Esther Duflo: ¡°Las m¨¢quinas no enferman. Temo que esta crisis lleve a una mayor automatizaci¨®n¡±

¡°Recesi¨®n es cuando tu vecino pierde su empleo, depresi¨®n es cuando lo pierdes t¨²¡±.¡°Recesi¨®n es cuando tu vecino pierde su empleo, depresi¨®n es cuando lo pierdes t¨²¡±.El edificio del Massachusetts Institute of Technology (MIT) donde tiene lugar la primera parte de esta entrevista a¨²n parec¨ªa ajeno, aquel 12 de marzo, a la tormenta global desatada por la pandemia del coronavirus, que ha puesto la vida y la econom¨ªa patas arriba. Los estudiantes campaban por los pasillos con aire despreocupado, aunque alguna mascarilla alertaba de que algo no iba bien. Al llegar al despacho de la profesora Esther Duflo (Par¨ªs, 1972), el saludo a un metro de distancia, convertido en una sonrisa y un encogimiento de hombros rec¨ªproco, acab¨® confirmando lo desapacible de ese momento. Los d¨ªas siguientes todo empez¨® a desmoronarse e incluso aquel encuentro extra?o parec¨ªa ya, de repente, imposible.

El mundo es hoy un lugar distinto. A principios de esta semana, la economista respondi¨® a nuevas preguntas sobre esta crisis sanitaria y econ¨®mica, de la que se empieza a conocer mejor la dimensi¨®n, pese a las inc¨®gnitas por resolver. El SARS-CoV-2 es un virus nuevo, del que a¨²n sabe poco, y Duflo es una economista obsesiva de las pruebas, de los experimentos. Gan¨® el Premio Nobel de Econom¨ªa de 2019 junto a Abhijit Banerjee y Michael Kremer por su enfoque de la lucha contra la pobreza, que trabaja sobre la base de la evidencia cient¨ªfica.

En 2003 cre¨® junto a Banerjee ¡ªsu pareja¡ª un laboratorio, el J-PAL del MIT, que dise?a estrategias con una metodolog¨ªa similar a las empleadas en los ensayos cl¨ªnicos. En su ¨²ltimo libro, Buena econom¨ªa para tiempos dif¨ªciles (Taurus, 2020) ambos desmontan otro buen n¨²mero de teor¨ªas preconcebidas sobre la econom¨ªa y c¨®mo ¨¦sta puede ayudar a resolver nuestros problemas. Duflo cita a Keynes, quien dijo: ¡°Los hombres pr¨¢cticos, que se creen exentos de cualquier influencia intelectual, son generalmente esclavos de alg¨²n economista difunto¡±.

¡°En el momento en que la gente sienta que puede salir y confiar en su estabilidad financiera, repuntaremos¡±

PREGUNTA. La econom¨ªa ha ca¨ªdo en picado por la pandemia, ?por qu¨¦ apenas nadie espera una reactivaci¨®n tambi¨¦n dr¨¢stica?

RESPUESTA. Hay dos aspectos. Uno es durante cu¨¢nto tiempo el problema subyacente, el virus, estar¨¢ con nosotros y requerir¨¢ que cambiemos el modo en que producimos, consumimos o interactuamos en modos fundamentales. Ese ajuste llevar¨¢ un tiempo. Hasta que tengamos una vacuna o f¨¢rmaco que funcione bastante bien no podemos esperar una recuperaci¨®n completa. Soy optimista con la idea de que se pueda conseguir la vacuna en el plazo de 18 meses, al haber tanto esfuerzo y dinero detr¨¢s. Una vez la tengamos, hay motivos para ser optimistas. La gran diferencia entre esta crisis y la de 2008 o la Depresi¨®n de 1929 es que el colapso no se ha debido a una crisis del sistema bancario. Esto se parece m¨¢s a un desastre natural o a una guerra, y la experiencia de las guerras es que los pa¨ªses se recuperan bastante r¨¢pido. Lo vimos con Alemania en la II Guerra Mundial o en Vietnam tras la guerra. Una vez la gente sienta que puede salir y que puede confiar en su estabilidad financiera, repuntaremos.

