La vida con pesadillas que impiden dormir: ¡°Tienes miedo a irte a la cama, est¨¢s angustiado todo el tiempo¡±

Las pesadillas son algo normal y espor¨¢dico en la mayor¨ªa de los casos. Sin embargo, en una minor¨ªa de personas suponen un problema para su d¨ªa a d¨ªa. Alrededor del 4% de la poblaci¨®n adulta en el mundo sufre trastorno de pesadillas, seg¨²n un art¨ªculo publicado en 2022 en la revista Current Biology. Los pacientes que lo padecen tienen sue?os angustiosos y desagradables con mucha frecuencia, hasta el punto de que les llega a afectar en su vida diaria. ¡°Tienes miedo a irte a la cama, es muy desagradable, est¨¢s angustiado todo el tiempo¡±, cuenta Bel¨¦n Ag¨¹¨ª, que lo sufre desde hace tres a?os.

Se conoce muy poco sobre este trastorno y las propias cifras de incidencia tienen un abanico muy amplio. Una investigaci¨®n de 2019 publicada en la revista Journal of Sleep Research afirmaba que entre el 16% y el 67% de los pacientes psiqui¨¢tricos adultos presentaba este problema. Para Ana Fern¨¢ndez, Coordinadora del Grupo de Estudio del Sue?o de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa (SEN), el estudio de su incidencia es dif¨ªcil porque la gente que lo sufre suele normalizarlo, lo que hace que est¨¦ infradiagnosticado. Lo que s¨ª tiene claro es que afecta m¨¢s a las mujeres que a los hombres. ¡°Es dif¨ªcil para determinadas enfermedades del sue?o, que son poco prevalentes, tener realmente los datos m¨¢s num¨¦ricos¡±, dice la neur¨®loga.

Aunque, seg¨²n Fern¨¢ndez, no hay consenso sobre cu¨¢ntas veces tiene que ocurrir o cada cuanto tiempo para diagnosticarlo, la quinta edici¨®n del Manual Diagn¨®stico y Estad¨ªstico de los Trastornos Mentales (DSM-5) define la frecuencia de esta patolog¨ªa entre una a la semana y una al d¨ªa.

Las pesadillas de Ag¨¹¨ª comenzaron con la pandemia de la covid 19. Desde marzo hasta junio de 2020 las sufr¨ªa casi todos los d¨ªas, pero crey¨® se deb¨ªa a la tensi¨®n y ¡°la vor¨¢gine de emociones¡± del momento y no le dio importancia. ¡°Pens¨¦ que tendr¨ªa que estar m¨¢s nerviosa, m¨¢s preocupada, de lo que a m¨ª me parec¨ªa durante el d¨ªa¡±, dice. Aunque ese mismo verano se redujo mucho la frecuencia y esos malos sue?os se volvieron m¨¢s espor¨¢dicos, continuaban apareciendo.

La madrile?a tuvo que empezar a controlar y a restringir los temas de los que hablaba, las pel¨ªculas y series que ve¨ªa y, a la larga, tuvo que dejar de ir a cine. Todo porque sab¨ªa que cualquier cosa que pudiera alterarla se convertir¨ªa en una pesadilla que acabar¨ªa quit¨¢ndole el sue?o unas horas m¨¢s tarde: ¡°Tienes que estar todo el tiempo vigilante. Restringes tu vida¡±.

Normalizaba lo que le ocurr¨ªa hasta que el pasado oto?o aument¨® la frecuencia de estos sue?os tan desagradables. Comenz¨® a sufrirlos a diario y sin ning¨²n motivo aparente, sin que viera o hablara de nada que pudiera perturbarle. Fue entonces cuando comenz¨® a mirar en internet, comprob¨® que lo que le pasaba no era algo normal y acudi¨® al Instituto del Sue?o de Madrid (IIS).

Algunas consecuencias del trastorno de pesadillas son cansancio, fatiga, irritabilidad, baja concentraci¨®n, s¨ªntomas depresivos y ansiedad. Todo provocado por el agotamiento que produce la interrupci¨®n del sue?o y por el impacto emocional que pueden tener los sue?os en el paciente, explica Alba Garc¨ªa, m¨¦dico general especialista en sue?o en el IIS.

