La Axarqu¨ªa pierde su oro verde

La Axarqu¨ªa malague?a parece una selva, con extensos campos verdes repletos de ¨¢rboles de aguacate a ambos lados de la carretera. En las monta?as donde hasta los a?os cincuenta reinaban cosechas de secano como la uva pasa, el olivo y el almendro, ahora se concentra la mayor producci¨®n de aguacate de Europa continental, con 1,5 millones de ¨¢rboles repartidos en unas 7.000 hect¨¢reas. Mientras este verano M¨¢laga se muere de sed, con los peores registros de lluvia de los ¨²ltimos 15 a?os, el profesor de investigaci¨®n en el CSIC I?aki Hormaza advierte de que el cultivo de esta fruta subtropical ¡°desaparecer¨¢¡± si no se dan ¡°soluciones contundentes a la escasez de agua¡±. Paco Fortes, un agricultor de 23 a?os de la zona, alerta de que ¡°si no llueve en septiembre ser¨¢ una cat¨¢strofe¡±. La econom¨ªa local observa con preocupaci¨®n el problema. Junto al turismo, el oro verde es la principal fuente de ingresos.

Un ¨¢rbol de lichis da la bienvenida a Benamargosa, una localidad de 1.500 habitantes en la que, seg¨²n Fortes, ¡°todo el mundo vive de los aguacates¡±. ?l regenta la empresa BemaTropik y en sus 10 hect¨¢reas de finca hay ahora cuatro sin producci¨®n. ¡°Hace dos a?os recogimos 25.000 kilos. El a?o pasado ya bajamos a 5.000 y este a?o podemos quedarnos sin producci¨®n¡±, asegura. El agricultor cuenta que la gente est¨¢ desesperada. ¡°El otro d¨ªa vino a mi almac¨¦n un hombre mayor y me dijo que en 70 a?os no hab¨ªa visto una ruina como esta¡±, relata.

La sequ¨ªa golpea la Axarqu¨ªa desde hace cuatro a?os, cuando el embalse de la Vi?uela empez¨® a secarse. Era la principal v¨ªa para el regad¨ªo del cultivo de aguacate y ahora est¨¢ al 9% de su capacidad. Desde el CSIC, Hormaza explica que se ha hecho una planificaci¨®n del uso del agua sin tener en cuenta el cambio clim¨¢tico. La Junta de Andaluc¨ªa ha declinado dar declaraciones sobre la pol¨ªtica de gesti¨®n agr¨ªcola de la comunidad.

Adem¨¢s de la presunta mala gesti¨®n del agua, el Seprona denunci¨® en mayo la existencia de 250 pozos ilegales en la Axarqu¨ªa, que afectan gravemente a las reservas de los acu¨ªferos de la regi¨®n y han causado un da?o de 10 millones de euros al erario p¨²blico.

En la parcela de Fortes, hay una monta?a de hojas secas y troncos. ¡°Esta es la tala que hicimos ayer de un aguacatero¡±, lamenta. Estos ¨¢rboles se riegan cada dos d¨ªas durante 40 minutos. ¡°Necesitan tanta agua porque tienen ra¨ªces muy grandes a menos de un metro de profundidad y el sol seca toda la humedad de la superficie, por lo que necesitan beber a¨²n m¨¢s¡±, aclara. Un kilo de aguacates requiere 400 litros de agua, seg¨²n el cient¨ªfico del CSIC. ¡°?Parece mucho? Pues un kilo de carne de vaca consume 15.000¡å, afirma.

El Valle de Benamargosa cambi¨® el secano por el lim¨®n. Con la ca¨ªda de precios de este c¨ªtrico, en los sesenta se empez¨® sustituir por el aguacate. Sin embargo, Fortes no tiene en el horizonte sustituir su plantaci¨®n. Hormaza apunta: ¡°Volver al secano implicar¨ªa un abandono de la tierra y una emigraci¨®n de la poblaci¨®n rural¡±.

La Axarqu¨ªa es el mejor lugar para el cultivo del aguacate por el clima. ¡°Estos ¨¢rboles no sobreviven al fr¨ªo del invierno europeo¡±, explica el investigador. Considera que no es viable volver al secano porque este depende del agua de lluvia. ¡°Aqu¨ª no llueve de abril a octubre¡±, dice. Fortes asegura que, ante la falta de agua, el aguacate ya pierde protagonismo y que los agricultores intentan darle salida a otras frutas subtropicales como el mango, la pitaya, el maracuy¨¢ o el lichi porque resisten mejor la falta de agua. En Espa?a, el aguacate tambi¨¦n se cultiva en algunas zonas de C¨¢diz, Huelva, Granada y en el norte de manera muy concentrada en partes de Asturias y Galicia.