P. ?Cu¨¢ndo dir¨ªa que una recesi¨®n se convierte en depresi¨®n? ?C¨®mo evitar pasar de una a otra?

R. Seg¨²n el diccionario Merriam-Webster, hay una cita, posiblemente ap¨®crifa, atribuida a Truman que dice: ¡°Recesi¨®n es cuando tu vecino pierde su empleo, depresi¨®n es cuando lo pierdes t¨²¡±. En otras palabras, una depresi¨®n es una recesi¨®n m¨¢s severa, que ha ido creciendo como una bola de nieve. Para evitarla es esencial apoyar los ingresos de las personas y, m¨¢s importante incluso, hacerles ver que los tendr¨¢n para seguir adelante. Los pa¨ªses ricos han gastado mucho dinero en estimular la econom¨ªa ¡ªun 10% del PIB, en el caso de Estados Unidos¡ª, pero el riesgo es que parte de ese dinero vaya al rescate de los accionistas de empresas rescatadas, como las compa?¨ªas a¨¦reas. Eso no va a hacer nada por ayudar a una econom¨ªa ante una crisis de demanda, lo que necesitamos es mantener los empleos y los sueldos tanto como podamos. Es lo que ha hecho Dinamarca y creo que se reactivar¨¢ desde una posici¨®n muy buena. Esto muestra la fuerza de su contrato social.

P. ?Habr¨¢ cambios estructurales o, al menos, muy duraderos? ?Un nuevo orden en la econom¨ªa?

R. Hay mucha discusi¨®n sobre el comercio en EE UU y Europa. En nuestro libro somos muy cr¨ªticos con el impacto del comercio en las vidas de las personas, pero a¨²n no entiendo por qu¨¦ la gente cree que es responsable de esta crisis. Claramente, nos movemos m¨¢s que antes y, si nadie fuera a ninguna parte, la pandemia no ser¨ªa global, pero esto tiene que ver con la gente, no con los productos. Tambi¨¦n hay quien cree que si las cadenas de suministro fueran m¨¢s locales no habr¨ªamos sufrido la falta de algunos bienes (como respiradores o mascarillas), muchos de los cuales se producen en China. Pero eso es olvidar que, tras un cierre inicial de exportaciones, China ha aumentado la producci¨®n y suministra a todo el mundo. Imagin¨¦moslo al rev¨¦s: si cada pa¨ªs dependiera de sus propias f¨¢bricas, ?qu¨¦ pasar¨ªa si tu propio pa¨ªs enferma y has roto las cadenas de suministro internacionales? El problema no ha sido el comercio, sino que los pa¨ªses intentaban ahorrar y no estaban preparados para esto. Lo que creo que van a aprender las empresas es lo peligroso de depender de un solo proveedor de un solo pa¨ªs, as¨ª que diversificar¨¢n. Y eso puede significar una gran oportunidad para pa¨ªses en desarrollo, que tienen pocas oportunidades de competir con China. Con un poco de ayuda, podr¨ªan acceder a los mercados internacionales, suministrar muchos productos y mostrar lo que pueden hacer. Les ayudar¨ªa a integrarse en la econom¨ªa internacional, con el apoyo adecuado. Puede ser una gran oportunidad de crecimiento para ellos.

P. ?Y c¨®mo cree que puede cambiar el mundo del trabajo?

R. Lo que preocupa es que en esta crisis los ejecutivos de empresas se puedan acomodar en su deseo de ir hacia una m¨¢xima automatizaci¨®n. Antes de la crisis, las compa?¨ªas ya apostaban muchas veces por ella incluso cuando las m¨¢quinas no eran necesariamente superiores al ser humano. Pero reciben un trato fiscal m¨¢s favorable, no se organizan ni hacen huelgas. Esto ha llevado a mucha sustituci¨®n de empleados por m¨¢quinas, y estos puestos perdidos no se han compensado con otros. Temo que, con la posibilidad de que las personas enfermen ¡ªespecialmente si las apelotonas en malas condiciones¡ª los directivos y accionistas apostar¨¢n por la automatizaci¨®n de un modo negativo para los trabajadores. Quiz¨¢ sea una tendencia que no podamos parar, pero al menos podemos ayudar a los trabajadores a ajustarse al cambio y encontrar otros empleos.

P. ?Qu¨¦ efecto espera en la lucha contra la pobreza?

R. Los pobres en pa¨ªses en desarrollo son algunos de los m¨¢s vulnerables en esta crisis, incluso aunque el virus no sea, afortunadamente, tan mortal como se tem¨ªa al principio. Pero se encuentran a menudo en el umbral de la hambruna y pueden caer f¨¢cilmente en la trampa de una pobreza de la que ser¨¢ muy dif¨ªcil salir. Esto podr¨ªa deshacer d¨¦cadas de progreso. En el libro defendemos una ¡®renta ultra b¨¢sica universal¡¯. Muchos pa¨ªses est¨¢n preparados para ello. Por ejemplo, Togo puso en marcha en cuesti¨®n de d¨ªas un plan que cubre a 500.000 de sus ocho millones de habitantes, pero necesitan dinero para extenderlo y continuarlo y no encuentran todo el que necesitan, de momento. Esto es algo en lo que el mundo rico puede ayudar, pero ahora est¨¢ muy centrado en sus propios problemas. Espero que consigan apa?arse para coordinar ayuda.

