Un test para anticipar el riesgo de muerte aun sin s¨ªntomas

En apenas unos minutos, con decenas de pacientes esperando y sin apenas herramientas. La manera en la que se pasa consulta en los pa¨ªses en desarrollo no tiene nada que ver con el m¨¦dico de cabecera de uno rico. En un instante el equipo sanitario tiene que decidir si un ni?o aguanta, tiene que ir al hospital, o mejorar¨¢ con un tratamiento. El doctor Kevin Kain lleva casi toda una vida convencido de que es posible detectar con un solo test qu¨¦ enfermos avanzan m¨¢s r¨¢pido que otros hacia la muerte, incluso aunque en ese momento no presenten s¨ªntomas.

Y la verdad es que est¨¢ a un paso de conseguir que llegue a quien m¨¢s lo necesita. Tiene de su lado al investigador del Instituto de Salud Global de Barcelona Quique Bassat. ¡°Nuestro laboratorio est¨¢ especializado en infecciones potencialmente letales. B¨¢sicamente: si algo te mata, estamos interesados en ello¡±, se present¨® Kain,?director del McLaughlin-Rotman Center for Global Health (Universidad de Toronto), en el Foro Mundial de Neumon¨ªa celebrado el pasado enero en Barcelona. Bassat apunta que, aunque no sea una herramienta pensada para una crisis como la que se est¨¢ viviendo ahora con el coronavirus, "te¨®ricamente" podr¨ªa ser ¨²til incluso en estos casos.

He aqu¨ª el problema: no existe una herramienta precisa para diagnosticar la neumon¨ªa, la enfermedad que mata a m¨¢s ni?os en todo el mundo. Es f¨¢cil confundirla con otras patolog¨ªas, como la bronquitis, incluso en un pa¨ªs desarrollado. ¡°Ni siquiera los rayos X la muestran el 100% de los casos, y adem¨¢s es una prueba que no est¨¢ disponible en muchos lugares¡±, se?ala Katherine O¡¯Brien, directora del departamento de Inmunizaci¨®n de la OMS. Cada 39 segundos muere un ni?o menor de cinco a?os de esta enfermedad prevenible con vacuna y curable en la mayor¨ªa de los casos. En total, 800.000 decesos que se podr¨ªan evitar al a?o.

Y esta es la soluci¨®n que proponen, entre otros, Kain y Bassat: medir unas prote¨ªnas en la sangre (biomarcadores) para identificar si el paciente re¨²ne en su organismo una serie de condiciones que le har¨¢n ponerse grave a corto plazo. Esta prueba se lleva a cabo con una peque?a muestra de sangre. Bassat lo detalla con una clase expr¨¦s de medicina. ¡°El endotelio es la capa que recubre todos los vasos sangu¨ªneos del cuerpo. Si esa capa no est¨¢ ¨ªntegra deja pasar cosas entre la sangre y las c¨¦lulas. Cuando esto sucede, es cuando se dan los s¨ªntomas graves. Que no est¨¦ ¨ªntegra es un denominador com¨²n de muchas enfermedades: ¨¦bola, malaria, neumon¨ªa... El cuerpo puede reaccionar as¨ª ante la entrada de cualquier bicho (microorganismo), aunque todav¨ªa no se haya manifestado¡±.

Estamos en contacto con fabricantes para crear un mecanismo de detecci¨®n que se pueda utilizar en cualquier circunstancia. Uno que funcione como un test de embarazo

Hay unos 100.000 kil¨®metros de endotelio en el cuerpo humano y su debilidad es un claro indicador de que un paciente va a estar grave, aunque a simple vista no tenga s¨ªntomas. "La m¨¢quina que mide esto ya existe, pero es muy cara, necesita agua, electricidad constante... Nosotros estamos en contacto con fabricantes para crear otro mecanismo que se pueda utilizar en cualquier circunstancia. Uno que funcione como un test de embarazo", resume Bassat. El sistema mide la gravedad como un sem¨¢foro: si el resultado sale rojo, hay que derivar al peque?o r¨¢pidamente al hospital o a urgencias, si ya est¨¢ en un centro m¨¦dico. Kain record¨® en su charla en el Foro de Neumon¨ªa citado que solo el 60% de los peque?os llega a ver a un especialista.

