Llu¨ªs Montoliu, cient¨ªfico del CSIC: ¡°Los primeros que estar¨ªamos encantados de dejar de usar animales somos los investigadores¡±

Imagine el lector de este art¨ªculo que es cient¨ªfico y est¨¢ de turismo por el Amazonas. Un d¨ªa tropieza con una nueva raza de hormigas rojas. Asombrado, las recoge para analizarlas en el laboratorio. Al examinarlas, observa que pueden eliminar las c¨¦lulas tumorales. ?Acaba usted de descubrir la cura contra el c¨¢ncer! Adem¨¢s, su sobrina padece leucemia, por lo que se le ocurre pincharle con el compuesto extra¨ªdo para curarla, y lo consigue. ?Qu¨¦ hay de malo en esta historia? Todo. La ciencia tiene unas normas b¨¢sicas que se deben cumplir y, aunque sea creativa, uno no puede sacar de un pa¨ªs extranjero recursos gen¨¦ticos, empezar a investigar sin autorizaci¨®n y, mucho menos, administrarlo a humanos. Esto se explica en No todo vale (Next Door Publishers, 2024), el ¨²ltimo libro del cient¨ªfico Llu¨ªs Montoliu, donde expone que tener la capacidad tecnol¨®gica y cient¨ªfica de hacer algo no significa que deba hacerse.

Desde su despacho, rodeado de libros y con una camisa hawaiana, Montoliu (Barcelona, 60 a?os) atiende a EL PA?S por videollamada. El doctor en biolog¨ªa por la Universidad de Barcelona es tambi¨¦n investigador en el CSIC y del Centro de Investigaciones Biom¨¦dicas en Red de Enfermedades Raras en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa. Combina la investigaci¨®n con la divulgaci¨®n y un tema que le apasiona: la bio¨¦tica, es decir, las normas morales aceptadas que deben aplicarse en ciencia. Como genetista y biotecn¨®logo ha aprendido a modificar plantas y ratones. Conoce mejor que nadie cuando un experimento con animales debe hacerse si no queda otra opci¨®n. Ha sido presidente del Comit¨¦ de ?tica del CSIC durante la pandemia por coronavirus y el panel de ¨¦tica del Consejo Europeo de la Ciencia en Bruselas, al que sigue vinculado.

¡°S¨¦ que por lo general la sociedad conf¨ªa en los cient¨ªficos, pero quiero argumentar esa confianza¡±, dice. Con su obra, busca acortar la separaci¨®n que muchas veces existe entre la ciudadan¨ªa y la ciencia. Hacerla m¨¢s comprensible. Explica conceptos como cu¨¢ndo se debe investigar con animales o personas, pero tambi¨¦n resalta la importancia de la justicia social o medioambiental. O por qu¨¦ un experimento nunca debe hacerse si su aplicaci¨®n es m¨¢s peligrosa que sus posibles logros. Adem¨¢s, asegura que vulnerar la integridad cient¨ªfica en Espa?a sale demasiado barato y que deber¨ªa haber m¨¢s consecuencias.

Pregunta: El t¨ªtulo del libro es una total declaraci¨®n de intenciones. ?Por qu¨¦ no todo vale en la ciencia y existe la bio¨¦tica?

Respuesta: Lo que la gente piensa que podemos hacer los investigadores, frente a lo que podemos hacer, es muy distinto. Creen que como la ciencia es creativa podemos hacer lo que queramos, pero estamos delimitados por unos c¨®digos y legislaciones que no son opinables. Esto pasa con temas sensible como la investigaci¨®n en animales y en humanos, que hay que seguir unas leyes muy concretas. La gente piensa que yo puedo ponerme a pinchar ratones cuando quiera. Tengo que argumentar por qu¨¦ no puedo hacer el experimento sin ellos. Tengo que tomar un dossier para que los comit¨¦s lo vean y en 3 o 4 meses podr¨¦ hacer el experimento.

P: Entonces, ?cu¨¢l es el mensaje del libro?

R: Pido a la sociedad que se f¨ªe de nosotros. En los ¨ªndices de credibilidad de los cient¨ªficos, los m¨¢s altos est¨¢n los m¨¦dicos, seguidos de profesores e investigadores. Quiero confirmar esa credibilidad, argumentando que lo que hacemos es en base a lo que la sociedad ha establecido en los parlamentos. Quiero alertar de cu¨¢ndo alguien puede saltarse las normas y ense?ar los mecanismos que existen [contra ello].

