Steve Horvath: ¡°Me gustar¨ªa poder elegir si queremos morir, en lugar de estar prescrito por la naturaleza¡±

Steve Horvath (Fr¨¢ncford, 1967) ten¨ªa 17 a?os cuando decidi¨® que quer¨ªa viajar por el espacio. No tard¨® en darse cuenta de que ir tan lejos como ¨¦l pretend¨ªa, requiere, en el mejor de los casos, unos cuantos cientos de a?os. Necesitaba tiempo, mucho tiempo, as¨ª que cambi¨® los viajes espaciales por un nuevo foco: el envejecimiento. El investigador de la Universidad de California en los ?ngeles propuso en 2011 un m¨¦todo para medir la edad biol¨®gica a trav¨¦s de unos marcadores qu¨ªmicos en el ADN que modifican la expresi¨®n gen¨¦tica. El proceso, conocido como metilaci¨®n del ADN, se bautiz¨® como reloj de Horvath. El cient¨ªfico trabaja ahora para Altos Labs, empresa financiada por millonarios como Jeff Bezos, especializada en rejuvenecimiento y que ofrece grandes remuneraciones a sus investigadores. ¡°Ya no estoy interesado en los viajes espaciales. No me ir¨ªa, me gusta la Tierra, pero todav¨ªa quiero prolongar nuestra vida ¨²til¡±, dice en una conversaci¨®n por videollamada con EL PA?S.

Pregunta: ?Por qu¨¦ nos fascina tanto el envejecimiento?

Respuesta: Por primera vez en la historia, podr¨ªamos tener un enfoque racional para hacer algo al contra ello. Las personas siempre han estado obsesionadas con el envejecimiento. En el pasado, las personas eran muy religiosas. ?Por qu¨¦? Porque estaban preocupadas por la muerte y la enfermedad, y una v¨ªa para lidiar con esa ansiedad es la religi¨®n. Y luego, muchas se sent¨ªan impulsadas a alcanzar alg¨²n tipo de inmortalidad, por ejemplo, en el campo de batalla. Quer¨ªan ser Alejandro Magno o Julio C¨¦sar porque quer¨ªan que la gente los recordara. Es nuevamente un impulso contra la mortalidad. Gran parte del comportamiento humano en el pasado fue impulsado por esta preocupaci¨®n.

P: ?Y ahora?

R: Hoy s¨ª vemos que es posible llevar a cabo intervenciones que extienden nuestros a?os saludables. Por ejemplo, muchas personas siguen a influencers en las redes sociales que les dan consejos sobre su estilo de vida, desde el ayuno intermitente hasta rutinas de ejercicio espec¨ªficas. Aun as¨ª, todos entienden que el estilo de vida no conducir¨¢ a aumentos dr¨¢sticos de a?os saludables. Igual ganas cuatro o cinco, pero no ser¨¢n 50. Y muchas personas simplemente no pueden hacer ejercicio o llevar un estilo de vida saludable, por la raz¨®n que sea. Por eso les gustar¨ªa tener medicamentos que les ayuden.

P: ?Es dif¨ªcil estudiar el envejecimiento?

R: Muchos investigadores dicen que es la afecci¨®n m¨¢s dif¨ªcil de todas, porque todos los ¨®rganos van cuesta abajo. El ri?¨®n, el cerebro, la piel, todo. As¨ª que parece muy complejo. Pero yo tengo la opini¨®n opuesta. Estudiarlo es notablemente f¨¢cil. Los procesos de envejecimiento est¨¢n relacionados con procesos de desarrollo y son muy deterministas, podemos medirlos muy bien. Siento que llegaremos a entender bastante bien el envejecimiento.

P: ?Es lo mismo edad biol¨®gica que edad cronol¨®gica?

