En ruta hacia una industria desfosilizada

La econom¨ªa del petr¨®leo es la base sobre la que hemos desarrollado nuestra civilizaci¨®n¡±. Aunque en fase de desaceleraci¨®n, la demanda de crudo para 2024 volver¨¢ a marcar un r¨¦cord global, dando continuidad a estas palabras de Margarita de Gregorio, CEO de Biocirc, la Asociaci¨®n Espa?ola de Biocircularidad que desde su lanzamiento el pasado mes de febrero impulsa la transici¨®n hacia un sistema productivo sustentado al 100% en materia org¨¢nica (biomasa) a partir de procesos de biorrefiner¨ªa.

¡°Del petr¨®leo, hasta los andares¡±, afirma De Gregorio, en un juego de palabras que ilustra la dependencia actual respecto a esta fuente f¨®sil. De su craqueo se aprovecha todo, ¡°va mucho m¨¢s all¨¢ de los combustibles¡±, asegura. Productos qu¨ªmicos, precursores de pl¨¢sticos, disolventes, pinturas¡­ ¡°todo lo que nos rodea¡±. Y sus consecuencias: las emisiones de efecto invernadero volvieron a crecer un 1,3% en 2023 seg¨²n Naciones Unidas, otro m¨¢ximo hist¨®rico m¨¢s.

Urge dar pasos hacia la independencia del petr¨®leo. ¡°En la generaci¨®n el¨¦ctrica en Espa?a llevamos 12 meses consecutivos en los que m¨¢s del 50% de la electricidad que se produce proviene de fuentes renovables [principalmente, fotovoltaica y e¨®lica]¡±, celebra la experta de Biocirc; incluso se ha llegado a picos del 70% durante algunas horas, recuerda. Pero la vinculaci¨®n al f¨®sil en otros sectores ¨Cclimatizaci¨®n de edificios, transporte, generaci¨®n t¨¦rmica para industria¨C sigue siendo ¡°desproporcionada¡±.

Toca conjugar a gran escala el verbo desfosilizar. Sustituir ¡°esas mol¨¦culas f¨®siles por mol¨¦culas renovables a partir de la materia org¨¢nica que se encuentra en los restos agr¨ªcolas, forestales, ganaderos, de industrias, de los residuos municipales¡±, explica De Gregorio. Una transici¨®n que no solo compensa emisiones de CO2, tambi¨¦n impulsa el reaprovechamiento de materias primas para una econom¨ªa circular y sostenible, y abre una veta de negocio: Espa?a es una potencia europea en recursos biom¨¢sicos.

¡°Tenemos unas tecnolog¨ªas muy maduras y relativamente simples, y otras m¨¢s innovadoras y menos maduras, que nos est¨¢n permitiendo desfosilizar ya nichos de nuestra econom¨ªa¡±, desvela De Gregorio. Desde la combusti¨®n de materia org¨¢nica para generar electricidad, hasta la digesti¨®n ¨Cen ausencia de ox¨ªgeno¨C de biomasas l¨ªquidas para obtener gas empleado para energ¨ªa verde y calor. ¡°O bien lo limpiamos, lo concentramos por encima del 99% y conseguimos un biometano que tiene las mismas caracter¨ªsticas exactas que el gas natural¡±, explica la CEO de Biocirc. Ya hay procesos termoqu¨ªmicos que generan toneladas de biodiesel, bioetanol o SAF, combustible sostenible para aviaci¨®n que reduce hasta un 80% las emisiones de carbono respecto al queroseno convencional.