P: Como indica, existe una gran separaci¨®n entre lo que se hace en los laboratorios y lo que la gente cree que se hace en ciencia. ?Por qu¨¦ existe esa desconexi¨®n?

R: Nuestra capacidad de sorpresa como sociedad est¨¢ superada. Hemos contado cosas tan sorprendentes¡­ Desde los embriones sint¨¦ticos o un macho que es capaz de generar ¨®vulos, a un robot a Marte que est¨¢ explorando el planeta. Cuesta hacer creer que la ciencia tiene l¨ªmites. La sensaci¨®n de estas noticias es que somos imbatibles. Pero no es as¨ª. Lo m¨¢s importante de un experimento es la pregunta: ?para qu¨¦ quiere usted realizar ese experimento? Y si no existe una buena respuesta, no est¨¢ justificado. Ni siquiera el tener los medios para poder hacerlos. Debe haber una justificaci¨®n moral en la mejora de la vida de la sociedad y que los riesgos no empeoren la calidad de vida. Un ejemplo es el de clonar personas, no hay ning¨²n argumento cient¨ªfico o m¨¦dico que lo justifique.

P: Hay quien dice que los avances cient¨ªficos muchas veces van m¨¢s r¨¢pido que la ¨¦tica y normas.

R: Por supuesto. Para poder aplicar la ¨¦tica, tiene que estar normalizada, con sus par¨¢metros aplicables. Cuando hay avances que van m¨¢s all¨¢ de lo que controlamos, eso no est¨¢ en el libro de instrucciones. ?C¨®mo organizamos que las personas puedan recibir ¨®rganos de cerdos modificados gen¨¦ticamente? Habr¨¢ que regularlo.

P: A partir de c¨¦lulas de la piel de un rat¨®n macho se pueden transformar en ¨®vulos. Eso quiz¨¢ podr¨ªa servir a parejas homosexuales. ?Ser¨ªa l¨ªcito?

R: Esto es lo que hay que acordar. T¨² obtienes esperma de ese mismo rat¨®n y un ¨®vulo a partir de su piel. Cualquiera de estos supuestos acaba en un embri¨®n que hay que gestar en una hembra, pero tendr¨ªan por padre y por madre al mismo individuo, lo cual te hace explotar la cabeza. La gestaci¨®n subrogada en Espa?a es ilegal, pero no impide que haya personas que busquen soluciones en otros pa¨ªses. Los ni?os que gestan nacen en otros pa¨ªses y legalizan su situaci¨®n, pero habr¨ªa que darle una vuelta.

P: ?La bio¨¦tica trata de apuntalar el principio de que no todo aquello que se puede investigar se debe investigar?

R: No todos los experimentos que se pueden hacer, se deben hacer. Por ejemplo, George Church habla de que va a desextinguir a los mamuts en Siberia. Pero, ?para qu¨¦ quiere hacerlo? T¨¦cnicamente es capaz. ?l dice que es para combatir el cambio clim¨¢tico. Lo que quiere es tener, no uno, sino centenares o miles de mamuts que est¨¦n transitando por la tundra que allanen el terreno y que impidan que los gases de efecto invernadero se sigan desprendiendo y que se siga descongelando terreno que est¨¢ congelado. A m¨ª me parece esto que est¨¢ lejos de la realidad.

P: Menciona bastante la covid-19 y el desarrollo de la vacuna en su libro. Por hacer memoria, ?d¨®nde se ha visto que se ha saltado la ¨¦tica en el desarrollo de las vacunas?

R: En bio¨¦tica hay cuatro principios b¨¢sicos: no hacer da?o, la eficiencia, que sea eficaz y que cuente con la autonom¨ªa de la persona afectada. La OMS lanz¨® la alternativa COVAX, que creo que es para aplaudir: que los pa¨ªses del primer mundo generen dosis de vacuna tambi¨¦n para los pa¨ªses que no pueden financiarlas. A todos nos pareci¨® bien y no acab¨® llev¨¢ndose a cabo. No vale mandar dosis caducadas a ?frica y que intenten aprovecharlas. A d¨ªa de hoy seguimos arrastrando la pandemia, de una forma cronificada. ?Por qu¨¦? Aqu¨ª todos tenemos varias dosis de la vacuna, pero las personas en pa¨ªses subdesarrollados que siguen sin vacunarse son un reservorio del virus para que mute. Si es una pandemia, o la controlamos en todo el mundo o seguir¨¢ llam¨¢ndonos a la puerta.