El r¨ªo Benamargosa lleva seco dos a?os y Fortes lo atraviesa sin problema con su Volkswagen Caddy blanco para llegar a otra zona de la finca. El ¨¢rido caudal es ahora una carretera y en ella se cruzan los veh¨ªculos de otros agricultores del pueblo. Fortes los saluda. ¡°Aqu¨ª nos conocemos todos¡±, comenta alegre.

El agricultor detalla que sus tierras siempre han tenido como m¨ªnimo dos trabajadores encargados de cuidar el campo. ¡°Este a?o lo hacemos todo entre mi primo y yo, hemos tenido que recortar mano de obra¡±. Adem¨¢s, comenta que casi todos sus amigos se dedican a labores en el campo y que ahora la mayor¨ªa est¨¢n en paro.

La p¨¦rdida de empleo es una de las consecuencias econ¨®micas y sociales desfavorables a ra¨ªz de la sequ¨ªa. Tambi¨¦n lo es la ausencia de oferta y demanda. Jos¨¦ Dami¨¢n Ruiz, profesor de Geograf¨ªa en la Universidad de M¨¢laga, indica: ¡°Estamos ante una situaci¨®n de sequ¨ªa socioecon¨®mica¡±. Esta se da cuando al menos un sector se ve afectado por la escasez de agua en una regi¨®n concreta, seg¨²n el Ministerio para la Transici¨®n Ecol¨®gica y Reto Demogr¨¢fico.

En el municipio de V¨¦lez-M¨¢laga, en el coraz¨®n de la Axarqu¨ªa, se sit¨²a el mercado de mayoristas de frutas subtropicales y el aguacate es el producto m¨¢s codiciado. Una trabajadora del mercado que no quiso dar su nombre por temor a represalias, alerta de que notan desde hace meses que la producci¨®n ha ca¨ªdo notablemente y que al mercado llega mucho menos g¨¦nero. ¡°El agua es vida, en esta comarca dependemos de ella¡±, afirma. En el ¨²ltimo a?o con una buena cosecha, en 2020, se generaron, gracias al aguacate, unos beneficios que rondaban los 200 millones de euros.

Hormaza propone soluciones. En primer lugar, el investigador apuesta por los portainjertos: ¡°Se trata de crear variedades: aguacates clonados naturalmente adaptados a esta zona y que requieran de menos agua para sobrevivir¡±. Pero advierte de que es un trabajo a largo plazo que requiere entre 20 y 30 a?os. El segundo remedio pasa por mejorar los sistemas de riego: ¡°A trav¨¦s del control del campo con drones e im¨¢genes sat¨¦lites. Tambi¨¦n por medio de un sistema que funciona con sensores para que el ¨¢rbol reciba el suministro que necesita y no m¨¢s, porque actualmente se desperdicia mucha agua¡±.

Por ¨²ltimo, el experto valora aumentar la productividad por hect¨¢rea con menos riego. ¡°La huella h¨ªdrica se puede reducir mediante la poda y la polinizaci¨®n, como implantar colmenas para imponer la presencia de abejas de miel¡±.

Pero, ?qui¨¦n debe tomar la iniciativa para impulsar estas soluciones?. El investigador asegura que en otros pa¨ªses es el Estado el que interviene y que en la Axarqu¨ªa deber¨ªa ser la Junta de Andaluc¨ªa. ¡°Hay muchos intereses contrapuestos como el precio del agua, que ser¨ªa m¨¢s elevado y esto es un obst¨¢culo¡±, remata.

El agricultor explica que algunas soluciones como los portainjertos y cuidar las estrategias de polinizaci¨®n ya se est¨¢n llevando a cabo en algunas fincas, incluida la suya. Pero sostiene que otras son inviables porque ¡°requieren recursos costosos¡± y son a ¡°muy largo plazo¡±. En mayo, el Gobierno anunci¨® que asumir¨¢ la construcci¨®n de una desaladora en la Axarqu¨ªa, pero su puesta en marcha no ser¨ªa una realidad hasta 2026 o 2027.

Fortes contempla el primer aguacatero de la finca que plant¨® su padre con 17 a?os en 1983, ahora, 40 a?os despu¨¦s, teme que va a tenerlo que talar.

Este trabajo forma parte de un especial sobre la sequ¨ªa realizado por los alumnos de la Escuela de Periodismo UAM-EL PA?S. Consulta aqu¨ª m¨¢s informaci¨®n sobre el m¨¢ster.