El equipo del doctor Kain prob¨® esta teor¨ªa en Jinja (Uganda). All¨ª examin¨® a 827 ni?os con el sistema que se usa ahora y que incluye, por ejemplo, medir el n¨²mero de respiraciones por minuto, y el que usa los biomarcadores del endotelio. Y observaron que este segundo camino era m¨¢s efectivo a la hora de saber cu¨¢ntas posibilidades ten¨ªa el paciente de enfermar de gravedad. Y, por tanto, de darle un tratamiento que evite la muerte. Porque tambi¨¦n existe un medicamento que revierte esta debilidad del endotelio.

El trabajo de campo de Bassat confirma la misma l¨ªnea: es m¨¢s importante saber lo cerca que est¨¢ la muerte que identificar si una enfermedad tiene un origen v¨ªrico o bacteriano. El investigador estudia en Mozambique de qu¨¦ muere la gente y una de sus conclusiones, es que no existe solo un motivo. "Cuando miras dentro de un cuerpo encuentras de todo. Los que se mueren tienen coexistencia de muchos microorganismos diferentes, o bien complicaciones secundarias", apunta. Por eso, completa el pediatra, no se imagina un futuro en el que exista una prueba para cada enfermedad, como ocurre ahora con la malaria, que cuenta con un test r¨¢pido propio. "Es m¨¢s ¨²til saber qu¨¦ paciente va a evolucionar peor, porque en ese caso espec¨ªfico si podremos concentrar los pocos recursos disponibles", sentencia.

Las herramientas que se usan hoy

Saber c¨®mo va a evolucionar un paciente es fundamental en un contexto como el de la ?frica rural, por ejemplo. Miriam Al¨ªa es enfermera y referente de vacunaci¨®n en M¨¦dicos Sin Fronteras. Es dif¨ªcil encontrar una crisis humanitaria en la que no haya trabajado esta profesional sanitaria. "Los padres de un ni?o necesitan saber si merece la pena hacer un viajazo hasta un hospital porque tienen que recorrer kil¨®metros hasta llegar al m¨¢s cercano y, dependiendo de la zona, incluso pasar check points, negociar con grupos armados...", se?ala. Esto mismo opina?O¡¯Brien, de la OMS: "He estado estudiando la atenci¨®n a ni?os con neumon¨ªa en hospitales suecos y los m¨¦dicos no se preocupan por medir las respiraciones, porque es m¨¢s f¨¢cil decir a la familia que regrese si el ni?o se pone peor y entonces tratarlo. Eso no se le puede decir a un padre en ?frica".

Al¨ªa describe algunas de las herramientas que ayudan hoy por hoy a trabajadores comunitarios o enfermeros rurales a responder a los padres africanos a la pregunta de si su hijo necesita ir al hospital. "Usamos un algoritmo en dispositivos m¨®viles, que tambi¨¦n se puede usar en papel all¨ª donde no hay otra opci¨®n. El sistema va haciendo preguntas al trabajador con lo que va descartando dolencias. ?Tiene fiebre? ?C¨®mo es la tos? Dependiendo de las respuestas, el mecanismo acaba indicando qu¨¦ enfermedad podr¨ªa ser; a veces da dos respuestas", explica.

Otra herramienta es un collar de colores, estilo rosario, con el que se cuentan las respiraciones del ni?o durante un minuto, si llega a la parte que est¨¢ roja, es un paciente grave. En algunos casos tambi¨¦n existen dispositivos electr¨®nicos que realizan esta misma labor. "?Es un sistema diagnostico? No. Es una ayuda para quien no tiene formaci¨®n m¨¦dica", puntualiza. Hay que recordar que las personas que atienden a la mayor¨ªa de los ni?os en el ?frica rural son miembros de la comunidad sin educaci¨®n especializada, pero a los que se forma durante un tiempo para prestar atenci¨®n b¨¢sica.