P: En su libro habla de la justicia a la hora de realizar investigaciones, como el ejemplo de la s¨ªfilis en Estados Unidos inyectada a campesinos afroamericanos que luego no tuvieron acceso al tratamiento. ?C¨®mo de perjudicados se han visto las personas de clases sociales m¨¢s pobres por investigaciones cient¨ªficas?

R: Hay un principio b¨¢sico en las investigaciones y es que si yo desarrollo una terapia, esta tiene que ser v¨¢lida para todo el mundo. No solo para quien se lo pueda pagar. Si el desarrollo de la terapia es peligroso, no puede ser que el riesgo lo asuman solo una parte de la poblaci¨®n m¨¢s vulnerable. Tienen que asumirlo todos los grupos de la poblaci¨®n y ser v¨¢lido tanto para unos como para otros.

P: ?Hay sesgos racistas en la investigaci¨®n?

Hay que evitar que las vidas de las personas m¨¢s vulnerables valgan menos por el hecho de serlo.

P: Se critica mucho la investigaci¨®n en animales desde los colectivos animalistas. La bio¨¦tica habla de las ¡®3R¡¯ para poder investigar: reemplazo, reducci¨®n y refinamiento. ?Por qu¨¦ tanta pol¨¦mica?

R: El otro d¨ªa, en la Feria del Libro, aparecieron unas personas con unas pancartas que se posicionaron enfrente m¨ªa. Eran de un colectivo animalista, estaban mostrando las pancartas con im¨¢genes de maltrato animal y utilizaban el nombre de mi libro. Yo les dec¨ªa que estamos de acuerdo. Que si leen el libro se dar¨¢n cuenta de que es un lujo que tenemos los investigadores y que tiene que estar estrictamente regulada y que solamente va a ocurrir en aquellos casos en los cuales no pueda acudir a cualquier otro m¨¦todo.

Creo que hemos fallado a la hora de transmitir estos conceptos. Ha calado una idea de que al trabajar con animales podemos hacer lo que queramos con ellos. No hay nada m¨¢s regulado que el intentar investigar con animales. Hay que tener una licencia y formaci¨®n para ello, que tienen que renovarse. Los primeros que estar¨ªamos encantados de dejar de investigar con animales somos los investigadores. Ser¨ªa la persona m¨¢s feliz del mundo si las investigaciones de p¨¦rdida de visi¨®n asociadas a las enfermedades raras las pudiese hacer con c¨¦lulas de cultivo o chips. A¨²n no se puede, pero en cuanto se pueda ser¨¦ el primero en dejar de utilizar animales. Es importante trasladar a las personas que igual que la investigaci¨®n con la participaci¨®n de seres humanos se pone hincapi¨¦ en proteger a las personas, aqu¨ª tambi¨¦n se pone hincapi¨¦ en proteger a los animales. La legislaci¨®n no protege al experimento o al investigador.

P: ?Puede haber cierto buenismo con los animales?

R: Racionalmente, uno no puede estar en contra de la investigaci¨®n animal y si luego tiene un problema m¨¦dico acudir al hospital a que pongan la ¨²ltima medicaci¨®n. El medicamento que solicita para curarse ha sido validado con animales. Cierto buenismo es normal. ?Qui¨¦n quiere hacerle da?o a un animal? Yo suelo argumentar que si queremos ir al dentista y nos quiten una muela con anestesia, esta est¨¢ probada en animales. Si estamos en contra de investigar con ellos, que nos quiten las muelas sin anestesia.