P. Usted empez¨® estudiando Historia. ?Por qu¨¦ se pas¨® a la econom¨ªa?

R. Cre¨ª que ser¨ªa m¨¢s ¨²til. Me interesaba cambiar el mundo o ayudar al dise?o de pol¨ªticas. La historia no parece un camino muy r¨¢pido para lograrlo.

P. ?A¨²n cree que puede cambiar el mundo con la econom¨ªa?

R. Lo estoy intentando, en mi trabajo he tenido la oportunidad de cambiar el mundo, o , al menos, cambiar vidas. Causar impacto en muchas personas gracias a unas pol¨ªticas mejores para los problemas que tienen.

P. Sabe que los historiadores se van a ofender ahora porque dice que no cambian el mundo¡­

R. Bueno, desempe?an un papel muy importante en moldear la narrativa, y eso tambi¨¦n cambia el mundo, pero no es lo bastante directo, yo quer¨ªa un atajo.

P. La lucha contra la pobreza hab¨ªa experimentado grandes progresos en las ¨²ltimas d¨¦cadas. Independientemente de esta crisis, ?cree que existe un techo, un l¨ªmite a partir del cual seguir mejorando requiera sacrificios que el mundo rico no est¨¦ dispuesto a asumir?

R. No lo creo. Para empezar, los pobres tienen tan poco dinero que no hace falta gran cosa para que sean m¨¢s ricos, cualquier mejora de la econom¨ªa global les puede sacar de la pobreza. Era concebible alcanzar el objetivo de eliminar la extrema pobreza en 2030 (la fecha fijada en los Objetivos de Desarrollo Sostenible), cosa que ahora, con la pandemia y la recesi¨®n global, puede que no ocurra. Pero, incluso si lo conseguimos, ampliaremos la meta, con lo que, de alg¨²n modo, la lucha contra la pobreza nunca desaparecer¨¢. Una vez logras que nadie viva con menos de un d¨®lar, debes pensar en que nadie deber¨ªa hacerlo con menos de dos y, m¨¢s adelante, con menos de cinco. Nuestra definici¨®n de pobreza va evolucionando de forma muy natural.

¡°Si le das una vaca a una familia pobre, no ser¨¢n m¨¢s vagos; el regalo les da bienestar y los hace m¨¢s productivos¡±

P. El enfoque de su trabajo, el m¨¦todo del ensayo cl¨ªnico aplicado a la econom¨ªa, ha permitido derribar algunas ideas preconcebidas, razonamientos que pueden parecer l¨®gicos pero no son reales en la pr¨¢ctica.

R. S¨ª, por ejemplo, existe esta idea de que si das ayudas a una familia, haces que trabajen menos. Un proyecto de seguimiento estuvo analiz¨¢ndolo y no es as¨ª. Si, por ejemplo, das una vaca a una familia pobre, para empezar trabajan m¨¢s cuidando de esa vaca. Y si adem¨¢s les das la oportunidad de, por ejemplo, producir bolsos, van a ser capaces de hacerlos mejor, m¨¢s elaborados y con menos errores. El regalo no solo no les hace m¨¢s vagos, sino que les da un bienestar y una seguridad que les hace m¨¢s productivos.

P. Algunas ideas son m¨¢s tozudas que los datos.

R. Paso a paso. Un solo experimento no cambia la mentalidad de nadie, pero la acumulaci¨®n de pruebas va haciendo mella. Mire el caso de los microcr¨¦ditos, a la gente le encantaba la idea. La primera evaluaci¨®n que demostr¨® que no eran tan estupendos no fue tomada muy en serio, pero una vez se vieron ocho o nueve pruebas con el mismo resultado, se logr¨® un cambio. No se trata de cerrar todas las operaciones de microcr¨¦ditos, sino de hacerlas m¨¢s eficientes.

P. En su libro menciona la historia de una pasteler¨ªa que se niega a vender pasteles nupciales para parejas del mismo sexo [se inspira en un caso real, ocurrido en 2012 en Denver] y pierde muchos clientes que rechazan su homofobia, pero, al mismo tiempo, es muy popular en otros colectivos. ?Qu¨¦ quiere explicar con ese episodio?

R. La teor¨ªa dir¨ªa que no nos debemos preocupar por situaciones de este tipo porque alguien que discrimina as¨ª no sobrevivir¨¢ en el mercado, pero no es cierto, porque las parejas gais pueden dejar de comprar, pero la derecha cristiana, o quien sea, puede compensarlo. Quiero decir que no se puede contar con que el mercado por s¨ª mismo lo solucione todo. Si hay consumidores que quieren discriminar a alguien, siempre habr¨¢ un negocio que pueda aprovecharse de eso y amplificar esta discriminaci¨®n.

