche por encima de los 0,80 euros.

Esta situaci¨®n del mercado espa?ol se ha repetido en otros grandes pa¨ªses productores por la subida de los costes y el tir¨®n de las compras, muy especialmente en pa¨ªses asi¨¢ticos, donde destaca China. Pero se repite m¨¢s de lo mismo en el sector: tambi¨¦n los costes de producci¨®n suben, de modo que podr¨ªa prolongarse la reducci¨®n de los censos de animales, lo que significa que habr¨¢ menos partos de vacas y un oto?o donde el mercado estar¨ªa abocado a un mayor desajuste entre la oferta y la demanda.

El d¨¦ficit est¨¢ ah¨ª: Espa?a necesita m¨¢s de 10 millones de toneladas para leche y productos derivados frente a una producci¨®n de 7,5 millones. Ello supone el mantenimiento de la dependencia exterior, que tradicionalmente se cubr¨ªa con importaciones de leche excedentaria a precios m¨¢s bajos. Hoy, esa posibilidad no existe ante los ajustes entre oferta y demanda en todos los mercados a causa de reducciones de la producci¨®n tambi¨¦n en otros pa¨ªses comunitarios, lo que impide a la industria nacional cubrir una parte de sus necesidades de leche con importaciones a precios m¨¢s caros.

Multas y reclamaciones

Por otra parte, una reciente sentencia del Tribunal de Justicia de la Uni¨®n Europea sobre una cuesti¨®n de competencia referente a otro sector ha abierto nuevamente la puerta a la posibilidad ¡ªa los ganaderos que no lo hicieron en su d¨ªa¡ª de plantear reclamaciones a las industrias de la leche por haber pactado precios entre 2000 y 2013. Como resultado, una docena de empresas, entre las que se hallaban casi todas las m¨¢s importantes, sufrieron la multa de m¨¢s de 80 millones de la CNMC que se dirime ahora en los tribunales y sobre la que se espera una respuesta para el pr¨®ximo a?o.

El expediente por el que la Comisi¨®n Nacional de los Mercados y de la Competencia multaba a la industria se produjo en 2019 y fueron miles los ganaderos que plantearon reclamaciones en un montante equivalente al 10% del valor de sus ventas en dicho periodo. Ahora se abre la posibilidad de que los afectados que no hicieron en su d¨ªa las reclamaciones lo puedan hacer al ampliarse el plazo hasta los cinco a?os. Los diferentes bufetes que llevan este caso est¨¢n se?alando a los ganaderos la posibilidad de plantear sus demandas.