Vivir m¨¢s a?os, ?vivir mejor?

El ser humano podr¨¢ vivir m¨¢s de 120 a?os. ?O tal vez se lo impida una barrera biol¨®gica? Lo que en la actualidad es una excepci¨®n, en poco tiempo podr¨ªa convertirse en la norma. Un cambio social, econ¨®mico y demogr¨¢fico est¨¢ a la vuelta de la esquina en Espa?a, en Europa, en el mundo. La medicina, la tecnolog¨ªa, el entorno, el estilo de vida har¨¢n de la longevidad un factor clave que pondr¨¢ patas arriba la sociedad e implicar¨¢ un cambio dr¨¢stico en la mentalidad de los ciudadanos.

Si vivimos m¨¢s a?os, la clave estar¨¢ en la calidad de esa vida y disfrutar de una buena salud que ayude a los mayores a estar activos en sus familias y en la comunidad. Porque lo contrario conduce a la soledad, la dependencia o el aislamiento, que se convierte en un problema social.

Entre 2015 y 2050, el porcentaje de mayores de 60 a?os casi se duplicar¨¢ en el mundo, del 12% al 22%, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). En 2020, ese grupo de edad ya super¨® al de ni?os menores de cinco a?os. Y a mediados de este siglo, el 80% de las personas mayores vivir¨¢ en pa¨ªses de ingresos bajos y medianos.

Frente a esta proyecci¨®n, la Asamblea General de las Naciones Unidas design¨® el periodo 2021-2030 como D¨¦cada del Envejecimiento Saludable y encarg¨® a la OMS un proyecto global con ese mismo objetivo a partir de la colaboraci¨®n entre diversos actores, incluidos 194 gobiernos, organizaciones, sociedad civil, el mundo acad¨¦mico, el sector privado que trabaja en el ¨¢mbito del envejecimiento, proveedores de servicios y las propias personas mayores.

La idea: no solo a?adir a?os a la vida, sino vida a los a?os. ¡°Nosotros coordinamos, pero tambi¨¦n est¨¢n implicadas otras 17 agencias de la ONU¡±, afirma Alana Officer, responsable de la Unidad de Cambio Demogr¨¢fico en Envejecimiento Saludable, desde la sede de la OMS en Ginebra.

Seg¨²n un estudio de la revista brit¨¢nica The Lancet, en 2040, Espa?a igualar¨¢ a Jap¨®n como pa¨ªs m¨¢s longevo del planeta, con una esperanza de vida de 85 a?os en ambos casos. El Instituto Nacional de Estad¨ªstica (INE) proporciona datos similares: para 2050, el 34,1% de la poblaci¨®n tendr¨¢ m¨¢s de 65 a?os y el 11,6%, m¨¢s de 80.

Desde hace d¨¦cadas, las investigaciones cient¨ªficas no solo avanzan en la cura de enfermedades, tambi¨¦n en c¨®mo mantener un estado de salud favorable con el paso del tiempo. ¡°Empezamos, entre otras prioridades, con que deb¨ªamos cambiar nuestra forma de pensar, de sentir y actuar ante el creciente envejecimiento. Debemos asegurarnos de que tratamos a la persona y no solo las enfermedades. Si lo hacemos, podremos gestionar mejor las dolencias cr¨®nicas, mantener su salud f¨ªsica y mental y evitar que necesiten tantos cuidados¡±, contin¨²a Officer.

Este fen¨®meno global presenta matices si se comparan los pa¨ªses desarrollados con los de en v¨ªas de desarrollo: ¡°Francia tard¨® 150 a?os para que su poblaci¨®n con 60 a?os o m¨¢s pasara de un 10% a un 20%, una quinta parte de su poblaci¨®n. Pero en Brasil, China, India, Ir¨¢n... tardar¨¢n unos 20 a?os en ver esa misma transformaci¨®n.

El cambio m¨¢s r¨¢pido se est¨¢ produciendo en los pa¨ªses de renta baja y media, es decir, en los pa¨ªses en desarrollo, que a menudo no cuentan con el mismo nivel de recursos. Tienen otros puntos fuertes, pero est¨¢n teniendo que hacer esos cambios muy r¨¢pidamente, sin el mismo nivel de recursos y con otras prioridades que compiten, como las enfermedades contagiosas, por ejemplo¡±, a?ade la experta de la OMS.

