Un estudio revela el escondite secreto de los reptiles

Un grupo internacional de 39 cient¨ªficos ha completado el?atlas de la vida, un mapa que muestra la distribuci¨®n de todos los grupos de animales vertebrados terrestres. Desde hace 10 a?os, los bi¨®logos tienen mapas muy completos de los mam¨ªferos, aves y anfibios que caminan sobre la Tierra. Solo faltaban los reptiles para completar el rompecabezas.

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Al a?adir este grupo de animales al mapa, los cient¨ªficos han descubierto ¨¢reas de nuestro planeta donde urge tomar medidas de conservaci¨®n por su importancia para los reptiles, como el levante mediterr¨¢neo, la pen¨ªnsula ar¨¢biga o Australia central. Son entornos ¨¢ridos, principalmente, que hasta ahora hab¨ªan sido pasados por alto en los programas de protecci¨®n por no albergar una gran diversidad de los dem¨¢s grupos de vertebrados, seg¨²n los autores del estudio publicado en Nature Ecology & Evolution.

El monumental proyecto de catalogaci¨®n empez¨® en el a?o 2006 y recoge unas 10.000 especies de serpientes, lagartos y tortugas. Para completarlo, los investigadores hicieron un an¨¢lisis exhaustivo de los estudios existentes sobre distribuci¨®n de reptiles, buscaron espec¨ªmenes en museos, y luego colaboraron con zo¨®logos en las zonas m¨¢s remotas donde todav¨ªa faltaban datos. Estiman que han conseguido incluir el 99% del total de reptiles terrestres; incluirlos todos es pr¨¢cticamente imposible ya que nuevas especies se describen todas las semanas, y algunas se extinguen antes de que la ciencia las haya descubierto.

¡°El mensaje que nos da el mapa completo es que hemos tomado buenas decisiones de conservaci¨®n en los ¨²ltimos 20 a?os, pero tambi¨¦n hemos descuidado algunos lugares muy importantes porque no sab¨ªamos que lo eran¡±, dice Richard Grenyer, bi¨®logo de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y uno de los autores principales del estudio. ¡°No lo podr¨ªamos haber sabido hasta ahora porque s¨®lo parecen ser importantes para los reptiles¡±.

Junto con la informaci¨®n disponible de aves, mam¨ªferos y anfibios, el nuevo mapa es una poderosa herramienta para la conservaci¨®n de la vida silvestre, ya que los fondos destinados a estas tareas son escasos y deben ser repartidos juiciosamente. ¡°Este estudio es muy relevante. Si queremos hacer un mapa de la biodiversidad a nivel global, no podemos dejar fuera casi un tercio de los tetr¨¢podos¡±, dice Salvador Carranza, del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva CSIC-UPF, en Barcelona. No obstante, tambi¨¦n se?ala que los datos se han recogido a nivel global, y se necesitar¨¢n estudios locales de mayor precisi¨®n para determinar qu¨¦ zonas exactamente conviene proteger.

El estudio muestra que las serpientes son el grupo de reptiles que actualmente goza de mayor protecci¨®n, ya que su distribuci¨®n geogr¨¢fica es amplia y coincide en muchos continentes con ¨¢reas de gran biodiversidad que ya est¨¢n protegidas. Sin embargo, cientos de especies de tortugas y lagartos se encuentran solo en ¨¢reas de escasa biodiversidad de aves, mam¨ªferos o anfibios, por lo que la protecci¨®n de estas regiones no se ha priorizado. Actualmente, la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza, que se encarga de elaborar la La Lista Roja de Especies Amenazadas, est¨¢ clasificando todas las especies de reptiles descritas en el atlas de acuerdo con su grado de vulnerabilidad.

Los autores creen que es urgente la conservaci¨®n de las regiones vulnerables identificadas, pero tambi¨¦n se muestran optimistas: al ser zonas ¨¢ridas, muchas son poco productivas y, por tanto, poco codiciadas. ¡°No es lo mismo cercar una zona de desierto que cercar la Sierra de Gredos¡±, dice Carranza, que no particip¨® en el estudio. ¡°Aqu¨ª la gente puede tener ganado o casas rurales, pero un desierto no lo quiere nadie. Por lo que cuesta y lo que se protege, sale muy bien. Es eficiente.¡± Sin embargo, algunos de estos lugares coinciden con zonas de conflicto internacional o desastres humanitarios, como Siria y Yemen, por lo que la conservaci¨®n ha pasado a un segundo plano.

Grenyer se?ala que, adem¨¢s de ser animales de gran importancia ecol¨®gica, los reptiles pueden ser de utilidad directa para los humanos. Por ejemplo, la ciencia ha copiado el mecanismo adhesivo de las salamanquesas para crear tecnolog¨ªa de reparaci¨®n de vasos sangu¨ªneos, o robots que puedan desplazarse por la superficie de naves espaciales. Y una sustancia derivada del veneno de los monstruos de Gila (Heloderma suspectum) se usa para el tratamiento de pacientes con diabetes de tipo II. ¡°El p¨²blico s¨®lo se preocupa por los reptiles peligrosos¡±, dice, ¡°creo que es importante educar acerca de estos animales¡±.