Garc¨ªa y Francisco Segarra, experto en medicina del sue?o de la Unidad de Gesti¨®n del descanso del centro Olympia, exponen que ese contenido puede girar en torno a situaciones de supervivencia en las que esa persona ve su integridad f¨ªsica, o la de un ser querido, en peligro. Por ejemplo, tratan sobre agresiones f¨ªsicas, persecuciones, sensaci¨®n de asfixia o asesinatos. En el caso de Ag¨¹¨ª, sus pesadillas suelen ser sobre las cosas que le ocurren durante el d¨ªa, buenas o malas, aunque a veces esos malos sue?os son completamente aleatorios. ¡°So?¨¦ que mi madre mor¨ªa y a ra¨ªz de eso yo me peleaba con mis hermanos¡±, relata.

Este trastorno puede aparecer de manera idiop¨¢tica (sin causa aparente); como consecuencia de otras patolog¨ªas, como la apnea del sue?o o el trastorno de estr¨¦s postraum¨¢tico (TEPT); por el consumo de ciertos f¨¢rmacos (como algunos antihipertensivos y antidepresivos) y el de algunos tipos de sustancias, as¨ª como su abstinencia. Tambi¨¦n puede deberse a causas psicol¨®gicas como el estr¨¦s, la depresi¨®n o la ansiedad. Esta ¨²ltima aparece en los momentos previos en que el paciente se vaya a la cama porque sabe lo que le espera, lo que hace que se duerma pensando en las pesadillas y que sea m¨¢s probable que ocurran.

Lo primero es identificar el motivo, porque si se debe a alguna de las cuestiones mencionadas, al solucionarla tambi¨¦n desaparecer¨¢n las pesadillas. Para averiguarlo, se realiza una entrevista cl¨ªnica al paciente en la que se le pregunta por su historial cl¨ªnico, los medicamentos que toma, sus h¨¢bitos de sue?o y el contenido de las pesadillas. Despu¨¦s se le hace un estudio de sue?o: ¡°Vamos descartando hasta que averiguamos si hay una causa subyacente o el trastorno es idiop¨¢tico¡±, cuenta la m¨¦dica del IIS. Ana Fern¨¢ndez, de la SEN, a?ade que tambi¨¦n conviene tener una valoraci¨®n psiqui¨¢trica del paciente.

Ag¨¹¨ª cuenta que, para tratar las pesadillas, comenz¨® tomando unas gotas que se utilizan para ayudar a dormir a personas con ansiedad. Al principio le funcion¨® y estos sue?os comenzaron a desaparecer, pero no funcion¨® del todo y cuando el m¨¦dico le dijo que le cambiar¨ªa el tratamiento, ella decidi¨® que no quer¨ªa tomar m¨¢s f¨¢rmacos. Fue entonces cuando empez¨® la terapia cognitivo conductual, tambi¨¦n con un psic¨®logo del IIS.

Trabajan principalmente en reforzar y personalizar unos h¨¢bitos de sue?o adecuados y reducir la ansiedad. Tambi¨¦n se emplean t¨¦cnicas de exposici¨®n en imaginaci¨®n (imaginar de la forma m¨¢s real posible el contenido de la pesadilla) y se combina con relajaci¨®n, cuenta Garc¨ªa. La decisi¨®n de usar esta terapia no fue espec¨ªficamente por las pesadillas, sino por el insomnio que desarroll¨® a ra¨ªz de este trastorno. Aun as¨ª, la madrile?a asegura que se han reducido notablemente la frecuencia y la intensidad de sus malos sue?os. ¡°Ahora las tengo una o dos veces por semana y ya no son tan horribles¡±, manifiesta.

Cuando el contenido de las pesadillas es recurrente, como ocurre en el caso de los pacientes con TEPT, se suele utilizar la terapia de ensayo en imaginaci¨®n. El paciente la describe con el mayor detalle posible y trabaja con su terapeuta para reescribirla y darle un final asociado a emociones positivas.

Hay algunos f¨¢rmacos que pueden ayudar, entre ellos ciertos antidepresivos que inciden en la fase REM, momento en el que se producen la mayor¨ªa de los sue?os, y la reducen. Si se acorta, hay m¨¢s posibilidades de que las pesadillas disminuyan y dejen de atormentar al paciente, explica Celia Garc¨ªa, neur¨®loga experta en medicina del sue?o del Centro Integral de Sue?o y Neurociencias.

Sin embargo, el experto en sue?o Francisco Segarra reconoce que la v¨ªa farmacol¨®gica todav¨ªa est¨¢ muy verde. Aunque se est¨¢n probando medicamentos que pueden contribuir a mejorar el pron¨®stico, todav¨ªa no hay ¡°un nivel de evidencia suficiente¡±, cuenta.

Puedes seguir a EL PA?S Salud y Bienestar en Facebook, Twitter e Instagram.