Ciencia de la sociedad longeva

La longevidad es un logro unido al progreso social y econ¨®mico. Solo en el ¨²ltimo siglo, la esperanza de vida casi se ha duplicado y alcanza los 85 a?os en los pa¨ªses desarrollados, gracias a los avances m¨¦dicos, con el desarrollo de los antibi¨®ticos y las vacunas a la cabeza, sumados a la higiene, el acceso al agua potable y a una alimentaci¨®n m¨¢s saludable en un entorno socioecon¨®mico con mejores recursos.

Cientos de proyectos e investigaciones que estudian la longevidad se enfocan en la gen¨¦tica, la biotecnolog¨ªa y las ciencias de la salud. Algunos de los m¨¢s avanzados ponen su centro de atenci¨®n en la renovaci¨®n celular, la informaci¨®n gen¨¦tica ¨Daqu¨ª las secuencias del ADN conocidas como tel¨®meros tendr¨¢n un papel decisivo en el envejecimiento¨D, el c¨¢ncer, las enfermedades cardiovasculares y degenerativas o la demencia y el alzh¨¦imer.

El alargamiento de los tel¨®meros, situados en el extremo de los cromosomas de las c¨¦lulas, junto con estilos de vida que fomenten h¨¢bitos positivos (deporte, sue?o, nutrici¨®n...) y reduzcan los negativos (estr¨¦s, mala alimentaci¨®n, entorno con baja cohesi¨®n social...), prometen a?adir calidad a esa mayor cantidad de a?os.

Este es precisamente el objetivo de la investigadora Mar¨ªa Blasco y su equipo en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO, en Madrid). ¡°Hemos contribuido a uno de los trabajos de revisi¨®n m¨¢s citados y con m¨¢s impacto del campo del envejecimiento celular. Se trata de Hallmarks of Aging [Rasgos del envejecimiento en ingl¨¦s], lo publicamos en 2013, en CellPress, y ahora lo hemos reeditado en 2023¡å, apunta Blasco, directora general del CNIO.

Actualmente, trabaja en varios de estos rasgos del envejecimiento celular, incluyendo los tel¨®meros, la inestabilidad gen¨®mica, la senescencia celular, la reprogramaci¨®n celular o el metabolismo, entre otros. ¡°Estudiar el envejecimiento celular es importante porque el mayor factor de riesgo para desarrollar c¨¢ncer es la edad. Puede haber casos en ni?os y j¨®venes, pero suelen ser tumores raros por su frecuencia. La mayor parte de los tumores se desarrollan a partir de los 50 a?os¡±, afirma Blasco.

Aunque la reprogramaci¨®n celular que alarga los tel¨®meros se estudia a nivel precl¨ªnico, el uso de la inteligencia artificial (IA) o el big data abren puertas para entender mejor el origen y la evoluci¨®n de cada enfermedad, y por tanto definir los tratamientos adecuados para cada paciente. ¡°En el CNIO usamos algoritmos de IA, como el Alpha Fold, para determinar la estructura de prote¨ªnas y la interacci¨®n de prote¨ªnas con otras mol¨¦culas como el ADN o el RNA, o con f¨¢rmacos contra el c¨¢ncer. Se podr¨ªan dise?ar nuevas prote¨ªnas con nuevas funciones biol¨®gicas y efectos terap¨¦uticos. Adem¨¢s, estamos desarrollando algoritmos para encontrar nuevos genes del c¨¢ncer y predecir la evoluci¨®n de los tumores o la respuesta a los f¨¢rmacos. El uso de IA para an¨¢lisis de im¨¢genes cl¨ªnicas tambi¨¦n est¨¢ mostrando una gran utilidad en el campo diagn¨®stico y pron¨®stico¡±, contin¨²a Blasco. La revoluci¨®n m¨¦dico-tecnol¨®gica unida a la rob¨®tica no ha hecho m¨¢s que empezar.