R: Algunas personas parecen mucho mayores de lo que deber¨ªan ser, o, por el contrario, mucho m¨¢s j¨®venes. Por ejemplo, mi suegro tiene 92 a?os y cuando salimos de excursi¨®n camina m¨¢s r¨¢pido que yo. Todos conocemos a una persona mayor que est¨¢ muy en forma. Y, por el contrario, todos tenemos un amigo de nuestra misma edad cronol¨®gica, pero que sufre de muchas afecciones. Tu edad cronol¨®gica, la marcada por el calendario, no siempre refleja cu¨¢n en forma est¨¢s fisiol¨®gicamente

P: ?C¨®mo se mide la edad biol¨®gica?

R: Hay muchas formas. Una, por ejemplo, se basa en la prote¨®mica, medir las prote¨ªnas en la sangre. Pero en mi caso, nos enfocamos en las mol¨¦culas de ADN, porque creemos que estos cambios en el ADN son una de las causas fundamentales por las que envejecemos.

P: ?Por qu¨¦?

R: Imagina una persona que vive en Valencia, con un clima perfecto, siempre est¨¢ relajada y sin estr¨¦s, hace ejercicio, medita y lleva una dieta saludable. Esta persona aun as¨ª envejecer¨¢ y morir¨¢. Y la pregunta es, ?por qu¨¦ suceder¨¢ eso, aunque haga todo ¡°correctamente¡±? Y la respuesta es que hay un programa innato de envejecimiento. Est¨¢ en todos nosotros. No podemos influir en ¨¦l con el estilo de vida, ni reduciendo el estr¨¦s.

P: ?Qu¨¦ opina de la proliferaci¨®n de empresas que ofrecen estimaciones de la edad biol¨®gica?

R: Fui a una conferencia donde un ponente que dijo que la mitad de todas las cl¨ªnicas de longevidad y salud ahora miden la edad de metilaci¨®n. Tuve dos emociones al respecto. Primero, estaba feliz porque ese era mi sue?o en 2011, que la gente lo encontrara ¨²til. Tambi¨¦n soy un gran creyente en capacitar a las personas para medir cosas y quiero que tengan acceso a esa informaci¨®n. La segunda emoci¨®n es el miedo a que algunas de las mediciones sean enga?osas y cualquiera pueda ofrecer una medida de edad, aunque no est¨¦ cient¨ªficamente validada.

Un individuo de 50 a?os que tiene una edad biol¨®gica de 60 no significa que su vida ¨²til sea 10 a?os m¨¢s corta

P: ?Qu¨¦ puede suponer?

R: Hay un gran peligro de que alguien vaya a una empresa, mida algo, luego obtenga una respuesta que no le guste, se deprima o se moleste. Imagina que tienes 50 a?os, mides tu edad biol¨®gica y te dicen que es de 60. Algunas personas, muy preocupadas, dir¨¢n: ¡®Oh, dios m¨ªo, morir¨¦ r¨¢pidamente¡¯. Esa es una de las razones por las que doy entrevistas, quiero decirle al p¨²blico que cuando obtienes una estimaci¨®n de edad biol¨®gica, no se traduce directamente a la expectativa de vida. Un individuo de 50 a?os que tiene una edad biol¨®gica de 60 no significa que su vida ¨²til sea 10 a?os m¨¢s corta. Hay una relaci¨®n no lineal.

P: Entonces, ?qu¨¦ influye m¨¢s en el envejecimiento, los factores externos, como la dieta o la contaminaci¨®n, o la ¡°programaci¨®n¡± en el ADN?

R: Hay respuestas diferentes. Un grupo de investigadores dir¨¢ que envejecemos porque nuestras mitocondrias disminuyen. Otros responder¨¢n que el sistema de eliminaci¨®n de residuos en nuestras c¨¦lulas no funciona. Algunos que la comunicaci¨®n entre los ¨®rganos se rompe, que las hormonas de se?alizaci¨®n ya no act¨²an. Todav¨ªa se dan estos debates: ?qu¨¦ viene primero y qu¨¦ es m¨¢s importante? No dir¨ªa que la epigen¨¦tica [cambios en el ADN a causa de la edad o los factores ambientales, por ejemplo] es lo m¨¢s importante porque simplemente no lo s¨¦. Pero nadie duda de que la epigen¨¦tica juega un papel clave.