P. No existe una receta ¨²nica para todos los pa¨ªses en desarrollo. ?Por qu¨¦ no se puede copiar el modelo chino?

R. China es un caso completamente ¨²nico, con su conjunto de circunstancias ¨²nicas, y ni siquiera est¨¢ claro cu¨¢l ser¨ªa su receta. ?Qu¨¦ hay que hacer, empezar una revoluci¨®n cultural y matar a 50 millones de personas durante una hambruna? Claramente, no queremos seguir el ejemplo de China porque habr¨ªa que saltarse el periodo de Mao y empezar a partir de ah¨ª. As¨ª que si le dices a un pa¨ªs ¡®haz como China¡¯, no est¨¢ muy claro lo que significa. Incluso aunque aislases un solo aspecto que ha funcionado en China, no hay pruebas de que funcionase en otro. Y creo que los economistas han llegado a la conclusi¨®n de que no saben c¨®mo influir en el crecimiento de econom¨ªas enteras... Lo que decimos en el libro es que crecimiento no implica bienestar. Si lo que te preocupa es la pobreza, no es el crecimiento lo que m¨¢s te interesa, sino los ingresos de los pobres, su educaci¨®n, y en eso deber¨ªamos centrarnos.

P. Parte de sus an¨¢lisis, centrados en las pol¨ªticas, recuerdan al famoso libro Por qu¨¦ fracasan los pa¨ªses, de Daron Acemoglu y James A. Robinson, sobre los or¨ªgenes del poder, la prosperidad y la pobreza. No son los recursos naturales, no es la geograf¨ªa, son las pol¨ªticas, vienen a concluir¡­ ?Coincide?

R. S¨ª, James A. Robinson es mi colega y mi amigo. Ellos son historiadores y su idea es m¨¢s de largo plazo, c¨®mo la historia afecta a las instituciones pol¨ªticas y estas al resto¡­ Nuestro trabajo se basa m¨¢s en decir: de acuerdo, con los condicionantes hist¨®ricos que has heredado, ?hay algo que puedas hacer? Los pa¨ªses tienen limitaciones pol¨ªticas, pero dentro de ellas, es mucho lo que pueden hacer.

P. Tambi¨¦n se suele decir que, en realidad, la acci¨®n de los Gobiernos no es tan crucial para los ciclos econ¨®micos.

P. No son cruciales para el crecimiento. Este tiende a seguir sus propias din¨¢micas, hay muchos factores (el mercado, etc¨¦tera). Es poco lo que un Gobierno puede hacer para prevenir un crash de la Bolsa si esta va hacia el crash. Y el crecimiento no es tan controlable por las pol¨ªticas, ni en los pa¨ªses ricos ni en los pa¨ªses pobres, lo que s¨ª depende de las pol¨ªticas es el bienestar.

¡°Los ni?os no nos dejan hablar mucho de trabajo¡±

Esther Duflo y Abhijit Banerjee son pareja de trabajo y de vida. Cuenta la economista francesa que sol¨ªan hablar de trabajo en casa, pero en cuanto sus hijos, Noemie y Milan, de ocho y seis a?os, empezaron a pedir voz en la mesa, aquello se acab¨®. ¡°Quieren participar en la conversaci¨®n, as¨ª que hablamos de trabajo hasta el punto que ellos pueden intervenir. Si no, nos mandan callar, no les interesa. As¨ª que no hay muchos cotilleos de trabajo¡±.

Este ¨²ltimo libro, y algunos otros, los han escrito a cuatro manos. Primero, discuten lo que deber¨ªa haber en cada cap¨ªtulo. Luego, ella redacta un primer borrador, ¨¦l lo revisa, Duflo hace lo propio sobre esa segunda versi¨®n, y al final Banerjee revisa el lenguaje y cada herramienta. ¡°Por eso el tono es uniforme¡±, explica ella. ¡°La ventaja de ser pareja es que la confianza es total. En las revisiones no usamos control de cambios, cuando le paso el texto, puede hacer lo que quiera, no reviso lo que ha tocado¡±.

En uno y otro ¨¢mbito de su vida, dice Duflo, se complementan. ¡°?l es quien cocina y se ocupa de la comida y yo me encargo de que los ni?os est¨¦n donde tienen que estar en cada momento¡­ ese tipo de cosas¡±, describe. Ya trabajaban juntos antes de ser pareja. Mientras Banerjee viene del campo te¨®rico, y para cada proyecto tiene ¡°una visi¨®n excelente¡± sobre las preguntas que deben hacerse y sobre los dise?os emp¨ªricos, Duflo se centra ¡°m¨¢s en la pr¨¢ctica y en los detalles¡±.