Por su parte, Tamara Pazos, bi¨®loga especializada en Neurociencia, investiga c¨®mo, adem¨¢s de la gen¨¦tica y la medicina, el entorno y los h¨¢bitos humanos afectan a la salud y la esperanza de vida. ¡°Algo inherente al paso del tiempo es el deterioro de nuestras c¨¦lulas y del material gen¨¦tico que albergan. Este ADN con erratas puede dar lugar a enfermedades o procesos tumorales, ya que las instrucciones del funcionamiento celular se van modificando cada vez m¨¢s con el paso de los a?os. Pero el contexto en el que vivimos esos a?os extra y los h¨¢bitos que adquirimos tambi¨¦n afectan mucho al tipo de patolog¨ªas vinculadas a la alimentaci¨®n, el sedentarismo, la falta de sue?o o el estr¨¦s, independientemente de la edad. La ciencia nos ha permitido vivir m¨¢s, pero como sociedad no siempre podemos vivir mejor¡±, afirma Pazos.

Salud mental y emocional

De acuerdo con la bi¨®loga, los mecanismos biol¨®gicos son producto de la evoluci¨®n humana y la adaptaci¨®n de nuestra conducta a las condiciones del entorno. Pazos defiende la importancia de ejercitar nuestra atenci¨®n en el presente y la relevancia para la salud de poner cierta distancia respecto a dispositivos m¨®viles, el entretenimiento digital, las miles de obligaciones, los correos urgentes o el estr¨¦s.

¡°El ejercicio para la atenci¨®n respaldado con m¨¢s evidencia cient¨ªfica es la meditaci¨®n (mindfulness). Practicar de 10 a 20 minutos diarios ha demostrado mejorar la capacidad de concentraci¨®n y disminuir el estr¨¦s en el d¨ªa a d¨ªa. Pero tambi¨¦n cuenta con evidencia cient¨ªfica la pr¨¢ctica del deporte. Despu¨¦s de una sesi¨®n de unos 30 o 40 minutos de actividad f¨ªsica se ve mejorada nuestra atenci¨®n y memoria de trabajo. Despu¨¦s del sue?o, la pr¨¢ctica deportiva es el mejor amortiguador del organismo ante los estresores cotidianos¡±, afirma.

El descanso y los h¨¢bitos alimentarios tambi¨¦n son claves para mantener un sistema de limpieza y prevenci¨®n. Hoy, la pauta alimentaria m¨¢s aconsejable por la evidencia cient¨ªfica no es una dieta en concreto, sino una sugerencia de proporciones en cada ingesta: El plato de Harvard. ¡°Esta gu¨ªa establece que nuestras comidas diarias han de estar compuestas por una cuarta parte de granos integrales, una cuarta parte de prote¨ªna saludable, como pescado, aves y legumbres, y el resto debe completarse predominantemente por vegetales y algo de fruta. Todo acompa?ado de aceites saludables como el de oliva o canola¡±, recomienda Pazos.

El doctor Valter Longo, biogeront¨®logo, bi¨®logo y profesor en la USC (Universidad del Sur de California) Davis School of Gerontology, despu¨¦s de trabajar durante m¨¢s de treinta a?os en este campo tanto en Estados Unidos como en Europa, propone tres pautas fundamentales. ¡°La primera, seguir una dieta pescetariana [pescado o marisco como ¨²nica fuente de prote¨ªna animal] de longevidad, que es una evoluci¨®n de las dietas mediterr¨¢nea y de Okinawa fusionadas con mucha ciencia y trabajo cl¨ªnico; la segunda, comer y ayunar durante 12 horas [por ejemplo, de 9 de la noche a 9 de la ma?ana], y la tercera, realizar dos o tres ciclos cada a?o de ayuno vegano, con cinco d¨ªas de duraci¨®n, imitando la dieta cl¨ªnica que ha demostrado reducir la edad biol¨®gica y ayudar a revertir la diabetes y la prediabetes, as¨ª como la hipertensi¨®n¡±.

Implicaci¨®n p¨²blica

Ese estilo de vida saludable tambi¨¦n incluye un prop¨®sito, objetivos vitales y la sensaci¨®n de ser ¨²tiles a la comunidad para que las personas mayores se sientan motivadas y pongan en marcha a diario tanto el cuerpo como la mente. ?Qui¨¦n y c¨®mo cuidar¨¢ de los ancianos con esos alicientes?

La tendencia es, en la actualidad, prolongar la vida activa m¨¢s all¨¢ de la edad legal de jubilaci¨®n para favorecer la salud y evitar el aislamiento social. Ascensi¨®n Lice?ena Ibarra, profesora de Derecho Civil de la Universidad de Murcia, dirigi¨® el proyecto El ejercicio de los derechos en el marco de envejecimiento activo (2019-2022) y en la actualidad est¨¢ embarcada en el estudio Socializaci¨®n del cuidado de las personas mayores: un reto tras la ley 8-2021 (SOCUPER UM), con una duraci¨®n de tres a?os y financiado, mediante fondos europeos, por el Ministerio de Ciencia e Innovaci¨®n y Universidades.