Eso s¨ª, yo estoy totalmente en contra de usar a los animales para espect¨¢culos y entretenimiento como la tauromaquia. No son equiparables a los animales que yo uso para entender y desarrollar terapias para enfermedades. Es un error meterlo todo en el mismo sitio. Y, ?ojo! quien maltrata a animales mientras investiga tiene que caer todo el peso de la ley sobre ¨¦l. Tiene que haber un acuerdo de transparencia para mostrar a la sociedad lo que hacemos. Yo no tengo ning¨²n problema y ya lo he hecho con varios medios y estoy encantado de mostrarlo. Si lo escondes, la imaginaci¨®n es muy libre.

P: Ese miedo sobre lo que hacen los cient¨ªficos pasa con la Inteligencia Artificial y que se piensa que los robots van a dominarnos. ?Cu¨¢nto hay de cierto?

R: Terminator ha hecho mucho da?o en la sociedad [se r¨ªe]. No estamos en ese punto de que la tecnolog¨ªa controle a los humanos y espero que tampoco lleguemos. La inteligencia artificial, tiene una gran capacidad de encontrar patrones, t¨² le das muchos datos aparentemente inconexos y la IAl los estructura de una manera l¨®gica tal y como lo has programado. Entiendo que sea m¨¢s apetitoso comentar las supuestas maldades asociadas a la inteligencia artificial. Me gustar¨ªa que se subrayaran los beneficios reales. Si la IA la podemos utilizar para mejorar el diagn¨®stico de enfermedades, util¨ªcese. Hay que tener en cuenta que puede fallar y que genere datos fraudulentos. Tiene que legislarse, pero como herramienta no hay que demonizarla

P: Hablando de la praxis, en el mundo de la ciencia hay mala praxis, acosos laborales, endogamia¡­ ?Deber¨ªa mejorarse?

R: Una cosa es la ¨¦tica de la investigaci¨®n y otra la integridad cient¨ªfica. Ah¨ª no regulas el experimento, sino los comportamientos de las personas que realizan ciencia. De esto no va mi libro, hay otros. La integridad cient¨ªfica se regula con los c¨®digos de buenas pr¨¢cticas, los c¨®digos deontol¨®gicos.

P: Me refiero m¨¢s al problema de la endogamia en la universidad o de pr¨¢cticas injustas que se dan en organismos p¨²blicos que est¨¢n siendo revocadas por la ley.

R: Absolutamente. Esto es algo que tenemos que atender. Hay unas normas tambi¨¦n a la hora de publicar y referenciar. En integridad cient¨ªfica, Estados Unidos nos lleva a?os con una Oficina de Integridad Cient¨ªfica desde hace 30 a?os. Esta oficina es capaz de imponer sanciones y enviar investigadores a la c¨¢rcel. Las consecuencias en Espa?as deber¨ªan ser m¨¢s graves en todos los tipos de malas praxis y deber¨ªa haber m¨¢s mecanismos para investigarlas.

P: Por ¨²ltimo, como investigador, durante su carrera, ?cu¨¢l ha sido el dilema ¨¦tico m¨¢s grande al que se ha tenido que enfrentar?

R: A partir del 2005 empec¨¦ a trabajar con seres humanos para la enfermedad rara que investigaba sobre albinismo. Me escribi¨® un padre de un ni?o con esa enfermedad por si pod¨ªa ir a Alicante a explicar lo que sab¨ªa. Colabor¨¦ con ellos y empezamos a hacer diagn¨®stico gen¨¦tico. Ah¨ª empezaron a surgir dilemas nunca vistos. Por ejemplo, nosotros tenemos el permiso del Comit¨¦ de ?tica del CSIC para realizar estas investigaciones y determinar el tipo de albinismo que tienen, pero no tengo el permiso de investigar otras alteraciones.

Ellos me dec¨ªan: ¡°Doctor, ya le he dado mi ADN. ?Por qu¨¦ no echa una miradita a ver si tengo la capacidad de desarrollar c¨¢ncer de colon o alguna enfermedad neurodegenerativa?¡±. Ah¨ª el dilema es que, pudiendo hacer ese experimento, no debo hacerlo bajo ning¨²n concepto. El consentimiento informado que tengo de esa persona solo me permite investigar los genes que causan el albinismo. Para hacer lo que me ped¨ªan, deber¨ªa pedir m¨¢s permisos. Como padres, puedo entender que quieran saberlo, pero esos ni?os tienen un derecho a no saber que no debe ser vulnerado.