Los ingresos altos no bastan. Hace falta inclusi¨®n

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Durante los ¨²ltimos 15 a?os, la econom¨ªa de Panam¨¢ ha registrado una de las tasas de crecimiento m¨¢s altas del mundo, lo que ha hecho posible lograr dos hitos importantes: convertirse, junto con Chile, en el pa¨ªs de mayor ingreso per c¨¢pita de Am¨¦rica Latina y alcanzar la categor¨ªa de pa¨ªs de altos ingresos. Todo ello, adem¨¢s, en un marco de estabilidad macroecon¨®mica y con una expansi¨®n significativa del ahorro y la inversi¨®n.

Panam¨¢ debe felicitarse por estos logros extraordinarios. Es importante, sin embargo, perseverar en el esfuerzo, pues en los pr¨®ximos a?os el pa¨ªs enfrenta un gran reto: mantenerse como pa¨ªs de ingreso alto y hacerlo de un modo m¨¢s inclusivo. Pocos pa¨ªses en el mundo han logrado pasar de la condici¨®n de ingreso medio a la de ingreso alto y consolidarse en esta categor¨ªa. Desde mediados de los a?os ochenta, han sido ¨²nicamente 12 y solo tres de ellos est¨¢n fuera de la Uni¨®n Europea: Chile, Corea del Sur y Uruguay.

Ello da muestra de la dificultad del reto al que se enfrenta Panam¨¢. Para superarlo, en el BID creemos que el pa¨ªs debe abordar cuatro desaf¨ªos fundamentales. El primero, aumentar la competitividad y lograr una transformaci¨®n productiva que aumente el protagonismo de sectores distintos a los que hasta ahora han liderado la expansi¨®n econ¨®mica, principalmente la construcci¨®n y la log¨ªstica, consiguiendo adem¨¢s una mayor presencia en los mercados internacionales. El segundo, mejorar la calidad del sistema educativo ¡ªcon resultados por debajo del promedio de la regi¨®n¡ª y cerrar la brecha de habilidades, que dificulta el acceso de los trabajadores a empleos de calidad y a las empresas el encontrar personal con las habilidades que necesitan. El tercer desaf¨ªo es mejorar la calidad de las instituciones, m¨¢s baja de lo que corresponde a un pa¨ªs con el nivel de ingresos de Panam¨¢.

Por ¨²ltimo, y de gran importancia, es necesario lograr una mayor cohesi¨®n social y territorial, un ¨¢mbito donde se han registrado avances pero menores de lo que cabr¨ªa esperar ante los logros econ¨®micos alcanzados. Panam¨¢ sigue siendo uno de los pa¨ªses m¨¢s desiguales de Am¨¦rica Latina, en parte debido a las grandes diferencias que existen entre sus territorios: en las comarcas ind¨ªgenas con respecto a las provincias y, a su vez, entre estas y el eje canalero. Finalmente, y de forma transversal a estos cuatro desaf¨ªos, es crucial para el pa¨ªs la buena gesti¨®n de sus recursos h¨ªdricos, clave para la atenci¨®n de la poblaci¨®n urbana, el campo y el funcionamiento del Canal y, en consecuencia, para el conjunto de la econom¨ªa.

Es dif¨ªcil lograr avances en competitividad sin una mejora paralela de la calidad educativa, que, a su vez, tambi¨¦n condiciona la movilidad social

La importancia de enfrentar estos desaf¨ªos se ve, adem¨¢s, aumentada por la rapidez con la que Panam¨¢ ha logrado convertirse en un pa¨ªs de altos ingresos. El ritmo de crecimiento de los pa¨ªses que se consolidaron en esa categor¨ªa fue mucho m¨¢s lento que el de Panam¨¢: un 3,9% en los 15 a?os previos frente al 7% de Panam¨¢. Lo lograron de un modo m¨¢s suave y continuo, mientras que Panam¨¢ lo ha hecho de una forma m¨¢s explosiva. Esta diferencia es importante porque condiciona el progreso en los factores mencionados anteriormente. Avanzar en ¨¢reas como educaci¨®n, instituciones o en cohesi¨®n social toma tiempo, por lo que un crecimiento tan r¨¢pido dif¨ªcilmente va a trasladarse de forma paralela en mejoras de este calado.

Todo esto implica que en los pr¨®ximos a?os Panam¨¢ debe hacer un gran esfuerzo para progresar en las cuatro ¨¢reas mencionadas. Los pa¨ªses que hoy podemos considerar exitosos tuvieron m¨¢s tiempo para prepararse y alcanzar la categor¨ªa de altos ingresos con unos pilares m¨¢s s¨®lidos. Panam¨¢ lo ha hecho a mayor velocidad y, por tanto, el esfuerzo ahora es mayor.

Estos desaf¨ªos deben enfrentarse de forma simult¨¢nea y equilibrada, pues todos ellos guardan una estrecha relaci¨®n entre s¨ª. Es dif¨ªcil lograr avances en competitividad sin una mejora paralela de la calidad educativa, que, a su vez, tambi¨¦n condiciona la movilidad social y, por tanto, la cohesi¨®n del pa¨ªs. Del mismo modo, no resultar¨¢ sencillo mejorar ninguna de las otras tres ¨¢reas sin profundos avances institucionales, ni tampoco lograr estos sin una mayor cohesi¨®n social.

En suma, es mucho lo que ya ha logrado Panam¨¢, pero tambi¨¦n es grande el desaf¨ªo que tiene por delante. La buena noticia es que el pa¨ªs cuenta con activos importantes para superarlo con ¨¦xito, como su conglomerado log¨ªstico, su estabilidad macroecon¨®mica y capacidad financiera, el relativamente buen nivel de seguridad del pa¨ªs o su conectividad. La segunda buena noticia: Panam¨¢ tiene hoy claridad en este diagn¨®stico. En el BID creemos que lo que hay en juego es importante no solo para Panam¨¢ sino, de alg¨²n modo, para toda la regi¨®n, pues ser¨ªa la tercera naci¨®n latinoamericana consolidada como de altos ingresos y la primera fuera del Cono Sur.

Ver¨®nica Zavala es gerente del Departamento de Pa¨ªses de Centroam¨¦rica, Hait¨ª, M¨¦xico, Panam¨¢ y la Rep¨²blica Dominicana del Banco Interamericano de Desarrollo.

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