Lice?ena defiende la necesidad de estrategias internacionales y pol¨ªticas p¨²blicas para responder a las necesidades de una sociedad envejecida. ¡°Ha cambiado esa percepci¨®n del cuidado de los mayores como un hecho individual reservado al ¨¢mbito privado, donde los poderes p¨²blicos no ten¨ªan nada que hacer ni nada que decir. Actualmente, estos cuidados, en Espa?a y en Europa, necesitan una plena implicaci¨®n de las instituciones para estudiar una realidad que llega para instalarse y para implementarse¡±.

Por lo tanto, ese cuidado es un desaf¨ªo de futuro y requiere desarrollar las herramientas para facilitarlo en todos los ¨¢mbitos de la vida: ¡°Hay que incorporar a los mayores con su plenitud de derechos: tutela judicial, acceso a la salud, cuidados de larga duraci¨®n, gesti¨®n del patrimonio, testamento, la elecci¨®n de c¨®mo y por qui¨¦n se desea ser cuidado, o la alfabetizaci¨®n digital. Este cambio no ser¨¢ f¨¢cil y necesita de apoyos pedag¨®gicos, investigaci¨®n y consciencia de la sociedad. El cuidado de nuestros mayores es un compromiso colectivo que acepta nuestra naturaleza vulnerable y dependiente como un hecho propio y natural de la vida¡±, contin¨²a Lice?ena.

La discriminaci¨®n del edadismo

La experta propone adem¨¢s un di¨¢logo abierto entre ciencia y sociedad, ampliar la dimensi¨®n del cuidado para abordarlo con una visi¨®n hol¨ªstica desde la sociolog¨ªa, la psicolog¨ªa, la bio¨¦tica, el derecho o la administraci¨®n. Y abandonar esa idea de que a la persona mayor hay que sobreprotegerla, apartarla de la vida porque ya es mayor, para avanzar hacia el empoderamiento de las personas mayores como un gran logro y un cambio de paradigma. ¡°Debemos luchar¡±, sostiene Lice?ena, ¡°contra esa forma de discriminaci¨®n que es el edadismo, tan presente en la sociedad¡±.

Cada tres a?os, la OMS realiza un seguimiento de los pa¨ªses que participan en la D¨¦cada del Envejecimiento Saludable para cerciorarse de su progreso. ¡°Necesitamos pol¨ªticas gubernamentales nacionales sobre envejecimiento, una legislaci¨®n contra la discriminaci¨®n por motivos de edad y poner en pr¨¢ctica pol¨ªticas espec¨ªficas que puedan apoyar a las personas para que tengan valoraciones exhaustivas de su salud y de sus necesidades de atenci¨®n social, lo que significa que podremos asegurarnos de proporcionar los servicios necesarios, tanto en t¨¦rminos de salud como de atenci¨®n¡±, apunta Alana Officer.

¡°Tambi¨¦n son necesarias ¡ªcontin¨²a la experta de la OMS¡ª pol¨ªticas en torno a los cuidados de larga duraci¨®n para asegurarnos de que tenemos orientaci¨®n y calidad sobre los cuidados prestados a las personas mayores¡­ Pero lo que vimos en 2023, cuando examinamos los progresos alcanzados, por ejemplo grandes avances en la lucha contra la discriminaci¨®n, en las ciudades y comunidades adaptadas a las personas mayores, es que muchos gobiernos dijeron que no ten¨ªan recursos suficientes para hacer esas inversiones¡±. El futuro, tan incierto como el presente sobre las personas mayores, est¨¢ por escribir.

Tendencias es un proyecto de EL PA?S, con el que el diario aspira a abrir una conversaci¨®n permanente sobre los grandes retos de futuro que afronta nuestra sociedad. La iniciativa est¨¢ patrocinada por Abertis, Enag¨¢s, EY, GroupM, Iberdrola, Iberia, Mapfre, la Organizaci¨®n de Estados Iberoamericanos (OEI), Redeia, y Santander y el partner estrat¨¦gico Oliver Wyman.

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