Moeve (nueva marca de Cepsa) lleva implementando esta transici¨®n desde hace m¨¢s de dos d¨¦cadas en sus parques energ¨¦ticos de San Roque (C¨¢diz) y La R¨¢bida (Huelva). ¡°En 2011 fuimos pioneros en Espa?a en coprocesar ya a nivel industrial¡±, recuerda Carlos Olivares, director del negocio de Biocombustibles y Comercializaci¨®n de la compa?¨ªa, introduciendo grandes cantidades de componentes org¨¢nicos. Desde entonces han ido perfeccionando estos procesos de biorrefiner¨ªa, incorporando ¡°materias primas de car¨¢cter m¨¢s residual y complejo, y con m¨¢s reducci¨®n de CO2 asociado¡±, a?ade, hasta la puesta en marcha en 2022 de una unidad de ¡°HVO puro¡± (Hydrotreated Vegetable Oil, por sus siglas en ingl¨¦s); di¨¦sel renovable destinado a transporte pesado terrestre y mar¨ªtimo que se obtiene de materia prima 100% biol¨®gica (aceite vegetal y de cocina) y que puede reducir hasta un 90% la emisi¨®n de CO2 respecto a su equivalente f¨®sil, se?ala Olivares. La apuesta por estos biocarburantes de segunda generaci¨®n no se detiene: en colaboraci¨®n con Bio-Oils ¨Cempresa con la que ya produce unas 600.000 toneladas anuales de biodiesel de coprocesamiento entre ambas plantas¨C, Moeve est¨¢ construyendo una biofactor¨ªa din¨¢mica en el complejo de La R¨¢bida que permitir¨¢ a?adir hasta 500.000 toneladas de biocombustibles en 2026 (bien HVO, bien SAF) a su cuota de producci¨®n anual, y aproximarse a los 2,5 millones de toneladas fijados en su hoja de ruta para 2030. La inversi¨®n prevista no es menos ambiciosa: 1.200 millones de euros.

Salto cualitativo

La siguiente etapa desfosilizadora, seg¨²n Margarita de Gregorio, apunta a fabricar todo tipo de productos sin derivados del petr¨®leo no energ¨¦ticos. ¡°Que esto sea un biopl¨¢stico¡±, cita como ejemplo se?alando la silla en la que est¨¢ sentada. El beneficio de este avance excede incluso a la propia compensaci¨®n de emisiones. ¡°Un derivado del petr¨®leo son cadenas largu¨ªsimas de [mol¨¦culas de] carbono¡±, explica De Gregorio, pero ¡°en la materia org¨¢nica tenemos much¨ªsima m¨¢s riqueza [molecular]. Ese carbono va rodeado de much¨ªsimas m¨¢s cosas¡±. ?En qu¨¦ se traduce? ¡°Ese pl¨¢stico que fabricamos a partir de una mol¨¦cula org¨¢nica tiene m¨¢s propiedades; a lo mejor es m¨¢s d¨²ctil, m¨¢s maleable, biodegradable, porque tienes m¨¢s mol¨¦culas con las que aportar valor a ese producto¡±, ahonda, mirando ya al ideal de futuro: que toda materia prima que entre en el sistema productivo, y por tanto todo producto que se genere a trav¨¦s de ¨¦l, sean derivados de la biomasa. ¡°Ese es el concepto de biorrefiner¨ªa¡±, apuntilla.

¡°Utilizar materias primas renovables, que puedas cultivar y volver a cultivar, para desarrollar toda la gama de cosas que necesitamos los seres humanos para vivir: energ¨ªa, vestidos, comida, ingredientes naturales, productos de farmacia¡­¡±, ahonda en la explicaci¨®n Jos¨¦ Mar¨ªa Pinilla, Head of Project Management de Natac. Esta compa?¨ªa, radicada en Herv¨¢s (C¨¢ceres), donde desarrolla su actividad principal ¨Cinvestigaci¨®n y producci¨®n de ingredientes naturales, principalmente compuestos bioactivos de extractos herbales, con los que empresas de sectores diversos (nutrici¨®n, farmac¨¦utica, alimentaci¨®n animal, cosm¨¦tica) elaboran productos finales¨C, puede considerarse una biorrefiner¨ªa, pues reaprovecha para estos procesos subproductos org¨¢nicos (mal llamados residuos) de la industria del olivar, en la que Espa?a es l¨ªder mundial de producci¨®n. ¡°Desde la hoja del olivo, hasta el fruto o la fracci¨®n acuosa de la aceituna, el alpech¨ªn¡±, detalla Pinilla. Desde sus inicios, la compa?¨ªa ha desarrollado y comercializado m¨¢s de 25 ingredientes de alto valor a partir de diferentes partes de este cultivo.