P: ?Est¨¢ el ADN programado para impedir que, a medida que evolucionamos, vivamos cada vez m¨¢s?

R: ?Si hay un l¨ªmite superior? S¨ª, lo hay, si sigues lo que uno llamar¨ªa envejecimiento natural. ?Alguna vez habr¨¢ una persona que viva 200 a?os porque sigue un buen estilo de vida? No, no lo creo. Pero esta respuesta cambia si la persona se somete a intervenciones que restauren la metilaci¨®n joven de su ADN, el perfil epigen¨¦tico joven. Entonces s¨ª, alguien puede vivir m¨¢s tiempo y prolongar su vida ¨²til.

P: ?Por qu¨¦ es tan dif¨ªcil crear medicamentos antienvejecimiento?

R: Hay muchos riesgos. Cualquier medicamento tiene ciertos efectos secundarios, no hay nada que sea 100% seguro. Por ejemplo, con los factores Yamanaka [secuencias espec¨ªficas del ADN que si se activan desde el exterior inician un proceso que transforma una la c¨¦lula madura en una c¨¦lula madre, la rejuvenece] el gran peligro es el c¨¢ncer. Luego, muchos est¨¢n interesadas en la rapamicina, muy popular en el campo del envejecimiento. Yo no la tomo, porque suprime tu sistema inmunol¨®gico. Otros en usar medicamentos antidiab¨¦ticos, como la metformina. Pero, a menos que tengas glucosa alta en sangre, para una persona promedio podr¨ªa suponer nuevamente efectos secundarios.

P: Se ha popularizado mucho en medios la figura del multimillonario Bryan Johnson, que invierte millones de euros al a?o en volver biol¨®gicamente a los 18 a?os, hasta el punto de recibir plasma sangu¨ªneo de su hijo adolescente.

R: Lo admiro, por varias razones. Es muy dedicado y muy disciplinado, come la misma comida todos los d¨ªas, y piensa en lo dif¨ªcil que es eso, requiere una disciplina tremenda. Lo veo como un atleta ol¨ªmpico en una olimpiada de rejuvenecimiento.

P: ?Qu¨¦ opina de inyectarse sangre para rejuvenecer?

R: La sangre joven realmente rejuvenece varios ¨®rganos en ratones y ratas. Incluso en humanos, aunque m¨¢s d¨¦bil, hay evidencia de que rejuvenece. El efecto es menos pronunciado. En ratas, publicamos un art¨ªculo donde encontramos que hab¨ªa un rejuvenecimiento de hasta el 50%. Pero en humanos, el rejuvenecimiento de la edad basado en sangre joven es mucho menor. Piensa en dos a?os o algo as¨ª. Creo que cient¨ªficamente es interesante. Todav¨ªa no estoy seguro de si lo har¨ªa personalmente, pero no quiero decir que no a ello.

P: ?Qu¨¦ veremos en el campo del envejecimiento en los pr¨®ximos a?os?

R: Lo emocionante es que en este momento muchos investigadores l¨ªderes han ingresado al campo y hay un inter¨¦s tremendo en que se desarrollen medicamentos. Tambi¨¦n hay una inversi¨®n significativa. Mi esperanza es que una de las compa?¨ªas que buscan el rejuvenecimiento realmente tenga ¨¦xito y todos nos beneficiemos.

P: ?Hasta qu¨¦ edad cree que viviremos?

R: Creo que deber¨ªamos tener un objetivo razonable. El m¨ªo es que las personas vivan cinco a?os m¨¢s de manera saludable. No a?os m¨¢s largos, sino a?os m¨¢s saludables. Entonces, en lugar de desarrollar demencia a los 85 a?os, que las personas la desarrollen a los 90. O, que en lugar de tener diabetes a los 75, la tengan a los 80. Sobre el futuro, me gustar¨ªa que las personas pudieran elegir si morir o no, en lugar de estar prescrito por la naturaleza. Para m¨ª, la mejor sociedad permitir¨ªa a las personas tomar la decisi¨®n de cu¨¢ndo quieren morir. Esa es mi utop¨ªa.