¡°Podemos estar muy lejos de nuestros clientes, pero tenemos que estar cerca de nuestros proveedores¡±, comenta Pinilla, en relaci¨®n al proyecto Sustainext que est¨¢ desarrollando la compa?¨ªa. Financiado por la Comisi¨®n Europea, tiene como objetivo convertir la planta de Herv¨¢s en una biofactor¨ªa de ¨²ltima generaci¨®n y neutra en emisiones, y no solo por el abastecimiento energ¨¦tico de fuentes renovables; tambi¨¦n por la gesti¨®n que dise?an ya para sus propios restos bot¨¢nicos y su decidido impulso a la circularidad: cerrar ciclos productivos que involucren a la industria local.

¡°Estamos intentando fomentar el cultivo de materias primas en la regi¨®n¡±, explica Pinilla, especialmente ¡°como alternativa al cultivo de la planta de tabaco¡±, de gran arraigo en Extremadura ¡°y que est¨¢ en declive por razones evidentes¡±. Campos, talento e instalaciones que se quedan sin actividad. ¡°Esta industria lleva cultivando tabaco 100 a?os, saben mucho de todo eso; pues apliquemos ese conocimiento a otra cosa¡±, defiende Pinilla. El proyecto integra a m¨¢s actores de su cadena de valor, como la denominaci¨®n de origen Torta del Casar para lograr un suministro de calidad de un componente empleado en la elaboraci¨®n de este queso tradicional: el cardo silvestre. ¡°Ellos solo aprovechan la flor¡±, explica Pinilla, pero con el resto de la planta Natac busca producir ¡°enmiendas y biofertilizantes que utilice el sector primario para cultivar [de nuevo] el cardo y otras plantas¡±, concluye. Un c¨ªrculo virtuoso de compensaci¨®n de carbono.

Miner¨ªa de residuos

¡°Las plantas de tratamiento de residuos urbanos son grandes minas porque llevamos a ellas todo lo que nos rodea¡±, afirma Margarita de Gregorio apuntando a un sector estrat¨¦gico para aspirar a una industria sustentada por biomasa. Y destaca como punta de lanza la biorrefiner¨ªa reci¨¦n inaugurada por el Ayuntamiento de Zaragoza, y gestionada por la empresa Urbaser dentro del proyecto Circular Biocarbon (tambi¨¦n financiado con fondos europeos) que integra a 11 socios y 20 millones de inversi¨®n. ¡°?D¨®nde est¨¢ el reto que planteamos?¡±, se?ala Eduardo Fern¨¢ndez, director de Innovaci¨®n en Urbaser. ¡°En obtener productos de valor, a un coste asumible, introduciendo un material que puede llegar desde diferentes fuentes¡±, establece.

A partir de la digesti¨®n de la fracci¨®n org¨¢nica de los residuos urbanos ¨Cel contenedor marr¨®n¨C y los lodos de las depuradoras, este centro pionero en fase de investigaci¨®n pretende obtener productos intermedios (plataformas) con una pureza y calidad equivalentes a los de origen f¨®sil, que otros socios del proyecto emplear¨¢n despu¨¦s en productos finales.

Por ejemplo, esa degluci¨®n genera un flujo de gas que, tras un proceso de limpieza de contaminantes, separaci¨®n del CO2 y un upgrade (mejora), pretende producir un biometano de hasta un 99% de calidad; pero no para un fin energ¨¦tico, aclara Fern¨¢ndez, sino que se convertir¨¢ ¨Csustituyendo al metano de origen f¨®sil¨C en ¡°recubrimientos protectores para maquinaria industrial o aceros especiales¡±. Por otro lado, las fracciones s¨®lida y l¨ªquida que salen del digestor van a generar, a partir de t¨¦cnicas de compostaje y de enriquecimiento con algas nutridas con ese CO2 biog¨¦nico, masas org¨¢nicas que se emplear¨¢n en la fabricaci¨®n de mejoradores de suelo o fertilizantes bio para el sector primario. El reto de esta innovadora biorrefiner¨ªa durante los pr¨®ximos 18 meses, adem¨¢s de ser energ¨¦ticamente autosuficiente, es demostrar la viabilidad econ¨®mica de estos procesos, ¡°ver cu¨¢nto cuesta realmente a escala industrial¡±, concluye Fern¨¢ndez.